Jan Verkade

1868-1946 Dutch

Monaco benedettino, pittore simbolista

Johannes Sixtus Gerhardus (Jan) Verkade, in seguito Willibrord Verkade O.S.B., fu un pittore olandese post-impressionista e simbolista cristiano. Discepolo di Paul Gauguin e amico di Paul Sérusier, apparteneva al circolo di artisti noto come «Les Nabis». Di background anabattista olandese, il suo percorso artistico e spirituale lo portò a convertirsi al cattolicesimo romano e a ricevere gli ordini sacri come monaco benedettino, assumendo il nome religioso di Willibrord. Entrò nell'Arciabazia di Beuron e continuò il suo lavoro in un contesto religioso, collaborando strettamente con Desiderius Lenz, leader della Scuola d'Arte di Beuron. Lavorò in tutta Europa ed ebbe un'influenza importante sullo sviluppo continuo della nuova arte benedettina. Jan Verkade nacque come uno dei gemelli a Zaandam, figlio di Ericus Verkade, fondatore di una nota attività di panetteria e pasticceria. Suo padre apparteneva alla setta mennonita, un gruppo religioso che considerava il cattolicesimo con ostilità. Nel 1877 la famiglia si trasferì ad Amsterdam, e i gemelli furono inviati in un collegio religioso a Oisterwijk, dove erano considerati lenti. Dal 1883 frequentarono la Handelsschule ad Amsterdam. Per tutta l'infanzia furono sempre compagni stretti. Una visita familiare alla cattedrale di Colonia e a Treviri, alla Porta Nigra, risvegliò la passione artistica di Verkade per il primitivo e il classico. Jan colse ogni opportunità per studiare e disegnare nelle gallerie del Rijksmuseum, e spesso saltava la scuola per fare schizzi allo Zoo. Si oppose alle aspettative di entrare nell'azienda di famiglia e di essere confermato come mennonita, e suo padre accettò la decisione di Jan di studiare all'Accademia Statale di Belle Arti di Amsterdam. Suo fratello gemello fu inviato in Inghilterra per una formazione commerciale, dopo di che condussero vite separate. Seguì due anni e mezzo di studi alla Rijksakademie dal 1887 al 1889, un percorso tecnico ma privo di spirito: cercando una voce artistica per i suoi sentimenti religiosi nascenti in un'epoca che glorificava la tecnologia e la vita urbana, ricercò la solitudine rurale. Visse a Hattem per due anni, dove, deluso da molta letteratura contemporanea, cominciò a trovare risposte ne La confessione di Tolstoj, Controcorrente di Huysmans e nelle opere di Baudelaire e Verlaine. Verkade si trasferì a Parigi nel febbraio 1891, dove Meijer de Haan lo presentò a Paul Gauguin. Il suo soggiorno a Parigi fu breve ma molto intenso. La rivolta simbolista contro il naturalismo e il realismo era allora in atto, e al Café Voltaire incontrò i simbolisti letterari che ruotavano attorno alla figura di Jean Moréas, tra cui il critico Charles Morice, Albert Aurier, Julien Leclercq e il poeta Adolphe Retté. Paul Verlaine appariva occasionalmente. Jan cercò Paul Sérusier, allievo e discepolo di Gauguin, e dipinse con lui nel suo studio. Realizzò un gruppo di nature morte basate sui principi di Gauguin, sulle quali Gauguin gli diede consigli e aprì il suo pensiero. Spiegò a Verkade che la comprensione estetica deve permeare la rappresentazione della Natura, che l'opera d'arte deve essere sia una nascita materiale che spirituale. Verkade vide in questo un'intuizione della Creazione divina. Sérusier e de Haan lo introdussero tra «Les Nabis» (cioè «I Profeti»), specialmente tra coloro che si riunivano nello studio di Paul Ranson, inclusi Maurice Denis, Édouard Vuillard e il suo amico Pierre Bonnard, nonché Ker-Xavier Roussel, e Ranson lo soprannominò «le nabi obéliscal». Ranson e Sérusier seguirono una forma di teosofia orientalizzata, e Verkade fu esposto al risorgente misticismo esoterico, all'interesse per la Cabala e le arti magiche, che i simbolisti