Jan Brueghel de Oude

1568 - 1625 Flemish

Pionier van bloemslingers en paradijzen

Jan Brueghel (ook Bruegel of Breughel) de Oude was een Vlaamse schilder en tekenaar. Hij was de zoon van de voormalige Vlaamse renaissance-schilder Pieter Bruegel de Oude. Een goede vriend en veelzijdig samenwerkend met Peter Paul Rubens, waren deze twee kunstenaars de leidende Vlaamse schilders in de eerste drie decennia van de 17e eeuw. Brueghel werkte in vele genres, waaronder historische schilderijen, bloemstillevens, allegorische en mythologische scènes, landschappen en zeescènes, jachtscènes, dorpscènes, slagveldscènes en scènes van hellevuur en de onderwereld. Hij was een belangrijke innovator die nieuwe soorten schilderijen bedacht, zoals bloemenslingerschilderijen, paradijslandschappen en gallerijen in het eerste kwart van de 17e eeuw. Verder maakte hij genre-schilderijen die imitaties, pastiches en herdichtingen waren van de werken van zijn vader, met name de genre-scènes en landschappen met boeren van deze laatste. Brueghel vertegenwoordigde het type pictor doctus, de geleerde schilder wiens werken beïnvloed werden door de religieuze motieven en strevingen van de katholieke Tegenhervorming evenals door de wetenschappelijke revolutie met haar belangstelling voor nauwkeurige beschrijving en classificatie. Hij was hofschilder van de aartshertog en aartshertogin Albrecht en Isabella, de gouverneurs van de Habsburgse Nederlanden. De kunstenaar kreeg de bijnamen 'Velvet' Brueghel, 'Flower' Brueghel en 'Paradise' Brueghel. De eerste zou hem zijn gegeven vanwege zijn meesterschap in het weergeven van stoffen. De tweede bijnaam verwijst naar zijn roem als schilder van bloemenschilderijen (al was hij daar geen specialist in) en de laatste naar zijn uitvinding van het paradijslandschap-genre. Zijn broer Pieter Brueghel de Jongere kreeg traditioneel de bijnaam 'de helse Brueghel' of 'Hell Brueghel', omdat men dacht dat hij de maker was van een aantal schilderijen met fantasierijke voorstellingen van vuur en groteske beelden. Deze schilderijen worden nu toegeschreven aan Jan Brueghel de Oude. Jan Brueghel de Oude werd geboren in Brussel als zoon van Pieter Bruegel de Oude en Maria (genaamd 'Mayken') Coecke van Aelst. Zijn moeder was dochter van de voornaamste Vlaamse renaissancekunstenaars Pieter Coecke van Aelst en Mayken Verhulst. Zijn vader overleed ongeveer een jaar na de geboorte van Jan in 1569. Men meent dat Jan, samen met zijn broer Pieter Brueghel de Jongere en zus Marie, na de dood van hun moeder in 1578 bij hun weduwe oma Mayken Verhulst ging wonen. Mayken Verhulst was op zichzelf ook kunstenares. De vroege Vlaamse biograaf Karel van Mander schreef in zijn Schilder-boeck, gepubliceerd in 1604, dat Mayken de eerste kunstlerares van haar twee kleinzonen was. Zij onderwees hen tekenen en het schilderen van miniaturen in waterverf. Jan en zijn broer kregen mogelijk ook les van lokale kunstenaars in Brussel die werkzaam waren als tapijtontwerpers. Jan en zijn broer Pieter werden vervolgens naar Antwerpen gestuurd om olieverfschilderkunst te bestuderen. Volgens Karel van Mander studeerde hij onder Peter Goetkint, een belangrijke handelaar met een grote collectie schilderijen in zijn winkel. Goetkint overleed op 15 juli 1583, niet lang nadat Jan met zijn opleiding was begonnen. Het is mogelijk dat Jan zijn studies in deze winkel voortzette, die overgenomen werd door Goetkints weduwe, aangezien geen andere meester geregistreerd staat. Het was gebruikelijk dat Vlaamse schilders van die tijd naar Italië reisden om hun studies te voltooien. Jan Brueghel vertrok naar Italië en reisde eerst naar Keulen, waar zijn zus Marie met haar gezin woonde. Later bezocht hij Frankenthal, een belangrijk cultureel centrum waar verschillende Vlaamse landschapskunstenaars actief waren. Vervolgens reisde hij naar Napels, waarschijnlijk nadat hij tijd had doorgebracht in Venetië. In Napels maakte hij vanaf juni 1590 verschillende tekeningen, waarin zijn interesse voor landschappen en monumentale architectuur zichtbaar is. Hij werkte voor Don Francesco Caracciolo, een voormalige adellijke priester en oprichter van de Geestelijken van de Kleine Broederschap. Jan maakte kleine decoratieve werken voor Don Francesco. Brueghel verliet Napels om naar Rome te gaan, waar hij van 1592 tot 1594 woonde. Hij maakte kennis met Paul Bril. Paul Bril was een landschapsspecialist uit Antwerpen die aan het eind van de 16e eeuw naar Rome was verhuisd. Samen met zijn broer Mathijs Bril creëerde hij sfeervolle landschappen voor vele Romeinse residenties. Brueghel putte inspiratie uit de levendige tekeningen en kleine landschappen van Bril uit de jaren 1590. Tijdens zijn verblijf in Rome leerde Jan Brueghel Hans Rottenhammer kennen, een Duitse schilder van kleine, zeer zorgvuldig uitgevoerde kabinetstukken op koper. Rottenhammer schilderde religieuze en mythologische composities, waarin hij Duitse en Italiaanse stijlelementen combineerde, en die hoog gewaardeerd werden. Brueghel werkte samen met zowel Paul Bril als Rottenhammer. Brueghel besteedde ook tijd aan het maken van aquarellen van de oude monumenten van Rome en leek vooral gefascineerd door de gewelfde binnenruimtes van het Colosseum. Hij genoot de bescherming van kardinaal Ascanio Colonna. In Rome ontmoette hij ook kardinaal Federico Borromeo, die een belangrijke rol speelde in de Tegenhervorming en ook een fervent kunstverzamelaar was. De kardinaal werd Brueghels levenslange vriend en