James Smetham

1821 - 1889 English

Visionaire prerafaëlitische landschappen en religieuze kunst

James Smetham was een Engelse schilder en graveur van de Prerafaëlitische Broederschap en een volgeling van Dante Gabriel Rossetti. Smetham werd geboren in Pateley Bridge, Yorkshire, en ging naar school in Leeds; hij was oorspronkelijk in de leer bij de Lincoln-architect Edward James Willson voordat hij besloot een artistieke carrière na te streven. Hij studeerde aan de Royal Academy, beginnend in 1843. Zijn bescheiden vroege succes als portretschilder werd verstikt door de ontwikkeling van de fotografie (een probleem dat ook andere kunstenaars van die tijd deelden). In 1851 nam Smetham een onderwijzerspositie aan het Wesleyan Normal College in Westminster aan, en was de eerste tekenmeester van wat later het Westminster College zou worden (vandaag deel van de Oxford Brookes University). In 1854 trouwde hij met Sarah Goble, een collega-lerares aan het college. Zij kregen uiteindelijk zes kinderen. Smetham werkte in een reeks genres, waaronder religieuze en literaire thema's evenals portretten; maar hij is misschien het best bekend als landschapsschilder. Zijn "landschappen hebben een visionaire kwaliteit" die doet denken aan het werk van William Blake, John Linnell en Samuel Palmer. Van een levenslange output van ongeveer 430 schilderijen en 50 etsen, houtsneden en boekillustraties, is zijn schilderij uit 1856 The Dream misschien zijn bekendste werk, maar zijn belangrijkste werk is The Hymn of the Last Supper, een zeer ambitieus onderwerp voor hem om aan te pakken, maar dat hij schitterend heeft uitgewerkt. Zijn keuze van onderwerp was soms wat bizar; een van zijn beste schilderijen is The Death of Earl Siward, dat de stervende graaf afbeeldt, gekleed in volledige harnas, opstaand en ondersteund door zijn dienaren omdat 'hij niet wilde sterven liggend als een koe'. Hij was ook essayist en kunstcriticus; een artikel over Blake (in de vorm van een recensie van Alexander Gilchrists Life of William Blake), dat verscheen in het januari-nummer van 1869 van de Quarterly Review, beïnvloedde en bevorderde de erkenning van Blakes artistieke belang. Andere artikelen van Smetham voor de Review waren «Religieuze kunst in Engeland» (1861), «Het leven en de tijden van Sir Joshua Reynolds» (1866) en «Alexander Smith» (1868). Hij schreef ook enkele gedichten. Smetham was een toegewijde methodist, en na een zenuwinzinking in 1857 werd de tweede helft van zijn leven gekenmerkt door een toenemende religieuze waanzin en uiteindelijke krankzinnigheid. "In een van zijn notitieboekjes probeerde hij elk vers in de Bijbel te illustreren." (Smetham maakte gewoonlijk miniatuurtekeningen ter grootte van een postzegel met pen en inkt, in een proces dat hij "squaring" noemde. Hij produceerde er duizenden tijdens zijn leven.) Hij kreeg in 1877 een laatste inzinking en leefde teruggetrokken in zijn huis in Stoke Newington tot aan zijn dood. Smetham's letters, posthumously published by his widow, throw light upon Rossetti, John Ruskin, and other contemporaries, and have been praised for their literary and spiritual qualities. His surviving journals and notebooks show that Smetham practised an almost stream of consciousness type of writing that he called "ventilating," as a method of religious self-analysis. These writings delineate the depression that came to dominate Smetham's outlook.