Jan August Hendrik Leys

1815-1869 Belgian

Pioniere del realismo storico belga

Henri Leys, Hendrik Leys o Jan August Hendrik, barone Leys, fu un pittore e incisore belga. Fu un principale rappresentante della scuola storica o romantica nell'arte belga e divenne un pioniere del movimento realista in Belgio. I suoi dipinti storici, di genere e i suoi ritratti gli conquistarono una reputazione in tutta Europa, e il suo stile influenzò gli artisti sia in Belgio che all'estero. Henri Leys nacque ad Anversa, figlio di Hendrik-Jozef-Martinus Leys e Maria-Theresia Craen. Su padre gestiva un'attività di stampa specializzata in immagini religiose stampate da antiche lastre di rame. La prima acquaforte di Henri Leys fu un'immagine funebre realizzata per la bottega di suo padre nel 1831. Henri Leys non era molto interessato alla scuola, ma era molto appassionato di disegno. I suoi genitori sostennero questa sua propensione e gli permisero di studiare sotto un pittore di mobili che abitava accanto. Leys studiò in seguito alla Reale Accademia di Belle Arti di Anversa: dal 1829 al 1832 studiò l'antico e dal 1832 al 1833 si esercitò nel disegno dal vero. Durante questo periodo iniziò a lavorare nello studio di suo cognato, il pittore di genere Ferdinand de Braekeleer. Uno dei insegnanti di Leys all'Accademia era Mattheus Ignatius van Bree (1773-1839), il direttore dell'Accademia. Secondo una storia ampiamente diffusa, durante una lezione di van Bree sul drappeggio della tunica e del peplo delle figure antiche, Leys fece un'osservazione sui pantaloni alla zuava antiquati di van Bree. Van Bree non apprezzò la battuta. Ma poiché il giovane testa calda si rifiutò di scusarsi, il direttore lo espulse dall'Accademia. Leys non tornò mai all'Accademia, nemmeno come insegnante dopo aver ottenuto successo internazionale. Fin dall'inizio della sua carriera, Leys dipinse soggetti storici e di genere. Durante questo periodo, Leys collaborò spesso con il pittore romantico belga Gustaf Wappers (1803-1874). Entrambi gli artisti erano interessati a soggetti nazionalisti dipinti in stili che devono molto all'esempio della pittura fiamminga del XVI e XVII secolo. Nel 1835, Leys si recò a Parigi, dove visitò lo studio di Eugène Delacroix e incontrò Paul Delaroche. L'influenza del romanticismo di Delaroche è evidente nelle prime opere di Leys. Il suo talento precoce si manifestò al Salone di Bruxelles del 1836, dove espose il suo "Massacro dei magistrati di Lovanio", per il quale ricevette alti elogi. Leys sposò Adelaïde van Haren nel 1841. La coppia ebbe due figlie e un figlio. La famiglia Leys inizialmente visse in Hobokenstraat. Nel 1855 Leys fece costruire una casa più spaziosa nella via che oggi porta il suo nome e che allora si chiamava Statiestraat. Dal 1857 al 1861 lavorò ad affreschi per decorare la sala da pranzo della sua casa. Nel 1852, Leys divenne membro del Kunstverbond o Cercle Artistique, Littéraire et Scientifique d’Anvers («Associazione artistica»), una società prevalentemente francofona di intellettuali e artisti. Il suo presidente onorario era il sindaco liberale di Anversa, Jan Frans Loos. Nello stesso anno era iniziata un’accesa discussione sulla riforma dell’Accademia di Anversa dopo che il suo direttore, Gustaf Wappers, si era dimesso dall’incarico a causa di pressioni politiche. Il Kunstverbond sosteneva cambiamenti profondi nell’organizzazione dell’Accademia di Anversa. L’amico di Leys e collega nel Kunstverbond, Joseph Lies, elaborò un piano che prevedeva la separazione delle funzioni artistiche e amministrative nell’Accademia e la fine della pratica di nominare il direttore a vita. Leys, che era anche membro del consiglio comunale, difese il piano in consiglio comunale, ma fu respinto. Leys acquisì una notevole reputazione in patria e all'estero e lavorò per una clientela internazionale proveniente da Germania, Francia, Inghilterra e Russia. Fu nominato cavaliere della Legion d'Onore francese e ricevette l'Ordine di San Michele dal re di Baviera. Leys vinse una medaglia d'oro all'Esposizione Universale di Parigi nel 1855 per il suo dipinto storico La Messa di Berthal de Haze (Musei Reali delle Belle Arti del Belgio, Bruxelles). I critici lodarono l'alta qualità della sua ricostruzione del passato attraverso i costumi e l'architettura, le pose e le espressioni facciali realistiche, il rigore del disegno e la luminosità dei colori. Leys vinse un'altra medaglia d'oro a Parigi nel 1867. Nel 1862, Leys fu creato barone dal re belga Leopoldo I. Su richiesta del governo belga, che sosteneva lo sviluppo della pittura storica nel paese, l'amministrazione comunale di Anversa affidò a Leys nel 1861 l'incarico di decorare gli interni del restaurato Municipio di Anversa. Gli fu chiesto di dipingere, nell'arco di 10 anni, 10 murales monumentali raffiguranti eventi chiave della storia della città. Quattro dei murales, insieme a 11 ritratti di sovrani storici del Belgio, furono completati tra il 1863 e il 1869, anno in cui Leys morì. Leys aveva anche ricevuto un incarico dall'amministrazione comunale di Bruxelles per un programma simile di murales nel suo municipio, ma tale incarico non fu mai avviato a causa della morte prematura di Leys nel 1869 ad Anversa. Leys ebbe numerosi allievi. Tra questi, il più noto a livello internazionale è Sir Lawrence Alma-Tadema, che assistette Leys negli affreschi del Municipio di Anversa. Un altro allievo ben noto era suo nipote Henri De Braekeleer (1840-1888). Altri allievi furono Thomas Simon Cool, Charles Napier Hemy, Willem Linnig il Vecchio, Petrus Marius Molijn, Hendrik Albert van Trigt e Alexis Van Hamme.