begunstiger. Brueghel vestigde zich in het Palazzo Vercelli van Borromeo. Toen Borromeo in juni 1595 aartsbisschop van Milaan werd, volgde Brueghel hem en werd onderdeel van het huishouden van de kardinaal. Hij maakte vele landschaps- en bloemenschilderijen voor de kardinaal. Brueghel bleef ongeveer een jaar in Milaan en in 1596 was hij teruggekeerd naar Antwerpen, waar hij voor de rest van zijn leven actief bleef, afgezien van enkele onderbrekingen. Een jaar na zijn terugkeer werd Jan Brueghel als zoon van een meester opgenomen als Vrije Meester in de Sint-Lucasgilde van Antwerpen. De kunstenaar trouwde op 23 januari 1599 in de Onze-Lieve-Vrouwekathedraal in Antwerpen. De bruid was Isabella de Jode, dochter van de cartograaf, graveur en uitgever Gerard de Jode. Hun zoon Jan werd geboren op 13 september 1601. Deze eerstgeborene had Rubens als peetvader en nam later het atelier van zijn vader over en stond bekend als Jan Brueghel de Jongere. Brueghel werd op 4 oktober 1601 geregistreerd als burger van Antwerpen als 'Jan Bruegel, zoon van Peeter, schilder, uit Brussel'. Slechts een maand eerder was Brueghel gekozen tot decaan van de Gilden van Sint-Lucas, maar hij kon het amb niet aanvaarden omdat hij geen burger van Antwerpen was. Nadat hij datzelfde jaar formeel als burger was geregistreerd, kon Brueghel eindelijk decaan worden. Het volgende jaar werd hij opnieuw verkozen als decaan. In 1603 werd zijn dochter Paschasia Brueghel geboren. Rubens was ook haar peetvader. Zijn vrouw Isabella de Jode overleed hetzelfde jaar en liet hem achter met twee jonge kinderen. Er is gespeculeerd dat de dood van zijn vrouw te maken had met de geboorte van zijn laatste kind. In de zomer van 1604 bezocht Brueghel Praag. Praag was de zetel van het hof van Rudolf II, de Heilige Roomse keizer die artistieke vernieuwing stimuleerde. Het keizerlijke hof had veel Noordelijke kunstenaars aangetrokken, zoals Bartholomeus Spranger en Hans von Aachen, die een nieuw, gemanierd stijl ontwikkelden, vol vindingrijkheid, bekend als Maniëristiek. Toen hij in september 1604 terugkeerde naar Antwerpen, kocht Brueghel op 20 september 1604 een groot huis genaamd 'De Meerminne' (De Zeemeermin) in de Lange Nieuwstraat in Antwerpen. De kunstenaar hertrouwde in april 1605. Met zijn tweede vrouw Catharina van Mariënburg kreeg hij acht kinderen, waarvan Ambrosius schilder werd. Na zijn aanstelling als hofkunstenaar van aartshertog Albert en aartsjuffrouw Isabella in 1606, verbleef de kunstenaar in de jaren 1606, 1609, 1610 en 1613 gedeelten van tijd in Brussel. Op 28 augustus 1613 betaalde het hof in Brussel 3625 gulden aan Brueghel voor het voltooien van diverse werken. Vanaf oktober 1610 begon Rubens de rol van bemiddelaar te vervullen voor zijn vriend Jan Brueghel. Rond 1625 had Rubens ongeveer 25 brieven aan kardinaal Borromeo geschreven namens Brueghel. In een brief aan Borromeo verwierf Brueghel zich tot de rol van zijn vriend als "mijn secretaris Rubens" (mio secretario Rubens). In het jaar 1612 of 1613 schilderde Peter Paul Rubens een portret van Jan Brueghel en zijn familie (Courtauld Institute, Londen). In 1613 vergezelde hij Rubens en Hendrick van Balen de Oude op een diplomatieke missie naar de Nederlandse Republiek. Daar ontmoetten ze Hendrick Goltzius en andere kunstenaars uit Haarlem. Toen hertog Johan Ernest van Saksen in 1614 door Antwerpen kwam, nam hij de tijd om een bezoek te brengen aan Rubens en Brueghel in hun werkplaatsen. Brueghel ontving veel officiële opdrachten van het stadsbestuur van Antwerpen. Vier van zijn schilderijen werden op 27 augustus 1615 door het stadsbestuur van Antwerpen aangeboden aan de aartshertog en aartsjkhertogin Albrecht en Isabella. In 1618 was hij één van de 12 belangrijke schilders uit Antwerpen die door het stadsbestuur van Antwerpen in opdracht werden gegeven een reeks schilderijen te maken voor de aartshertog en aartsjkhertogin Albrecht en Isabella. Voor deze opdracht coördineerde Brueghel het werk aan een cyclus schilderijen met als thema een allegorie op de vijf zintuigen. De kunstenaars die aan het project deelnamen waren onder anderen Rubens, Frans Snyders, Frans Francken de Jongere, Joos de Momper, Hendrick van Balen de Oudere en Sebastiaen Vrancx. De werken werden vernietigd bij een brand in 1713. Op 9 maart 1619 kocht Brueghel een derde huis genaamd Den Bock (de Bok) gelegen in de Arenbergstraat in Antwerpen. Toen op 6 augustus 1623 zijn dochter Clara Eugenia werd gedoopt, waren aartsmaarschalk Isabella en kardinaal Borromeo haar peettantes. Jan Brueghel overleed op 13 januari 1625 in Antwerpen aan complicaties door cholera. Het artistieke eigendom werd op 3 juni en 23 juni 1627 verdeeld onder zijn overlevende echtgenote en zijn kinderen uit beide huwelijken. Rubens, Hendrick van Balen de Oude, Cornelis Schut en Paulus van Halmaele waren de executors van zijn laatste wilsbeschikking. Rubens was de voogd van de overlevende kinderen van Brueghel. Zijn leerlingen omvatte zijn zoon Jan en Daniel Seghers. De dochter van Brueghel, Paschasia, trouwde met de schilder Hieronymus van Kessel de Jongere, en hun zoon Jan van Kessel de Oudere studeerde bij Jan Brueghel de Jongere. De dochter van Brueghel, Anna, trouwde in 1637 met David Teniers de Jongere. Jan Brueghel de Oude was een veelzijdige kunstenaar die in vele genres werkte en verschillende nieuwe onderwerpen introduceerde in de Vlaamse kunst. Hij was een innovator die bijdroeg aan de ontwikkeling van de diverse genres waarin hij zich