Jean-Léon Gérôme

1824-1904 French

Apice dell'accademismo

Jean-Léon Gérôme fu un pittore e scultore francese il cui stile è oggi noto come accademismo. I suoi dipinti furono così ampiamente riprodotti che egli divenne «probabilmente l'artista vivente più famoso al mondo nel 1880». La gamma della sua opera comprendeva pittura storica, mitologia greca, orientalismo, ritratti e altri soggetti, portando la tradizione della pittura accademica a un culmine artistico. È considerato uno dei pittori più importanti di questo periodo accademico. Fu anche un insegnante con una lunga lista di studenti. Jean-Léon Gérôme nacque a Vesoul, Alta Saona. Andò a Parigi nel 1840 dove studiò sotto la guida di Paul Delaroche, che accompagnò in Italia nel 1843. Visitò Firenze, Roma, il Vaticano e Pompei. Al suo ritorno a Parigi nel 1844, come molti studenti di Delaroche, entrò nell'atelier di Charles Gleyre e vi studiò per un breve periodo. Successivamente frequentò l'École des Beaux-Arts. Nel 1846 cercò di accedere al prestigioso Prix de Rome, ma fallì nella fase finale perché i suoi disegni di figure umane erano insufficienti. Il suo dipinto Il combattimento dei galli (1846) è un'esercitazione accademica che raffigura un giovane nudo e una giovane donna molto leggermente velata con due galli che combattono, con la baia di Napoli sullo sfondo. Egli inviò questo dipinto al Salon di Parigi del 1847, dove ottenne una medaglia di terza classe. Quest’opera fu considerata l'epitome del movimento Neo-Greco formato nello studio di Gleyre (tra cui Henri-Pierre Picou e Jean-Louis Hamon), ed ebbe come sostenitore il critico francese influente Théophile Gautier, la cui recensione rese famoso Gérôme e diede effettivamente inizio alla sua carriera. Gérôme abbandonò il sogno di vincere il Prix de Rome e approfittò del suo improvviso successo. I suoi dipinti La Vergine, il Bambino Gesù e San Giovanni e Anacreonte, Bacco ed Eros ottennero una medaglia di seconda classe al Salon di Parigi nel 1848. Nel 1849 produsse i dipinti Michelangelo (chiamato anche Nel suo studio) e Ritratto di una dama. Nel 1851 decorò una vasa successivamente offerta dall'imperatore Napoleone III di Francia al principe Alberto, oggi parte della Collezione Reale presso il Palazzo di St. James a Londra. Esibì Interno greco, Souvenir d'Italie, Bacco e Amore, Ubriaco nel 1851; Paestum nel 1852; e Un'idillio nel 1853. Nel 1852, Gérôme ricevette un incarico per dipingere un grande affresco su un soggetto allegorico a sua scelta. L'Età di Augusto, la Nascita di Cristo, che univa la nascita di Cristo alle nazioni conquistate che rendevano omaggio ad Augusto, potrebbe essere stata concepita per compiacere Napoleone III, il cui governo aveva commissionato l'affresco ed era considerato un "nuovo Augusto". Un notevole anticipo permise a Gérôme di viaggiare e svolgere ricerche: dapprima nel 1853 si recò a Costantinopoli insieme all'attore Edmond Got, e nel 1854 andò in Grecia, Turchia e lungo le sponde del Danubio, dove fu testimone di un concerto di coscritti russi che facevano musica sotto la minaccia di una frusta. Nel 1853, Gérôme si trasferì alla Boîte à Thé, un gruppo di studi in Rue Notre-Dame-des-Champs, a Parigi. Questo divenne un luogo d'incontro per artisti, scrittori e attori, dove George Sand intratteneva i compositori Hector Berlioz, Johannes Brahms e Gioachino Rossini e i romanzieri Théophile Gautier e Ivan Turgenev. Nel 1854 completò un'altra importante commissione, decorando la cappella di San Girolamo nella chiesa di San Severino a Parigi. La sua Ultima comunione di San Girolamo in questa cappella riflette l'influenza della scuola di Ingres sulle sue opere religiose. All'Esposizione Universale del 1855 contribuì con Pifferaro, Il