Jan Verkade

1868-1946 Dutch

Moine bénédictin, peintre symboliste

Johannes Sixtus Gerhardus (Jan) Verkade, plus tard Willibrord Verkade O.S.B., était un peintre néerlandais post-impressionniste et symboliste chrétien. Disciple de Paul Gauguin et ami de Paul Sérusier, il appartenait au cercle d'artistes connu sous le nom de « Les Nabis ». D'origine anabaptiste néerlandaise, son parcours artistique et spirituel l'a conduit à se convertir au catholicisme romain et à recevoir les ordres sacrés en tant que moine bénédictin, prenant le nom religieux de Willibrord. Il entra à l'archi-abbaye de Beuron et poursuivit son travail dans un contexte religieux, collaborant étroitement avec Desiderius Lenz, chef de file de l'École d'art de Beuron. Il travailla dans toute l'Europe et eut une influence importante sur le développement continu du nouvel art bénédictin. Jan Verkade est né jumeau à Zaandam, fils d'Ericus Verkade, fondateur d'une entreprise bien connue de boulangerie-pâtisserie. Son père appartenait à la secte mennonite, un groupe religieux qui considérait le catholicisme avec hostilité. En 1877, la famille déménagea à Amsterdam, et les jumeaux furent envoyés dans un internat religieux à Oisterwijk où ils étaient considérés comme lents. À partir de 1883, ils fréquentèrent la Handelsschule à Amsterdam. Tout au long de leur enfance, ils furent toujours des compagnons proches. Une visite familiale à la cathédrale de Cologne et à Trèves, à la Porta Nigra, a éveillé la passion artistique de Verkade pour l'art primitif et classique. Jan a saisi chaque opportunité d'étudier et de dessiner dans les galeries du Rijksmuseum, et manquait souvent l'école pour faire des croquis au jardin zoologique. Il a résisté aux attentes de rejoindre l'entreprise familiale et d'être confirmé comme mennonite, et son père a accepté la décision de Jan d'étudier à l'Académie royale des beaux-arts d'Amsterdam. Son frère jumeau a été envoyé en Angleterre pour une formation commerciale, après quoi ils ont mené des vies séparées. Il a suivi deux années et demie d'études à la Rijksakademie entre 1887 et 1889, une formation technique mais dépourvue d'âme : cherchant une voix artistique pour exprimer ses sentiments religieux naissants dans une époque qui glorifiait la technologie et la vie urbaine, il rechercha la solitude rurale. Il vécut à Hattem pendant deux ans où, déçu par une grande partie de la littérature contemporaine, il commença à trouver des réponses dans La Confession de Tolstoï, À rebours de Huysmans, ainsi que dans les œuvres de Baudelaire et de Verlaine. Verkade s'installe à Paris en février 1891, où Meijer de Haan le présente à Paul Gauguin. Son séjour à Paris est court mais très intense. La révolte symboliste contre le naturalisme et le réalisme est alors en marche, et au Café Voltaire, il rencontre les symbolistes littéraires gravitant autour de la figure de Jean Moréas, dont le critique Charles Morice, Albert Aurier, Julien Leclercq et le poète Adolphe Retté. Paul Verlaine fait parfois son apparition. Jan rechercha Paul Sérusier, élève et disciple de Gauguin, et peignit avec lui dans son atelier. Il réalisa un groupe de natures mortes fondées sur les principes de Gauguin, sur lesquelles Gauguin lui donna des conseils et ouvrit sa pensée. Il expliqua à Verkade que la compréhension esthétique doit imprégner la représentation de la Nature, que l'œuvre d'art doit être à la fois une naissance matérielle et spirituelle. Verkade y vit une insight dans la Création divine. Sérusier et de Haan l'introduisirent parmi « Les Nabis » (c'est-à-dire « Les Prophètes »), en particulier ceux qui se réunissaient dans l'atelier de Paul Ranson, dont Maurice Denis, Édouard Vuillard et son ami Pierre Bonnard, ainsi que Ker-Xavier Roussel, et Ranson le surnomma « le nabi obéliscal ». Ranson et Sérusier ont suivi une forme de théosophie orientalisée, et Verkade a été exposé au mysticisme ésotérique en plein renouveau, à l'intérêt pour la Kabbale et les arts