wendde, zoals bloemstillevens, landschappen en zeestukken, jachttaferelen, gevechtsscènes en voorstellingen van hellevuur en het dodenrijk. Zijn bekendste innovaties zijn de nieuwe soorten schilderijen die hij in het eerste kwart van de 17e eeuw introduceerde in het repertoire van de Vlaamse kunst, zoals bloemenslingerschilderijen, paradijslandschappen en gallerij-schilderijen. In tegenstelling tot andere tijdgenoten uit de Vlaamse barokkunst, zoals Rubens, maakte hij geen grote altaarstukken voor de plaatselijke kerken. Jan Brueghel de Oude bereikte een voortreffelijke technische beheersing, waardoor hij materialen, dieren en landschappen kon weergeven met opmerkelijke nauwkeurigheid en een hoog graad van afwerking. Hij had een volmaakte miniatuurtechniek waarmee hij een nauwkeurige beschrijving van de natuur kon geven. Er is weinig bekend over de werkplaakpraktijken van Brueghel. Hij had een grote werkplaats waar veel werken werden geproduceerd, die vervolgens in zijn werkplaats werden gereproduceerd. Na Brueghels dood in 1625 nam Jan Brueghel de Jongere het leiderschap van de werkplaats van zijn vader over en bedreef die op dezelfde manier als zijn vader. Dit is duidelijk aan te zien aan de stijl van de overgebleven schilderijen, die in de trant zijn van die van zijn vader, en aan de voortzetting van de samenwerking met voormalige medewerkers van zijn vader zoals Rubens en Hendrick van Balen. Deze werkplaatsproductie droeg bij aan de brede verspreiding van de creaties van Jan Brueghel de Oude. Terwijl zijn broer Pieter betrokken was bij de grootschalige productie van talloze werken voor de kunstmarkt van Antwerpen, werkte Jan Brueghel voor een geselecteerde klantenkring van adellijke beschermheren en verzamelaars van schilderijen om duurdere en exclusievere beelden te creëren. Zijn werken, zoals zijn paradijslandschappen, spraken de esthetische voorkeuren aan van aristocraten die graag zulke kostbare objecten verzamelden. Zijn werken, vaak geschilderd op koper, waren luxeobjecten bedoeld voor het eenvoudige genot van het aanschouwen alsook voor bezinning. De samenwerking tussen kunstenaars gespecialiseerd in verschillende genres was een kenmerkend aspect van de artistieke praktijk in 17e-eeuwse Antwerpen. Jan Brueghel werkte eveneens vaak samen met andere kunstenaars. Aangezien hij een veelzijdige kunstenaar was, werkte hij met diverse medewerkers in uiteenlopende genres. Zijn medewerkers omvatte landschapschilders als Paul Bril en Joos de Momper, architectuur-schilder Paul Vredeman de Vries en figuurschilders zoals Frans Francken de Jongere, Hendrick de Clerck, Pieter van Avont en Hendrick van Balen. Zijn samenwerking met de figuur­schilder Hans Rottenhammer begon rond 1595 in Rome en eindigde in 1610. Rottenhammer was een getalenteerde figuur­schilder en stond bekend om zijn vaardigheid in het schilderen van naakten. Aanvankelijk, toen beide kunstenaars in Venetië woonden, werden hun gezamenlijke werken op doek uitgevoerd, maar in latere samenwerkingen, nadat Brueghel naar Antwerpen was teruggekeerd, gebruikten ze meestal koper. Na Brueghels terugkeer naar Antwerpen was hun manier van samenwerken dat Brueghel de koperen platen met het landschap naar Rottenhammer in Venetië stuurde, die de figuren schilderde en vervolgens de koperen platen terugzond. In enkele gevallen verliep het proces omgekeerd. Brueghel en Rottenhammer werkten niet alleen samen aan landschappen met figuren. De kunstenaars maakten gezamenlijk één van de vroegste devotiebloemkrans-schilderingen, gemaakt voor kardinaal Federico Borromeo, met daarop een Moeder Gods met Kind omringd door een bloemenkrans (Pinacoteca Ambrosiana). Terwijl bij zijn samenwerkingen met Hans Rottenhammer de landschappen door Brueghel werden gemaakt, keerden de rollen om toen hij met Joos de Momper werkte, want het was Brueghel die de figuren leverde voor de landschappen geschilderd door de Momper. Een voorbeeld van hun samenwerking is Berglandschap met pelgrims in een grotkapel (ca. 1616, Museum Liechtenstein). Er zijn ongeveer 59 bekende samenwerkingen tussen Brueghel en de Momper, waardoor de Momper zijn meest frequente medewerker werd. Hendrick van Balen de Oude was een andere vaste samenwerker van Jan Brueghel. Hun samenwerking werd vereenvoudigd doordat beide schilders vanaf 1604 verhuisden naar de Lange Nieuwstraat, wat het makkelijker maakte om de panelen en koperplaten waar ze aan samenwerkten heen en weer te brengen. Een andere veelvuldige medewerker van Jan Brueghel was Rubens. De twee kunstenaars maakten ongeveer 25 gezamenlijke werken in de periode van 1598 tot 1625. Hun eerste samenwerking betrof De Slag bij de Amazonen (ca. 1598-1600, Schildergalerie Sanssouci). De kunstenaars werkten samen aan de ontwikkeling van het genre van de devotiekransschildering met werken als De Moeder Gods in een bloemenkrans (ca. 1616-1618, Alte Pinakothek). Ze maakten ook gezamenlijk mythologische scènes en een allegorische reeks die de Vijf Zintuigen voorstelden. De samenwerking tussen de twee vrienden was opmerkelijk omdat ze in heel verschillende stijlen en specialisaties werkten en kunstenaars van gelijke status waren. Ze wisten de individualiteit van hun respectieve stijlen te behouden in deze gezamenlijke werken. Brueghel lijkt de voornaamste initiator te zijn geweest van hun gezamenlijke werken, die hoofdzakelijk werden gemaakt in de tweede helft van de jaren 1610, toen hun samenwerkingsmethode georganiseerder was geworden en het atelier van Rubens