Jan August Hendrik Leys

1815-1869 Belgian

Pionier van het Belgisch historisch realisme

Henri Leys, Hendrik Leys of Jan August Hendrik, baron Leys, was een Belgisch schilder en graficus. Hij was een toonaangevende vertegenwoordiger van de historische of romantische school in de Belgische kunst en werd een pionier van de realistische beweging in België. Zijn historische en genrestukken en portretten bezorgden hem een Europese faam, en zijn stijl was invloedrijk op kunstenaars in en buiten België. Henri Leys werd geboren in Antwerpen als zoon van Hendrik-Jozef-Martinus Leys en Maria-Theresia Craen. Zijn vader runde een drukkerij die gespecialiseerd was in religieuze afbeeldingen die gedrukt werden van oude koperplaten. De eerste ets van Henri Leys was een rouwafbeelding die in 1831 voor de winkel van zijn vader werd gemaakt. Henri Leys had niet veel interesse in school, maar was zeer geïnteresseerd in tekenen. Zijn ouders ondersteunden deze aanleg en lieten hem studeren bij een meubelschilder die naast de deur woonde. Leys studeerde vervolgens aan de Koninklijke Academie voor Schone Kunsten van Antwerpen: van 1829 tot 1832 bestudeerde hij de antieke kunst en van 1832 tot 1833 oefende hij zich in het tekenen naar het leven. In deze periode begon hij te werken in het atelier van zijn schoonbroer, de genreschilder Ferdinand de Braekeleer. Een van de leraren van Leys aan de Academie was Mattheus Ignatius van Bree (1773-1839), de directeur van de Academie. Volgens een wijdverbreid verhaal maakte Leys tijdens een lezing van Van Bree over de drapering van het gewaad en de peplos van antieke figuren een opmerking over Van Brees ouderwetse broek. Van Bree waardeerde de grap niet. Maar omdat de jonge heethoofd weigerde zich te verontschuldigen, zette de directeur hem van de Academie. Leys keerde nooit terug naar de Academie, zelfs niet als leraar nadat hij internationaal succes had behaald. Vanaf het begin van zijn carrière schilderde Leys historische en genrestukken. In deze periode werkte Leys vaak samen met de Belgische romantische schilder Gustaf Wappers (1803-1874). Beide kunstenaars waren geïnteresseerd in nationalistische onderwerpen, geschilderd in stijlen die veel te danken hebben aan het voorbeeld van de Vlaamse schilderkunst uit de 16e en 17e eeuw. In 1835 ging Leys naar Parijs, waar hij het atelier van Eugène Delacroix bezocht en Paul Delaroche ontmoette. De invloed van Delaroches romantiek is duidelijk zichtbaar in het vroege werk van Leys. Zijn vroegrijpe talent bleek op het Salon van Brussel van 1836, waar hij zijn 'Bloedbad van de magistraten van Leuven' tentoonstelde, waarvoor hij hoge lof ontving. Leys trouwde in 1841 met Adelaïde van Haren. Het paar kreeg twee dochters en een zoon. De familie Leys woonde aanvankelijk in de Hobokenstraat. In 1855 liet Leys een ruimere woning bouwen in de straat die nu zijn naam draagt en toen de Statiestraat heette. Van 1857 tot 1861 werkte hij aan muurschilderingen om de eetkamer van zijn huis te versieren. In 1852 werd Leys lid van het Kunstverbond of Cercle Artistique, Littéraire et Scientifique d’Anvers ('Kunstvereniging'), een voornamelijk Franstalig gezelschap van intellectuelen en kunstenaars. De erevoorzitter was de liberale burgemeester van Antwerpen, Jan Frans Loos. In hetzelfde jaar was een verhitte discussie begonnen over de hervorming van de Antwerpse Academie nadat haar directeur Gustaf Wappers onder politieke druk was afgetreden. Het Kunstverbond pleitte voor ingrijpende wijzigingen in de organisatie van de Antwerpse Academie. De vriend van Leys en medelid van het Kunstverbond, Joseph Lies, stelde een plan op dat voorstelde de artistieke en administratieve functies binnen de Academie te scheiden en een einde te maken aan de praktijk van levenslange benoeming van de directeur. Leys, die ook lid was van de gemeenteraad, verdedigde het plan in de gemeenteraad, maar het werd verworpen. Leys verwierf een aanzienlijke reputatie in binnen- en buitenland en werkte voor een internationale klantenkring uit Duitsland, Frankrijk, Engeland en Rusland. Hij werd benoemd tot ridder in het Franse Legioen van Eer en ontving de Orde van Sint-Michaël van de koning van Beieren. Leys won een gouden medaille op de Internationale Tentoonstelling in Parijs in 1855 voor zijn historische schilderij De Mis van Berthal de Haze (Koninklijke Musea voor Schone Kunsten van België, Brussel). Critici prezen de hoge kwaliteit van zijn reconstructie van het verleden door kostuums en architectuur, de realistische houdingen en gezichtsuitdrukkingen, de strenge tekening en de helderheid van de kleuren. Leys won in 1867 nog een gouden medaille in Parijs. In 1862 werd Leys door de Belgische koning Leopold I verheven tot baron. Op verzoek van de Belgische regering, die de ontwikkeling van de historieschilderkunst in het land ondersteunde, gaf het stadsbestuur van Antwerpen Leys in 1861 de opdracht om het interieur van het gerestaureerde Antwerpse Stadhuis te decoreren. Hij werd gevraagd om over een periode van 10 jaar 10 monumentale muurschilderingen te maken die belangrijke gebeurtenissen uit de geschiedenis van de stad afbeeldden. Vier van de muurschilderingen, samen met 11 portretten van historische heersers van België, werden voltooid tussen 1863 en 1869, het jaar waarin Leys overleed. Leys had ook een opdracht ontvangen van het Brusselse stadsbestuur voor een vergelijkbaar programma van muurschilderingen in hun stadhuis, maar deze opdracht werd nooit aangevangen vanwege het vroegtijdige overlijden van Leys in 1869 in Antwerpen. Leys had een aantal leerlingen. Onder hen is internationaal het bekendst Sir Lawrence Alma-Tadema, die Leys hielp bij de muurschilderingen in het Stadhuis van Antwerpen. Een andere bekende leerling was zijn neef Henri De Braekeleer (1840-1888). Andere leerlingen waren Thomas Simon Cool, Charles Napier Hemy, Willem Linnig de Oudere, Petrus Marius Molijn, Hendrik Albert van Trigt en Alexis Van Hamme.