Jan August Hendrik Leys

1815-1869 Belgian

Pionero del realismo histórico belga

Henri Leys, Hendrik Leys o Jan August Hendrik, barón Leys, fue un pintor y grabador belga. Fue un representante destacado de la escuela histórica o romántica en el arte belga y se convirtió en un pionero del movimiento realista en Bélgica. Sus pinturas históricas, de género y sus retratos le granjearon una reputación en toda Europa, y su estilo influyó en artistas dentro y fuera de Bélgica. Henri Leys nació en Amberes, hijo de Hendrik-Jozef-Martinus Leys y Maria-Theresia Craen. Su padre dirigía una imprenta especializada en imágenes religiosas impresas a partir de antiguas planchas de cobre. El primer grabado al aguafuerte de Henri Leys fue una imagen fúnebre realizada para la tienda de su padre en 1831. A Henri Leys no le interesaba mucho la escuela, pero tenía gran pasión por el dibujo. Sus padres apoyaron esta inclinación y le permitieron estudiar con un pintor de muebles que vivía al lado. Leys estudió posteriormente en la Real Academia de Bellas Artes de Amberes: de 1829 a 1832 estudió el arte antiguo y de 1832 a 1833 practicó el dibujo del natural. Durante este periodo comenzó a trabajar en el estudio de su cuñado, el pintor de género Ferdinand de Braekeleer. Uno de los profesores de Leys en la Academia era Mattheus Ignatius van Bree (1773-1839), el director de la Academia. Según una historia ampliamente difundida, durante una conferencia de van Bree sobre el drapeado de la túnica y el peplo de las figuras antiguas, Leys hizo un comentario sobre los calzones anticuados de van Bree. A van Bree no le gustó la broma. Pero como el joven impetuoso se negó a disculparse, el director lo expulsó de la Academia. Leys nunca regresó a la Academia, ni siquiera como profesor después de haber logrado éxito internacional. Desde el inicio de su carrera, Leys pintó temas históricos y de género. Durante este período, Leys colaboró a menudo con el pintor romántico belga Gustaf Wappers (1803-1874). Ambos artistas estaban interesados en temas nacionalistas pintados en estilos que deben mucho al ejemplo de la pintura flamenca de los siglos XVI y XVII. En 1835, Leys viajó a París, donde visitó el estudio de Eugène Delacroix y conoció a Paul Delaroche. La influencia del romanticismo de Delaroche es evidente en las primeras obras de Leys. Su talento precoz se manifestó en el Salón de Bruselas de 1836, donde expuso su obra «Masacre de los magistrados de Lovaina», por la cual recibió grandes elogios. Leys se casó con Adelaïde van Haren en 1841. La pareja tuvo dos hijas y un hijo. La familia Leys vivió inicialmente en la calle Hoboken. En 1855, Leys mandó construir una casa más espaciosa en la calle que hoy lleva su nombre y que entonces se llamaba Statiestraat. De 1857 a 1861 trabajó en murales para decorar el comedor de su casa. En 1852, Leys se convirtió en miembro del Kunstverbond o Cercle Artistique, Littéraire et Scientifique d’Anvers («Asociación Artística»), una sociedad principalmente francófona de intelectuales y artistas. Su presidente honorario era el alcalde liberal de Amberes, Jan Frans Loos. Ese mismo año había comenzado un acalorado debate sobre la reforma de la Academia de Amberes después de que su director, Gustaf Wappers, renunciara a su cargo debido a presiones políticas. El Kunstverbond defendía cambios profundos en la organización de la Academia de Amberes. El amigo de Leys y compañero miembro del Kunstverbond, Joseph Lies, elaboró un plan que pedía la separación de las funciones artísticas y administrativas en la Academia y el fin de la práctica de nombrar al director de por vida. Leys, que también era miembro del concejo municipal, defendió el plan en el concejo, pero fue rechazado. Leys adquirió una considerable reputación en el país y en el extranjero y trabajó para una clientela internacional procedente de Alemania, Francia, Inglaterra y Rusia. Fue nombrado caballero de la Legión de Honor francesa y recibió la Orden de San Miguel del rey de Baviera. Leys ganó una medalla de oro en la Exposición Universal de París en 1855 por su pintura histórica La misa de Berthal de Haze (Museos Reales de Bellas Artes de Bélgica, Bruselas). Los críticos elogiaron la alta calidad de su reconstrucción del pasado a través de los trajes y la arquitectura, las posturas y expresiones faciales realistas, el rigor del dibujo y el brillo de los colores. Leys ganó otra medalla de oro en París en 1867. En 1862, Leys fue creado barón por el rey belga Leopoldo I. A petición del gobierno belga, que apoyaba el desarrollo de la pintura histórica en el país, la administración municipal de Amberes encargó a Leys en 1861 la decoración del interior del restaurado Ayuntamiento de Amberes. Se le pidió que pintara, durante un período de 10 años, 10 murales monumentales que representaban acontecimientos clave de la historia de la ciudad. Cuatro de los murales, junto con 11 retratos de gobernantes históricos de Bélgica, fueron completados entre 1863 y 1869, año en que falleció Leys. Leys también había recibido un encargo de la administración municipal de Bruselas para un programa similar de murales en su ayuntamiento, pero este encargo nunca se inició debido al prematuro fallecimiento de Leys en 1869 en Amberes. Leys tuvo varios alumnos. Entre ellos, el más conocido internacionalmente es Sir Lawrence Alma-Tadema, quien ayudó a Leys con los murales del Ayuntamiento de Amberes. Otro alumno conocido fue su sobrino Henri De Braekeleer (1840-1888). Otros alumnos fueron Thomas Simon Cool, Charles Napier Hemy, Willem Linnig el Viejo, Petrus Marius Molijn, Hendrik Albert van Trigt y Alexis Van Hamme.