omvatte. Meestal was het Brueghel die een schilderij begon en ruimte liet voor Rubens om de figuren toe te voegen. In hun vroege samenwerkingen lijken ze belangrijke correcties aangebracht te hebben in elkaars werk. Zo schilderde Rubens bijvoorbeeld in het vroege gezamenlijke werk De terugkeer van de oorlog: Mars ongewapend door Venus het grootste deel van de rechteronderhoek over met grijze verf zodat hij zijn figuren kon vergroten. In latere samenwerkingen lijken de kunstenaars hun samenwerking gestroomlijnd te hebben en vroegtijdig overeen te zijn gekomen over de compositie, zodat deze latere werken weinig onderliggende tekening tonen. Als hofkunstenaars van de aartshertogen weerspiegelden hun samenwerkinging het verlangen van het hof om de continuïteit van hun heerschappij met de vorige Bourgondische en Habsburgse heersers te benadrukken, evenals de vroomheid van de regerende vorsten. Hoewel zij zich bewust waren van de heersende smaken binnen hofkringen, die thema’s zoals de jacht bevordeelden, waren de twee kunstenaars creatief in hun reactie op de voorkeuren van het hof door nieuwe iconografieën en genres te bedenken, zoals de devotievelijke kransschilderingen, die even goed in staat waren de vroomheid en pracht van het aartshertogelijke hof over te brengen. De gezamenlijke artistieke productie van Brueghel en Rubens werd zeer gewaardeerd door verzamelaars in heel Europa. Het werk van Jan Brueghel weerspiegelt de verschillende ideologische stromingen die tijdens zijn leven werkzaam waren in de katholieke Spaanse Nederlanden. De wereldsvisie van de katholieke Tegenhervorming speelde een belangrijke rol in het kunstenaarschap van Brueghel. Centraal in deze wereldsvisie was het geloof dat de aarde en haar bewoners openbaringen waren van een opperwezen genaamd God. Artistieke voorstellingen van en wetenschappelijk onderzoek naar deze goddelijke openbaring werden aangemoedigd en gewaardeerd. De vriend en mecenas van Breughel, de Tegenhervormingskardinaal Federico Borromeo, benadrukte met name de schoonheid en diversiteit van de dierenwereld. In zijn werk I tre libri delle laudi divine (pas postuum gepubliceerd in 1632) schreef Borromeo: 'Moet men bij het aandachtig bestuderen van de bouw en vorming van dieren, en van hun onderdelen, ledematen en karaktertrekken, niet zeggen hoe uitstekend de goddelijke wijsheid de waarde van haar grote werken heeft aangetoond?' De realistische voorstellingen van de natuur door Jan Brueghel in al haar verschillende vormen — bloemen, landschappen, dieren, enz. — sluit duidelijk aan bij de opvatting dat het bestuderen van Gods schepping een belangrijke bron is om deze God te leren kennen. Het tijdperk van Brueghel kende ook een groeiend belangstelling voor het bestuderen van de natuur via empirisch bewijs, in plaats van te vertrouwen op overgeleverde tradities. De verbeterde toegang tot nieuwe dieren en exotische planten uit de nieuw ontdekte gebieden speelde een belangrijke rol in deze intellectuele verkenning. Dit leidde tot het verschijnen van de eerste academische catalogi en encyclopedieën, waaronder de geïllustreerde natuurhistorische catalogi van de 16e-eeuwse natuuronderzoekers Conrad Gesner en Ulisse Aldrovandi. Hun belangrijkste bijdrage aan de natuurlijke historie was het creëren van een uitgebreid systeem voor de beschrijving van elk dier. Gesner plaatste alle soorten binnen vier algemene categorieën: viervoeters, vogels, vissen en slangen. Hij beschreef de dieren in alfabetische volgorde en in termen van naamgeving, geografische oorsprong, levenswijze en gedrag. Aldrovandi koos een andere aanpak en rangschikte de dieren niet alfabetisch. Hij baseerde zich op visuele gelijkenis als indelingfactor. Zo groepeerde hij bijvoorbeeld het paard samen met vergelijkbare dieren, zoals de ezel en het muilezel, en scheidde soorten in categorieën, zoals vogels met zwemvliezen en nachtvogels. De werken van Brueghel weerspiegelen deze hedendaagse encyclopedische belangstelling voor de classificatie en ordening van de gehele natuurlijke wereld. Dit komt tot uiting in zijn bloemenschilderingen, landschappen, allegorische werken en galerieschilderingen. In zijn paradijslandschappen bijvoorbeeld groepeerde Brueghel de meeste soorten volgens hun basisbiologische categorieën, met andere woorden volgens de hoofdgroepen verwante soorten die op elkaar lijken, zoals vogels of viervoeters. Hij classificeerde de meeste hiervan bovendien in subverdelingen bestaande uit vergelijkbare morfologische en gedragskenmerken. Zijn paradijslandschappen vormden zo een visuele catalogus van dieren en vogels die fungeerde als een micro-encyclopedie. Brueghels poging om de wereld weer te geven door zijn vele elementen op basis van empirische waarneming te ordenen en te classificeren, stopte niet bij de natuurlijke wereld. In Praag had hij kennisgemaakt met de grote collecties van keizer Rudolf II, die waren onderverdeeld in natuurlijke, kunstmatige en wetenschappelijke objecten. Brueghels allegorische schilderijen van de vier elementen en de vijf zintuigen tonen dezelfde classificeerdrift, waarbij elk element of zintuig wordt gebruikt om natuurlijke, mensgemaakte instrumenten en wetenschappelijke objecten te ordenen. In deze geslaagde vereniging van de gebieden van kunst, wetenschap en natuur toont Brueghel zijn beheersing van deze verschillende disciplines. Zijn schilderijen dienen hetzelfde doel als encyclopedische collecties door een verbinding te leggen tussen de mundus sensibilis en de