Jan Verkade

1868-1946 Dutch

Benedictijner monnik, symbolistisch schilder

Johannes Sixtus Gerhardus (Jan) Verkade, later Willibrord Verkade O.S.B., was een Nederlandse postimpressionistische en christelijk-symbolistische schilder. Als leerling van Paul Gauguin en vriend van Paul Sérusier behoorde hij tot de kring van kunstenaars die bekendstaat als 'Les Nabis'. Van Nederlandse doopsgezinde afkomst, leidde zijn artistieke en spirituele reis hem ertoe zich te bekeren tot het rooms-katholicisme en de heilige wijdingen te ontvangen als benedictijner monnik, waarbij hij de religieuze naam Willibrord aannam. Hij trad binnen in de Aartsabdij van Beuron en zette zijn werk voort in een religieuze context, waarbij hij nauw samenwerkte met Desiderius Lenz, leider van de Beuroner Kunstschool. Hij werkte in heel Europa en had een belangrijke invloed op de voortdurende ontwikkeling van de nieuwe benedictijnse kunst. Jan Verkade werd als een van de tweeling geboren in Zaandam, de zoon van Ericus Verkade, oprichter van een bekende bakkers- en confiseriebedrijf. Zijn vader behoorde tot de mennonitische sekte, een religieuze groep die het katholicisme vijandig bejegende. In 1877 verhuisde het gezin naar Amsterdam, en de tweeling werd naar een religieuze kostschool in Oisterwijk gestuurd, waar ze als langzaam werden beschouwd. Vanaf 1883 bezochten ze de Handelsschule in Amsterdam. Gedurende hun hele jeugd waren ze altijd hechte metgezellen. Een familiebezoek aan de Keulse Dom en Trier, bij de Porta Nigra, wekte Verkadés artistieke passie voor het Primitieve en Klassieke. Jan greep elke kans om te studeren en te tekenen in de galerijen van het Rijksmuseum, en spijbelde vaak om te schetsen in de Dierentuin. Hij verzette zich tegen de verwachting dat hij het familiebedrijf zou joinen en als mennoniet zou worden bevestigd, en zijn vader accepteerde Jans beslissing om te studeren aan de Rijksakademie van Beeldende Kunsten in Amsterdam. Zijn tweelingbroer werd naar Engeland gestuurd voor zakelijke training, waarna ze gescheiden levens leidden. Hij volgde tweeënhalf jaar studie aan de Rijksakademie van 1887 tot 1889, technisch maar zonder ziel: op zoek naar een artistieke stem voor zijn ontwakende religieuze gevoelens in een tijdperk dat technologie en het stadsleven verheerlijkte, zocht hij de landelijke eenzaamheid op. Hij woonde twee jaar in Hattem, waar hij, teleurgesteld door veel contemporaine literatuur, antwoorden begon te vinden in Tolstojs Bekentenissen, Huysmans' Tegen de keer in, en de werken van Baudelaire en Verlaine. Verkade verhuisde in februari 1891 naar Parijs, waar Meijer de Haan hem aan Paul Gauguin voorstelde. Zijn verblijf in Parijs was kort maar zeer intens. De symbolistische opstand tegen het naturalisme en realisme was toen aan de gang, en in het Café Voltaire ontmoette hij literaire symbolisten die zich rond de figuur van Jean Moréas schaarden, waaronder de criticus Charles Morice, Albert Aurier, Julien Leclercq en de dichter Adolphe Retté. Paul Verlaine verscheen af en toe. Jan zocht Paul Sérusier op, leerling en volgeling van Gauguin, en schilderde met hem in zijn atelier. Hij produceerde een groep stillevens gebaseerd op Gauguins principes, waarover Gauguin hem advies gaf en zijn denken opende. Hij legde aan Verkade uit dat esthetisch begrip de weergave van de Natuur moet doordringen, dat het kunstwerk zowel een materiële als een spirituele geboorte moet zijn. Verkade zag dit als een inzicht in de goddelijke Schepping. Sérusier en de Haan brachten hem onder 'Les Nabis' (dat wil zeggen 'De Profeten'), vooral degenen die bijeenkwamen in het atelier van Paul Ranson, waaronder Maurice Denis, Édouard Vuillard en zijn vriend Pierre Bonnard, evenals Ker-Xavier Roussel, en Ranson noemde hem 'le nabi obéliscal'. Ranson en Sérusier volgden een vorm van georiënteerde theosofie, en Verkade werd blootgesteld aan de herlevende esoterische mystiek, de interesse in de Kabbala en de magische kunsten, die de symbolisten opnamen. Hij haalde er veel uit, maar hield