James Smetham

1821 - 1889 English

Paysages visionnaires préraphaélites et art religieux

James Smetham était un peintre et graveur anglais de la Confrérie préraphaélite, disciple de Dante Gabriel Rossetti. Smetham est né à Pateley Bridge, dans le Yorkshire, et a fréquenté l'école à Leeds ; il fut d'abord apprenti auprès de l'architecte de Lincoln Edward James Willson avant de décider de poursuivre une carrière artistique. Il étudia à la Royal Academy, à partir de 1843. Son modeste succès initial en tant que peintre de portraits fut étouffé par le développement de la photographie (un problème partagé par d'autres artistes de l'époque). En 1851, Smetham occupa un poste d'enseignant au Wesleyan Normal College de Westminster, et fut le premier maître de dessin de ce qui deviendra plus tard le Westminster College (aujourd'hui partie intégrante de l'Université Oxford Brookes). En 1854, il épousa Sarah Goble, une enseignante collègue du collège. Ils eurent finalement six enfants. Smetham a travaillé dans une variété de genres, y compris des thèmes religieux et littéraires ainsi que le portrait ; mais il est peut-être surtout connu en tant que peintre paysagiste. Ses « paysages ont une qualité visionnaire » qui rappelle les œuvres de William Blake, John Linnell et Samuel Palmer. Sur une production totale d'environ 430 peintures et 50 eaux-fortes, gravures sur bois et illustrations de livres, sa peinture de 1856 intitulée The Dream est peut-être son œuvre la plus connue, mais son œuvre majeure est The Hymn of the Last Supper, un sujet très ambitieux pour lui à entreprendre mais qu'il a réalisé magnifiquement. Son choix de sujet était parfois quelque peu bizarre ; l'une de ses meilleures peintures est The Death of Earl Siward, qui représente le comte mourant, vêtu de toute son armure, se tenant debout et soutenu par ses serviteurs car « il ne voulait pas mourir allongé comme une vache ». Il était également essayiste et critique d'art ; un article sur Blake (sous la forme d'une critique de la Vie de William Blake d'Alexander Gilchrist), paru dans le numéro de janvier 1869 de la Quarterly Review, a influencé et favorisé la reconnaissance de l'importance artistique de Blake. Parmi les autres articles de Smetham publiés dans la Review figuraient « L'art religieux en Angleterre » (1861), « La vie et l'époque de Sir Joshua Reynolds » (1866) et « Alexander Smith » (1868). Il a également écrit quelques poèmes. Smetham était un méthodiste dévot, et après une dépression nerveuse en 1857, la seconde moitié de sa vie fut marquée par une manie religieuse croissante et une folie finale. « Dans l'un de ses carnets, il tenta d'illustrer chaque verset de la Bible. » (Smetham créait habituellement des dessins miniatures à l'encre de la taille d'un timbre-poste, dans un processus qu'il appelait « squaring ». Il en produisit des milliers au cours de sa vie.) Il subit une dernière dépression en 1877 et vécut reclus chez lui à Stoke Newington jusqu'à sa mort. Smetham's letters, posthumously published by his widow, throw light upon Rossetti, John Ruskin, and other contemporaries, and have been praised for their literary and spiritual qualities. His surviving journals and notebooks show that Smetham practised an almost stream of consciousness type of writing that he called "ventilating," as a method of religious self-analysis. These writings delineate the depression that came to dominate Smetham's outlook.