mundus intelligibilis. Zijn aanpak bij het beschrijven en catalogeren van de natuur in de kunst lijkt op de scheiding die natuurhistorici destijds begonnen te maken tussen waarnemingservaring en theoretische kennis. Het obsessieve streven van Brueghel om de wereld te classificeren paste volledig bij de encyclopedische smaak van het hof in Brussel, zoals blijkt uit hun grote kunstverzameling met voornamelijk Vlaamse schilderijen, hun menagerie met exotische soorten en hun uitgebreide bibliotheek. Jan Brueghel de Oude was een van de eerste kunstenaars in de Habsburgse Nederlanden die begon met het schilderen van puur bloemstilleven. Een puur bloemstilleven verbeeldt bloemen, meestal gerangschikt in een vaas of ander voorwerp, als het hoofdonderwerp van het schilderij, in plaats van als een nevenelement van een ander werk zoals een historiegeschilderd stuk. Jan Brueghel wordt beschouwd als een belangrijke bijdrager aan het opkomende genre van het bloemenschilderij in de Noordelijke kunst, een bijdrage die al tijdens zijn leven werd gewaardeerd toen hij de bijnaam 'Bloemen-Brueghel' kreeg. Terwijl de traditionele interpretatie van deze bloemenschilderijen was dat ze symbolen van ijdelheid of allegorieën van vergankelijkheid met verborgen betekenissen waren, is het tegenwoordig gebruikelijker om ze te interpreteren als eenvoudige afbeeldingen van de natuurlijke wereld. Brueghels aanpak van deze werken werd bepaald door zijn verlangen om zijn vaardigheid te tonen in het realistisch, bijna wetenschappelijk weergeven van de natuur. Deze werken weerspiegelden de ideologische zorgen die tot uiting kwamen in zijn werk, waarbij hij de wereldsvisie combineerde dat de natuur een openbaring van God was met het belangstelling voor een wetenschappelijk begrip van de natuur. De bloemenschilderingen van Brueghel worden gedomineerd door bloemenarrangementen die tegen een neutrale donkere achtergrond zijn geplaatst. Kleine details zoals insecten, vlinders, slakken en afzonderlijke bloemtakjes of rozemarijn kunnen af en toe worden toegevoegd, maar zijn ondergeschikt aan het hoofdonderwerp. Hoewel Brueghel streefde naar zeer zeldzame bloemen, gebruikte hij ook bepaalde gangbare bloesems zoals tulp, iris en rozen om zijn boeketten te verankeren. Dit kan een reactie zijn geweest op de wensen van zijn opdrachtgevers en compositieoverwegingen. Zijn boeketten bestonden meestal uit bloemen die in verschillende seizoenen van het jaar bloeiden, dus konden ze nooit direct van nature samen geschilderd zijn. Brueghel had de gewoonte om te reizen om schetsen te maken van bloemen die niet beschikbaar waren in Antwerpen, zodat hij ze in zijn boeketten kon schilderen. Brueghel schilderde de bloemen met bijna wetenschappelijke precisie. Hij rangschikte elke bloem met nauwelijks overlapping, zodat ze optimaal tot hun recht komen, en veel worden getoond onder verschillende hoeken. De bloemen zijn gerangschikt volgens grootte, met kleinere bloemen onderaan het boeket, grotere bloemen zoals tulp, distel, peon en guelderse roos in het midden en grote bloemen zoals witte lelies en blauwe irissen bovenaan het boeket. Deze opstelling is duidelijk zichtbaar in Bloemen in een keramische vaas (ca. 1620, Koninklijk Museum voor Schone Kunsten Antwerpen). De vaas waarin de bloemen zijn gerangschikt, is versierd met reliëfmotieven. De twee cartouches — gescheiden door een fantasierijk figuur — tonen links Amphitrite, een zeegodin uit de Griekse mythologie, en rechts Ceres, de Romeinse godin van de graanspecerijen. Deze twee godinnen werden doorgaans gebruikt in allegorische voorstellingen van de vier elementen om respectievelijk water en aarde te symboliseren. De andere twee cartouches op het onzichtbare deel van de vaas tonen waarschijnlijk Vulcanus, die geassocieerd werd met vuur, en Apollo, die geassocieerd werd met lucht. Het voorkomen van de vier elementen samen met de bloemen in één werk kan worden geïnterpreteerd als de uitstralingskracht van de macrokosmos in de microkosmos. Brueghel herhaalde vaak motieven in zijn bloemenschilderingen. Toch wist hij elke werknemer een opmerkelijke frisheid en vitaliteit te geven. Jan Brueghel de Oude speelde een sleutelrol bij de uitvinding en ontwikkeling van het genre van kransschilderingen. Kransschilderingen tonen meestal een bloemenkrans rond een devotiebeeld of portret. Samen met Hendrick van Balen schilderde hij rond 1607-1608 de eerste bekende kransschildering voor de Italiaanse kardinaal Federico Borromeo, een gepassioneerde kunstverzamelaar en rooms-katholieke hervormer. Borromeo had het schilderij besteld als reactie op de vernietiging van afbeeldingen van de Maagd in de eeuw ervoor, en combineerde zo beide interesses van de kardinaal in rooms-katholieke hervorming en kunst. Brueghel, de stillevenspecialist, schilderde de bloemenkrans, terwijl van Balen, een specialist in figuurschilderkunst, verantwoordelijk was voor het beeld van de Maagd. Het genre van kransschilderingen werd geïnspireerd door de prevalentie van de vereeringscultus en devotie ten opzichte van Maria aan het hof van de Habsburgers (toen heersten zij over de Habsburgse Nederlanden) en in het algemeen in Antwerpen. Het genre stond aanvankelijk in verband met de visuele beeldtaal van de Tegenhervorming. Kransschilderingen waren meestal een samenwerking tussen een stillevenschilder en een figurenschilder. Brueghels medewerkers bij kransschilderingen waren onder anderen Rubens, Frans Francken de Jongere en Pieter van Avont. Een voorbeeld