Jan August Hendrik Leys

1815-1869 Belgian

Pionnier du réalisme historique belge

Henri Leys, Hendrik Leys ou Jan August Hendrik, baron Leys, était un peintre et graveur belge. Il fut l'un des principaux représentants de l'école historique ou romantique dans l'art belge et devint un pionnier du mouvement réaliste en Belgique. Ses peintures d'histoire, de genre et ses portraits lui valurent une réputation à l'échelle européenne, et son style influença les artistes tant en Belgique qu'à l'étranger. Henri Leys est né à Anvers, fils de Hendrik-Jozef-Martinus Leys et de Maria-Theresia Craen. Son père dirigeait une imprimerie spécialisée dans les images religieuses imprimées à partir de vieilles plaques de cuivre. La première eau-forte d'Henri Leys était une image funéraire réalisée pour l'atelier de son père en 1831. Henri Leys n'était pas très intéressé par l'école, mais il était très passionné par le dessin. Ses parents ont soutenu cette inclination et lui ont permis d'étudier auprès d'un peintre en meubles qui habitait à côté. Leys étudia ensuite à l'Académie royale des beaux-arts d'Anvers : de 1829 à 1832, il étudia l'antique, et de 1832 à 1833, il pratiqua le dessin d'après nature. Pendant cette période, il commença à travailler dans l'atelier de son beau-frère, le peintre de genre Ferdinand de Braekeleer. L'un des professeurs de Leys à l'Académie était Mattheus Ignatius van Bree (1773-1839), le directeur de l'Académie. Selon une anecdote largement répandue, lors d'un cours de van Bree sur le drapé de la robe et du péplos des figures antiques, Leys fit une remarque sur les culottes démodées de van Bree. Van Bree n'apprécia pas la plaisanterie. Mais comme le jeune tête brûlée refusa de s'excuser, le directeur l'exclut de l'Académie. Leys ne retourna jamais à l'Académie, pas même en tant que professeur après avoir connu un succès international. Dès le début de sa carrière, Leys a peint des sujets historiques et de genre. Pendant cette période, Leys collaborait souvent avec le peintre romantique belge Gustaf Wappers (1803-1874). Les deux artistes s'intéressaient aux sujets nationalistes peints dans des styles qui doivent beaucoup à l'exemple de la peinture flamande des XVIe et XVIIe siècles. En 1835, Leys se rendit à Paris où il visita l'atelier d'Eugène Delacroix et rencontra Paul Delaroche. L'influence du romantisme de Delaroche est évidente dans les premières œuvres de Leys. Son talent précoce s'est manifesté au Salon de Bruxelles de 1836 où il exposa son Massacre des magistrats de Louvain, pour lequel il reçut de hautes louanges. Leys épousa Adelaïde van Haren en 1841. Le couple eut deux filles et un fils. La famille Leys vécut initialement dans la rue Hoboken. En 1855, Leys fit construire une maison plus spacieuse dans la rue qui porte aujourd'hui son nom et s'appelait alors la Statiestraat. De 1857 à 1861, il travailla à des peintures murales pour décorer la salle à manger de sa maison. En 1852, Leys devint membre du Kunstverbond ou Cercle Artistique, Littéraire et Scientifique d’Anvers (« Association artistique »), une société principalement francophone d’intellectuels et d’artistes. Son président d’honneur était le maire libéral d’Anvers, Jan Frans Loos. La même année, une discussion animée avait commencé concernant la réforme de l’Académie d’Anvers après que son directeur, Gustaf Wappers, eut démissionné de son poste sous la pression politique. Le Kunstverbond défendait des changements profonds dans l’organisation de l’Académie d’Anvers. L’ami de Leys et membre du Kunstverbond, Joseph Lies, rédigea un plan qui préconisait la séparation des fonctions artistiques et administratives au sein de l’Académie et la fin de la pratique de la nomination du directeur à vie. Leys, qui était également membre du conseil municipal, défendit le plan au conseil municipal, mais il fut rejeté. Leys acquit une réputation considérable à l'étranger comme dans son pays et travailla pour une clientèle internationale provenant d'Allemagne, de France, d'Angleterre et de Russie. Il fut fait chevalier de la Légion d'honneur française et reçut l'ordre de Saint-Michel du roi de Bavière. Leys remporta une médaille d'or à l'Exposition universelle de Paris en 1855 pour sa peinture historique La Messe de Berthal de Haze (Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique, Bruxelles). Les critiques saluèrent la grande qualité de sa reconstitution du passé à travers les costumes et l'architecture, le réalisme des poses et des expressions faciales, la rigueur du dessin et l'éclat des couleurs. Leys obtint une autre médaille d'or à Paris en 1867. En 1862, Leys fut créé baron par le roi belge Léopold Ier. À la demande du gouvernement belge, qui soutenait le développement de la peinture d'histoire dans le pays, l'administration communale d'Anvers a confié en 1861 à Leys la mission de décorer l'intérieur de l'hôtel de ville d'Anvers restauré. Il lui fut demandé de peindre, sur une période de dix ans, dix murales monumentales représentant des événements clés de l'histoire de la ville. Quatre de ces murales, ainsi que onze portraits de souverains historiques de la Belgique, furent achevées entre 1863 et 1869, année de la mort de Leys. Leys avait également reçu une commande de l'administration communale de Bruxelles pour un programme similaire de murales dans son hôtel de ville, mais cette commande ne fut jamais entamée en raison du décès prématuré de Leys en 1869 à Anvers. Leys a eu plusieurs élèves. Parmi eux, le plus connu à l'échelle internationale est Sir Lawrence Alma-Tadema, qui a assisté Leys dans la réalisation des peintures murales de l'Hôtel de Ville d'Anvers. Un autre élève bien connu était son neveu Henri De Braekeleer (1840-1888). D'autres élèves incluaient Thomas Simon Cool, Charles Napier Hemy, Willem Linnig l'Ancien, Petrus Marius Molijn, Hendrik Albert van Trigt et Alexis Van Hamme.