zich aan christelijke overtuigingen. Later erkende hij Jørgensens mening dat de symbolistische beweging sociale bekommernissen had geërfd die opkwamen in de leegte die ontstond tussen het verlies van geloof in het christelijke wonder en het spirituele bankroet van de materiële wetenschap. Ten tijde van Gauguins vertrek naar Tahiti, in april 1891, ontmoette Verkade Mogens Ballin, die zich bij Verkade en Sérusier voegde tijdens een verblijf in Bretagne, waar Paul in de voorgaande jaren in Pont-Aven had gewerkt. Gevoelig voor het landschap en de ingewortelde religieuze gebruiken van de plattelandsbevolking, en aangespoord door de spirituele uiteenzettingen van Sérusier, groeiden Verkades religieuze gevoelens. In Huelgoat werd hij teruggetrokken en meditatief, en bezocht hij voor het eerst de mis. Na enige tijd in Le Pouldu te hebben doorgebracht, keerde hij vier maanden lang terug naar zijn huis in Amsterdam, verdiepte zich in Balzacs Séraphita en las voor het eerst de Geloofsbelijdenis terwijl hij Bachs Mis in b-klein luisterde. Sérusier bracht een bezoek en ze keerden samen terug naar Parijs. Verkade exposeerde met de Nabis op de tentoonstelling van de 'Indépendants' in maart 1892. De bijeenkomsten van de Nabis in het atelier van Ranson gingen door, maar hij keerde al snel terug naar Saint-Nolff, gewapend met een Bijbel, een Catechismus, Les Grands Initiés van Édouard Schuré (op aanbeveling van Sérusier) en de Bekentenissen van Sint-Augustinus. Hij hervatte zijn werk, las Schuré grondig en besefte dat dit voor hem ontoereikend was. In Saint-Nolff groeiden hij en Ballin samen toe naar het katholicisme: Verkade kreeg formeel onderricht en werd gedoopt in Vannes. Verkade en Ballin reisden vervolgens naar Italië, waar ze eerst in Florence verbleven en Siena, Pisa en Pistoia bezochten. Diep aangetrokken door het leven in het franciscaner klooster in Fiesole en door het franciscaanse ideaal, werd Ballin daar gedoopt (als 'Francesco'), en zij zochten een periode van verblijf. Ze werden naar Rome gestuurd om instemming te zoeken, waar ze veel zagen en onder de betovering van de stad raakten. Terugkerend naar het noorden via Assisi wachtten ze op toestemming van de Provinciaal. Sérusier was toen in Florence en was verrast, maar niet ontevreden over hun bekering. Plotseling werd Ballin teruggeroepen naar Denemarken voor militaire dienst, en in mei 1893 ondernam Verkade alleen zijn maanden van retraite in Fiesole. Hij vond diepe verfrissing in het monastieke leven, vrede in de orde van de heilige dienst, en eenvoud van hart en geloof onder de bewoners. Tijdens zijn verblijf schilderde hij twee muurschilderingen, waaronder een van Sint-Franciscus, en hoorde hij warme berichten over de kunstenaars-monniken van Beuron. In november ging hij, met de bedoeling zijn familie opnieuw te bezoeken, eerst naar Beuron en verbleef daar enige tijd, waar hij de Mauruskapel bezocht en Desiderius Lenz ontmoette. De abdij bevond zich nu in haar tweede fase, na de sluiting tussen 1875 en 1887 tijdens de Kulturkampf. Verkade paste zich aan de benedictijnse gewoonten aan, werd meegevoerd door de gregoriaanse muziek van de mis en was diep onder de indruk van de evolutie van de Beuron-kunst, die zich verwijderde van de moderne kunst, waarbij de volumes steeds meer ondergeschikt werden aan de stilistische elementen van de scholen van Cornelius en Kaulbach. In het benedictijnse leven dat geworteld was in de liturgie, tegelijkertijd ernstig en vreugdevol, ingetogen en meditatief, stabiel en veelzijdig, vonden geest, intellect en hart van Verkade hun viering, en alle kunsten dienden hun ware doelen. Na een bezoek aan zijn thuis, waar hij acceptatie vond, en enige tijd met Ballin in Kopenhagen te hebben doorgebracht (waar een tentoonstelling van zijn werk werd georganiseerd), keerde hij terug naar Beuron. Hij begreep de beslissing die voor hem lag, legde zijn privécarrière opzij en werd in 1894 als oblaat in de gemeenschap opgenomen. Zo begon de bloei van zijn werk in de Beuronse Kunstschool.