van een gezamenlijk geschilderde kransschildering door Jan Brueghel de Oude en Rubens is de Madonna in bloemensling (1621, Alte Pinakothek). Een voorbeeld van een gezamenlijke girlandeschildering die hij maakte met Hendrick van Balen is de Fruitgirlande rondom een Afbeelding van een Godin die Geschenken Ontvangt van de Verpersoonlijkingen van de Vier Jaargetijden, waarvan er twee versies zijn, één in de Belfius-collectie en een tweede in het Mauritshuis in Den Haag. Beide versies worden beschouwd als authentieke schilderijen, maar kleine verschillen tussen de twee suggereren dat het paneel in de Belfius-collectie de originele versie is. Het medaillon in het midden wordt traditioneel beschouwd als een afbeelding van Cybele, de oude Phrygische godin van aarde en natuur zoals dat in 1774 werd beschreven toen het werd geïnventariseerd in de collectie van Willem V, prins van Oranje in Den Haag. Recentelijk is voorgesteld om de godin te identificeren met Ceres, de Romeinse godin van landbouw, graangewassen, vruchtbaarheid en moederlijke relaties. De reden is dat de godin in het medaillon geen van de attributen heeft die traditioneel met Cybele worden geassocieerd. Rond het medaillon hangt een girlande van bloemen, groenten en fruit – een eerbetoon aan de godin en een ode aan overvloed en vruchtbaarheid. Van Balen schilderde het medaillon terwijl Brueghel de overvloedige girlande, de omringende figuren en de vele dieren schilderde. De vader van Jan Brueghel, Pieter Bruegel de Oude, wordt beschouwd als een belangrijke innovator van landschapskunst. Door groter naturalisme in zijn alpenlandschappen te introduceren, had zijn vader voortgebouwd op de wereldlandschapstraditie die grotendeels was gevestigd door Joachim Patinir. Sommige werken van Pieter de Oude kondigden ook het bossenlandschap aan dat rond het einde van de 16e eeuw zou gaan domineren in de schilderkunst. Pieter de Oude ontwikkelde ook het dorpse en plattelandsschilderij, waarbij hij Vlaamse dorpen en boerderijen plaatste in exotische uitzichten van bergen en rivierdalen. Jan ontwikkelde de formule verder die hij van zijn vader had geleerd: het ordenen van boerenfiguren langs een weg die zich in de verte verliest. Hij benadrukte de diepte in de ruimte door zorgvuldig de schaal van de figuren in voorgrond, midden- en achtergrond te verkleinen. Om het gevoel van atmosferische perspectief te versterken, gebruikte hij progressief verschillende tinten bruin, groen en blauw om de ruimtelijke diepte te benadrukken. Zijn landschappen met hun grote diepte worden in balans gehouden door zijn aandacht voor de boerenfiguren en hun nederige activiteiten in de voorgrond. Zoals zijn vader schilderde ook Jan Brueghel diverse dorpslandschappen. Hij gebruikte de omringende landschappen als podium voor groepen kleurrijk geklede boeren die verschillende activiteiten ondernamen op de markt, langs de landwegen en tijdens de drukke kermissen. De landschapschilderijen van Jan Brueghel met hun sterke verhalende elementen en aandacht voor detail hadden een grote invloed op Vlaamse en Nederlandse landschapsschilders in de tweede decennia van de 17e eeuw. Zijn riviergezichten waren zeker bekend bij schilders werkzaam in Haarlem, waaronder Esaias van de Velde en Willem Buytewech, die Brueghel mogelijk ontmoette toen hij in 1613 Peter Paul Rubens vergezelde op een diplomatieke missie naar de Nederlandse Republiek. Jan Brueghel was samen met kunstenaars zoals Gillis van Coninxloo een van de belangrijkste ontwikkelaars van het dichte boslandschap in de 17e eeuw. Jan Breughel experimenteerde in feite al met dit soort werken vóór Coninxloo's eerste gedateerde beboste landschap uit 1598. In zijn boslandschappen schilderde Brueghel zwaar beboste open plekken waarin hij de groene dichtheid en zelfs het mysterie van het bos vastlegde. Hoewel deze bosscènes soms bewoond worden door mensen en dieren, bevatten ze donkere plekken, vrijwel geen open lucht en geen uitgang voor het oog om verder dan de dichte bomen te kijken. Jan Brueghel bedacht het 'paradijslandschap', een subgenre dat een combinatie was van landschap en dierenschildering. Werken in dit genre krioelen meestal van talloze dieren van exotische en inheemse Europese soorten die harmonieus samenleven in een weelderige landschapssetting. Deze landschappen zijn geïnspireerd door episodes uit Genesis, het bijbelboek dat het verhaal vertelt van de schepping van de wereld en van de mens. De favoriete thema's uit Genesis zijn de schepping van de mens, Adam en Eva in het paradijs, de val van de mens en de tocht van de dieren naar de ark van Noach. Zoals zijn bloemenschilderingen waren ook deze landschappen beïnvloed door de wereldsicht van de katholieke Tegenhervorming, die de aarde en haar bewoners beschouwde als openbaringen van God en waarde hechtte aan artistieke weergave en wetenschappelijk onderzoek naar die goddelijke openbaring. Zoals hierboven beschreven, had de vriend en mecenas van Brueghel, kardinaal Federico Borromeo van de Tegenhervorming, met name de schoonheid en diversiteit van de dierenwereld benadrukt. Brueghel probeerde deze wereldsicht weer te geven in zijn paradijslandschappen. De nieuwheid van Brueghels paradijslandschappen ligt niet alleen in het indrukwekkende scala aan dieren, dat de kunstenaar grotendeels uit het leven bestudeerde, maar ook in hun presentatie als zowel figuren in een religieus verhaal als onderwerpen van een wetenschappelijke orde. Brueghel ontwikkelde zijn vroegste paradijselijke