assorbirono. Egne trasse molto, ma aderì alle credenze cristiane. In seguito riconobbe il punto di vista di Jørgensen secondo cui il movimento simbolista aveva ereditato preoccupazioni sociali emerse nel vuoto creato tra la perdita di fede nel miracolo cristiano e il fallimento spirituale della scienza materiale. Al momento della partenza di Gauguin per Tahiti, nell'aprile 1891, Verkade incontrò Mogens Ballin, che si unì a Verkade e Sérusier in un soggiorno in Bretagna, dove Paul aveva lavorato a Pont-Aven negli anni precedenti. Influenzato dal paesaggio e dalle consuetudini religiose radicate tra i contadini, e spronato dalle esposizioni spirituali di Sérusier, i sentimenti religiosi di Verkade si intensificarono. A Huelgoat divenne ritirato e meditativo, partecipando alla messa per la prima volta. Dopo qualche tempo trascorso a Le Pouldu, tornò a casa ad Amsterdam per quattro mesi, immerso nella Séraphita di Balzac, e lesse per la prima volta il Credo ascoltando la Messa in si minore di Bach. Sérusier gli fece visita e tornarono insieme a Parigi. Verkade espose con i Nabis alla Mostra degli Indipendenti del marzo 1892. Gli incontri dei Nabis nello studio di Ranson continuarono, ma presto tornò a Saint-Nolff, dotato di una Bibbia, un Catechismo, I Grandi Iniziati di Édouard Schuré (su raccomandazione di Sérusier) e le Confessioni di sant'Agostino. Riprendendo il lavoro, lesse approfonditamente Schuré e si rese conto della sua insufficienza per sé. A Saint-Nolff, lui e Ballin si avvicinarono insieme al cattolicesimo: Verkade ricevette istruzione formale e fu battezzato a Vannes. Verkade e Ballin si recarono poi in Italia, soggiornando prima a Firenze e visitando Siena, Pisa e Pistoia. Profondamente attratto dalla vita del monastero francescano di Fiesole e dall'ideale francescano, Ballin vi fu battezzato (come 'Francesco'), e cercarono un periodo di residenza. Furono indirizzati a Roma per cercare l'assenso, dove videro molto e caddero sotto l'incantesimo della città. Tornando a nord attraverso Assisi, attesero il permesso del Provinciale. Sérusier era allora a Firenze, e fu sorpreso, ma non disapprovò la loro conversione. Improvvisamente, Ballin fu richiamato in Danimarca per il servizio militare, e nel maggio 1893 Verkade intraprese da solo i suoi mesi di ritiro a Fiesole. Trovò profondo ristoro nella vita monastica, pace nell'ordine del santo servizio, e semplicità di cuore e fede tra i residenti. Mentre era lì, dipinse due affreschi, incluso uno di San Francesco, e ascoltò calorosi rapporti sui monaci artisti di Beuron. A novembre, con l'intenzione di rivedere la sua famiglia, si recò prima a Beuron e vi soggiornò per qualche tempo, visitando la Cappella di Mauro e incontrando Desiderius Lenz. L'abbazia era ora nella sua seconda fase, dopo la chiusura tra il 1875 e il 1887 durante il Kulturkampf. Adattandosi alle consuetudini benedettine, Verkade fu trasportato dalla musica gregoriana della messa e rimase profondamente colpito dall'evoluzione dell'arte di Beuron, che si allontanava dall'arte moderna, con i volumi sempre più subordinati agli elementi stilistici delle scuole di Cornelius e Kaulbach. Nella vita benedettina radicata nella liturgia, al tempo stesso seria e gioiosa, riservata e meditativa, stabile e versatile, lo spirito, l'intelletto e il cuore di Verkade trovarono la loro celebrazione, e tutte le arti servirono ai loro veri fini. Dopo aver fatto visita alla sua famiglia, dove trovò accoglienza, e aver trascorso del tempo con Ballin a Copenaghen (dove fu allestita una mostra delle sue opere), tornò a Beuron. Comprendendo la decisione che aveva davanti, mise da parte la sua carriera privata e nel 1894 fu accolto come oblato nella comunità. Così iniziò la maturazione del suo lavoro nella Scuola d'Arte di Beuron.