James Smetham

1821 - 1889 English

Paesaggi visionari preraffaelliti e arte religiosa

James Smetham era un pittore e incisore inglese della Confraternita dei Preraffaelliti, seguace di Dante Gabriel Rossetti. Smetham nacque a Pateley Bridge, nello Yorkshire, e frequentò la scuola a Leeds; inizialmente fu apprendista presso l'architetto di Lincoln Edward James Willson, prima di decidere di intraprendere una carriera artistica. Studiò alla Royal Academy, a partire dal 1843. Il suo modesto successo iniziale come pittore di ritratti fu soffocato dallo sviluppo della fotografia (un problema condiviso da altri artisti dell'epoca). Nel 1851, Smetham ottenne un incarico di insegnamento al Wesleyan Normal College di Westminster, e fu il primo maestro di disegno di quella che sarebbe poi diventata il Westminster College (oggi parte dell'Università Oxford Brookes). Nel 1854, sposò Sarah Goble, una collega insegnante del college. Alla fine ebbero sei figli. Smetham lavorò in una serie di generi, inclusi temi religiosi e letterari nonché il ritratto; ma è forse meglio conosciuto come pittore paesaggista. I suoi «paesaggi hanno una qualità visionaria» che ricorda le opere di William Blake, John Linnell e Samuel Palmer. Di una produzione complessiva di circa 430 dipinti e 50 incisioni, xilografie e illustrazioni per libri, il suo dipinto del 1856 The Dream è forse la sua opera più nota, ma la sua opera principale è The Hymn of the Last Supper, un tema molto ambizioso da intraprendere per lui ma che realizzò magnificamente. La sua scelta del soggetto era talvolta alquanto bizzarra; uno dei suoi migliori dipinti è The Death of Earl Siward, che raffigura il conte morente, vestito con armatura completa, che si alza in piedi e viene sostenuto dai suoi servi perché «non voleva morire sdraiato come una mucca». Fu anche saggista e critico d'arte; un articolo su Blake (sotto forma di recensione della Vita di William Blake di Alexander Gilchrist), apparso nel numero di gennaio 1869 della Quarterly Review, influenzò e promosse il riconoscimento dell'importanza artistica di Blake. Altri articoli di Smetham per la Review furono «L'arte religiosa in Inghilterra» (1861), «La vita e i tempi di Sir Joshua Reynolds» (1866) e «Alexander Smith» (1868). Scrisse anche alcune poesie. Smetham era un metodista devoto, e dopo un crollo mentale nel 1857, la seconda metà della sua vita fu caratterizzata da una crescente mania religiosa e dalla follia finale. "In uno dei suoi taccuini tentò di illustrare ogni versetto della Bibbia." (Smetham abitualmente creava disegni in miniatura delle dimensioni di un francobollo a penna e inchiostro, in un processo che chiamava "squaring". Ne produsse migliaia durante la sua vita.) Subì un ultimo crollo nel 1877 e visse in isolamento nella sua casa a Stoke Newington fino alla morte. Smetham's letters, posthumously published by his widow, throw light upon Rossetti, John Ruskin, and other contemporaries, and have been praised for their literary and spiritual qualities. His surviving journals and notebooks show that Smetham practised an almost stream of consciousness type of writing that he called "ventilating," as a method of religious self-analysis. These writings delineate the depression that came to dominate Smetham's outlook.