landschappen tijdens zijn verblijf in Venetië begin jaren 1590. Zijn eerste bekende paradijslandschap, getiteld Het Paradijs met de val van de mens, bevindt zich nu in de Doria Pamphilj-galerij in Rome. De verwijzing naar Genesis verschijnt in een kleine vignette die de schepping van de mens voorstelt op de achtergrond, maar het hoofdaccent ligt op de dieren en het landschap zelf. Dit werk was het eerste paradijslandschap waarin Brueghel dieren 'catalogiseerde' en veelvoorkomende en gedomesticeerde soorten afbeeldde. Brueghels interesse in het catalogiseren van dieren werd gestimuleerd door zijn bezoek aan het hof van keizer Rudolf II, de Heilige Roomse Keizer, in Praag. De keizer had een encyclopedische collectie van rariteiten en dieren opgebouwd. In zijn vroege paradijslandschappen leek Brueghel bij sommige dierweergaven gebruik te maken van werken van andere kunstenaars, maar later kon hij steunen op studies van levende exemplaren van verschillende soorten uit de menagerie van het hof in Brussel. Brueghel had ook de dierweergaven van Albrecht Dürer gezien tijdens zijn bezoek aan Praag en had een geschilderde kopie gemaakt van Dürers aquarel De Moeder Gods met een menigte dieren (1503). Dürers voorstellingen van dieren spelen een centrale rol in de renaissance-zoölogie, aangezien zij de zuiverste artistieke vorm van natuuronderzoek vertegenwoordigen. De dierstudies van de Vlaamse kunstenaars Hans Bol en Joris Hoefnagel hadden eveneens een belangrijke invloed op Brueghel. Met name Hoefnagels Vier Elementen (1575-1582) was het eerste kunstwerk dat dieren in boekvorm categoriseerde. Hoefnagels aanpak van de voorstelling van de dierenwereld combineerde natuurhistorische, klassieke, embleemachtige en bijbelse verwijzingen, waarbij de verschillende soorten werden ingedeeld volgens de vier kosmische elementen: aarde, water, lucht en vuur. De paradijselijke landschappen van Brueghel verbeelddden eveneens de encyclopedische houding van hun tijd door een grote verscheidenheid aan soorten af te beelden. Brueghel bleef het onderwerp van paradijslandschappen verfijnen gedurende zijn hele carrière. De vele weergaven en variaties van paradijslandschappen die Brueghel produceerde, bezorgden hem de bijnaam Paradise Brueghel. Jan Brueghel de Oude maakte verschillende reeksen allegorische schilderijen, met name rond de thema's van de Vijf Zintuigen en de Vier Elementen. Deze schilderijen waren vaak het resultaat van samenwerkingen met andere schilders, zoals bijvoorbeeld de vijf schilderijen die de Vijf Zintuigen voorstellen en waarbij Brueghel en Rubens samenwerkten en die nu in het Prado-museum in Madrid hangen. Hij werkte ook samen met Hendrick van Balen aan verschillende allegorische composities, zoals een reeks over de Vier Elementen en een Allegorie op het openbaar welzijn (Museum voor Schone Kunsten, Boedapest). In zijn allegorieën illustreerde Jan Breughel een abstract concept, zoals één van de zintuigen of één van de vier elementen, via een veelheid aan concrete objecten die ermee geassocieerd konden worden. Zo vertegenwoordigde hij een concept door middel van beschrijvende tropes. Brueghel greep in deze allegorische samenstellingen terug op de encyclopedische beeldtaal die hij ook toonde in zijn paradijslandschappen. Dit komt tot uiting in zijn schilderingen 'Allegorie van het Vuur; Venus bij de smidse van Vulcanus', waarvan verschillende versies bestaan, waaronder één (Galerie Doria Pamphilj, Rome) een samenwerking met Hendrick van Balen en een andere (Pinacoteca Ambrosiana, Milaan) wordt toegeschreven aan alleen Jan Brueghel. De encyclopedische benadering van Brueghel in deze samenstelling biedt zulke details dat wetenschapshistorici gebruik hebben gemaakt van het werk als informatiebron over de soorten gereedschap die in de metallurgische praktijk van de 17e eeuw werden gebruikt. Jan kreeg vroeg de bijnaam 'Hel Brueghel', maar tegen de 19e eeuw was die naam foutief geassocieerd met zijn broer Pieter de Jongere. Jan Brueghel kreeg deze bijnaam vanwege zijn schilderingen met duivels en helscènes. Een voorbeeld is de Verzoeking van Sint-Antonius (Kunsthistorisches Museum, Wenen), waarin een onderwerp wordt herhaald dat eerder werd verkend door Hieronymus Bosch. In deze duivelsbelaste scène worden de monsters gezien terwijl ze het kleine heilige figuur aanvallen in een hoek van een groot en dicht boslandschap, in plaats van binnen de uitgebreide panorama's van Patinir. Men gelooft dat Jan Brueghel zijn helscènes maakte voor een nieuw, geletterd en verfijnd publiek van verzamelaars. Om deze geleerde klanten aan te spreken, gebruikte hij vaak mythologische in plaats van religieuze onderwerpen in zijn helscènes, met name de Virgiliaanse scène van Aeneas in de onderwereld, begeleid door de Cumaean Sybille. Een voorbeeld hiervan is Aeneas en de Sybille in de Onderwereld (1619, Kunsthistorisches Museum, Wenen). Andere mythologische thema's die voorkomen in zijn helscènes zijn onder meer het beeld van Juno die de onderwereld bezoekt en Orpheus in de Onderwereld uit Ovidius' Metamorfozen. Een voorbeeld van het laatste is Orpheus in de Onderwereld (Palazzo Pitti). In deze composities bieden felgekleurde monsters het 'recreatieve schrikbeeld' van latere manifestaties van het ontwerp van Bosch. De hellevisionen van Brueghel waren beïnvloedend en Jacob van Swanenburg, een van Rembrandts leraren, liet zich door hen inspireren om zijn eigen hellevisionen te maken. Jan Brueghel de Oude en Frans Francken de Jonge