magiques, que les symbolistes ont absorbés. Il en a beaucoup tiré, mais est resté fidèle aux croyances chrétiennes. Il a plus tard reconnu la vue de Jørgensen selon laquelle le mouvement symboliste avait hérité de préoccupations sociales émergeant dans le vide créé entre la perte de foi dans le miracle chrétien et la faillite spirituelle de la science matérielle. Au moment du départ de Gauguin pour Tahiti, en avril 1891, Verkade rencontra Mogens Ballin, qui rejoignit Verkade et Sérusier lors d'un séjour en Bretagne, où Paul avait travaillé à Pont-Aven les années précédentes. Sensible au paysage et aux coutumes religieuses enracinées chez les paysans, et encouragé par les exposés spirituels de Sérusier, les sentiments religieux de Verkade s'approfondirent. À Huelgoat, il devint retiré et méditatif, assistant à la messe pour la première fois. Après quelque temps passé au Pouldu, il rentra chez lui à Amsterdam pendant quatre mois, plongé dans Séraphita de Balzac, et lut pour la première fois le Credo en écoutant la Messe en si mineur de Bach. Sérusier lui rendit visite, et ils retournèrent ensemble à Paris. Verkade a exposé avec les Nabis à l'Exposition des Indépendants de mars 1892. Les réunions nabi au studio de Ranson se poursuivaient, mais il est bientôt retourné à Saint-Nolff, armé d'une Bible, d'un Catéchisme, des Grands Initiés d'Édouard Schuré (sur la recommandation de Sérusier) et des Confessions de saint Augustin. Reprenant le travail, il a lu Schuré en profondeur et a réalisé son insuffisance pour lui. À Saint-Nolff, lui et Ballin ont évolué ensemble vers le catholicisme : Verkade a reçu une instruction formelle et a été baptisé à Vannes. Verkade et Ballin se rendirent ensuite en Italie, séjournant d'abord à Florence, et visitant Sienne, Pise et Pistoia. Profondément attiré par la vie du monastère franciscain de Fiesole et par l'idéal franciscain, Ballin y fut baptisé (sous le nom de « Francesco »), et ils cherchèrent une période de résidence. Ils furent dirigés vers Rome pour obtenir l'assentiment, où ils virent beaucoup et tombèrent sous le charme de la ville. De retour vers le nord via Assise, ils attendirent la permission du Provincial. Sérusier était alors à Florence, et fut surpris, mais pas indifférent, à leur conversion. Soudain, Ballin fut rappelé au Danemark pour son service militaire, et en mai 1893, Verkade entreprit seul ses mois de retraite à Fiesole. Il trouva un profond rafraîchissement dans la vie monastique, la paix dans l'ordre du saint service, et la simplicité de cœur et de foi parmi les résidents. Pendant ce temps, il peignit deux fresques, dont une de saint François, et entendit des rapports chaleureux sur les moines artistes de Beuron. En novembre, dans l'intention de rendre visite à sa famille, il se rendit d'abord à Beuron et y séjourna quelque temps, visitant la chapelle Saint-Maur et rencontrant Desiderius Lenz. L'abbaye entrait alors dans sa deuxième phase, après sa fermeture entre 1875 et 1887 durant le Kulturkampf. S'adaptant aux coutumes bénédictines, Verkade fut transporté par la musique grégorienne de la messe et profondément impressionné par l'évolution de l'art de Beuron, qui s'éloignait de l'art moderne, les volumes étant de plus en plus subordonnés aux éléments stylistiques des écoles de Cornelius et Kaulbach. Dans la vie bénédictine enracinée dans la liturgie, à la fois sérieuse et joyeuse, réservée et méditative, stable et polyvalente, l'esprit, l'intellect et le cœur de Verkade trouvaient tous leur célébration, et tous les arts servaient leurs véritables fins. Après être retourné dans sa famille, où il a trouvé l'acceptation, et avoir passé quelque temps avec Ballin à Copenhague (où une exposition de ses œuvres a été organisée), il est revenu à Beuron. Comprenant la décision qui s'offrait à lui, il a mis de côté sa carrière privée et a été reçu comme oblat au sein de la communauté en 1894. Ainsi commença l'épanouissement de son travail à l'École d'art de Beuron.