waren de eerste kunstenaars die schilderijen maakten van kunst- en curiosacollecties in de jaren 1620. Gallerij-schilderijen tonen grote kamers waarin veel schilderijen en andere kostbare voorwerpen worden tentoongesteld in een elegante omgeving. Deze kamers werden vaak Kunstkammern ('kunstkamers') of Wunderkammern ('wonderkamers') genoemd. De vroegste werken in dit genre stelden kunstvoorwerpen samen met andere dingen zoals wetenschappelijke instrumenten of bijzondere natuurlijke exemplaren voor. Sommige gallerij-schilderijen bevatten portretten van de eigenaars of verzamelaars van de kunstvoorwerpen of van kunstenaars aan het werk. De schilderijen zijn zwaar beladen met symboliek en allegorie en weerspiegelen de intellectuele bezigheden van die tijd, waaronder de ontwikkeling van persoonlijke deugd en het belang van deskundigheid. Het genre werd onmiddellijk vrij populair en werd gevolgd door andere kunstenaars zoals Jan Brueghel de Jonge, Cornelis de Baellieur, Hans Jordaens, David Teniers de Jonge, Gillis van Tilborch en Hieronymus Janssens. Een bekend voorbeeld van een galerieschildering van Jan Brueghel is Het bezoek aan een verzamelaarskabinet door de aartshertogen Albert en Isabella (nu bekend als Het bezoek aan de collectie van Pieter Roose door de aartshertogen Albert en Isabella) (ca. 1621-1623, Walters Art Museum, Baltimore). Men veronderstelt dat dit werk een samenwerking is tussen Jan Brueghel de Oude en Hieronymus Francken II. Deze galerieschildering vertegenwoordigt de vroege fase van het genre van verzamelaarskabinetten. Tijdens deze vroege 'encyclopedische' fase weerspiegelde het genre de nieuwsgierigheidscultuur van die tijd, waarin kunstwerken, wetenschappelijke instrumenten, naturalia en artificialia allen gelijkwaardig het onderwerp van studie en bewondering waren. Als gevolg hiervan zijn de kabinetten afgebeeld in deze composities gevuld met personen die evenveel belangstelling lijken te hebben voor het bespreken van wetenschappelijke instrumenten als voor het bewonderen van schilderijen. Later concentreerde het genre zich meer op galeries die uitsluitend kunstwerken bevatte. De composities afgebeeld in Het bezoek aan een verzamelaarskabinet door de aartshertogen Albert en Isabella zijn grotendeels allegorieën van het iconoclasme en de overwinning van schilderkunst (kunst) boven onwetendheid. Ze verwijzen naar het iconoclasme van de Beeldenstorm die in de Lage Landen woedde in de 16e eeuw en de overwinning op de iconoclasten tijdens het bewind van de aartshertogen Albert en Isabella, die gezamenlijk de Spaanse Nederlanden bestuurden aan het begin van de 17e eeuw. Jan Brueghel was verantwoordelijk voor de grote vaas met bloemen, die wordt bekroond door een grote zonnebloem. Deze Zuid-Amerikaanse bloem, die erg hoog kon groeien en zich naar de zon keerde, werd voor het eerst gezien door Europeanen in de middelste jaren van de 16e eeuw. De bloem was al afgebeeld als een wonder van de Nieuwe Wereld in botanische werken, maar Jan Brueghel was de eerste die de bloem in een schildering opnam en deze gebruikte als symbool voor hertogelijk beschermheerschap in deze compositie. Door zich te keren naar Albert en Isabella (de positie van de zon innemend), symboliseert de zonnebloem hoe de kunsten konden groeien en bloeien in het licht en de warmte van hertogelijk beschermheerschap. Breughel droeg bij aan de ontwikkeling van het genre van de 'aap-scène', ook wel 'singerie' genoemd (een woord dat in het Frans een 'komisch gezicht, gedrag of streekje' betekent). Komische scènes waarin apen verschijnen in menselijke kleding en een menselijke omgeving zijn een schildergenre dat werd ingeleid in de Vlaamse schilderkunst in de 16e eeuw en later verder werd ontwikkeld in de 17e eeuw. Apen werden beschouwd als schaamteloze en ondeugende wezens en uitstekende imitatoren van menselijk gedrag. Deze voorstellingen van apen die verschillende menselijke rollen spelen waren een speelse metafoor voor alle dwalingen in de wereld. De Vlaamse graveur Pieter van der Borcht introduceerde rond 1575 in een reeks gravures de singerie als zelfstandig thema, dat sterk geworteld was in de artistieke traditie van Pieter Bruegel de Oude. Deze gravures werden wijd verspreid en het thema werd daarna opgepakt door andere Vlaamse kunstenaars. De eerste die dit deed, was de Antwerpse kunstenaar Frans Francken de Jongere, gevolgd door Jan Brueghel de Oude, de Jongere, Sebastiaen Vrancx en Jan van Kessel de Oude. De schoonzoon van Jan Brueghel de Oude, David Teniers de Jongere, werd de voornaamste vertegenwoordiger van het genre en ontwikkelde het verder samen met zijn jongere broer Abraham Teniers. Later in de zeventiende eeuw begon ook Nicolaes van Verendael deze 'apenscènes' te schilderen. Een voorbeeld van een singeries van Jan Brueghel is het schilderij Apen aan het feesten, dat dateert uit zijn vroege jaren als kunstenaar (privécollectie, op lange termijn geleend aan het Rubenshuis in Antwerpen). Dit schilderij op koper was waarschijnlijk een van de eerste voorbeelden van een singeries-schildering. Jan Brueghel tekende zijn apen waarschijnlijk in de dierentuin van de aartshertogen in Brussel. Hoewel de compositie de apen toont terwijl ze zich bezighouden met allerlei streken, bevat het een schilderij boven de deurpost, dat een werk is van het atelier van Rubens onder de titel 'Ceres en Pan'. De afbeelding van Ceres en Pan biedt een contrast tussen de geciviliseerde wereld en de wilde wereld van de apen hieronder.