pastore e L'età di Augusto, la nascita di Cristo, ma fu il dipinto modesto Ricreazione in un campo russo a ricevere la maggiore attenzione. Nel 1856, Gérôme visitò per la prima volta l'Egitto. Il suo itinerario seguì il classico Grand Tour del Vicino Oriente, risalendo il Nilo fino al Cairo, attraversando verso Faiyum, poi proseguendo ulteriormente su per il Nilo fino ad Abu Simbel, quindi di nuovo al Cairo, attraverso la penisola del Sinai attraverso il Sinai e risalendo il Wadi el-Araba fino a Gerusalemme e infine Damasco. Ciò diede inizio a molte pitture orientaliste che raffiguravano pratiche religiose arabe, scene di genere e paesaggi del Nord Africa. Tra queste vi sono dipinti in cui l’ambientazione orientale si combina con raffigurazioni di nudità femminile. Il mercato degli schiavi, La grande vasca di Bursa, Vasca in un harem e soggetti simili furono opere d’immaginazione nelle quali Gérôme combinò accurati dettagli architettonici del Medio Oriente osservati da lui stesso con figure nude idealizzate dipinte nel suo studio parigino. (Nel 2019, il partito populista di destra tedesco Alternative für Deutschland utilizzò Il mercato degli schiavi in un manifesto elettorale per le elezioni al Parlamento europeo del 2019.) Nei suoi viaggi, Gérôme raccolse oggetti e costumi per rappresentare scene orientali nello studio e realizzò anche studi a olio dal vero per gli sfondi. In un saggio autobiografico del 1878, Gérôme descrisse quanto fossero importanti per lui i bozzetti a olio fatti sul posto: "Anche quando ero stremato dopo lunghe marce sotto il sole cocente, appena raggiungevamo il luogo di accampamento mi mettevo subito al lavoro con concentrazione. Ma oh! Quante cose furono lasciate indietro, delle quali portai via solo il ricordo! E preferisco tre tocchi di colore su un pezzo di tela al ricordo più vivido, ma bisognava proseguire con un po’ di rammarico." La reputazione di Gérôme fu notevolmente accresciuta al Salon di Parigi del 1857 grazie alla sua esposizione di opere come Reclute egiziane che attraversano il deserto, Memnone e Sesostri, Cammelli che bevono e Suite d'un bal masqué (acquistata dal duca d'Aumale, ora conservata presso il Musée Condé a Chantilly; una copia realizzata da Gérôme nel 1859, Il duello dopo il ballo in maschera, si trova al Walters Art Museum). Nel 1858 aiutò a decorare la casa parigina del principe Napoleone Giuseppe Carlo Paolo Bonaparte in stile pompeiano. Il principe aveva acquistato in precedenza la sua opera Interno greco (1850), una rappresentazione di un bordello anch'essa nello stile pompeiano. Nell’Ave Caesar! Morituri te Salutant, mostrata al Salon del 1859, Gérôme tornò alla pittura di soggetti classici, ma il quadro non riuscì a interessare il pubblico. Il re Candaule (1859) e Frine davanti all'Areopago e Socrate che cerca Alcibiade nella casa di Aspasia (entrambi del 1861) sollevarono scandalo per i soggetti scelti dal pittore, ispirando aspre critiche da parte di Paul de Saint-Victor e Maxime Du Camp. Sempre al Salon del 1861 espose anche Egiziano che trancia paglia e Rembrandt che morde una calcografia, due opere molto minuziosamente finite. Nel 1863 sposò Marie Goupil (1842–1912), figlia del mercante internazionale d'arte Adolphe Goupil. Ebbero quattro figlie e un figlio. La loro primogenita fu Jeanne (1863-1944), seguita da Suzanne (1867-1941; sposata con Aimé Morot), Blanche (1868-1918) e Madeleine (1875-1905). Dopo il matrimonio si trasferì in una casa in Rue de Bruxelles, vicino alle Folies Bergère. L'allargò fino a diventare una grande casa con stalle, con uno studio di scultura al piano inferiore e uno studio di pittura al piano superiore. Gérôme fu nominato uno dei tre professori presso l'École des Beaux-Arts. Iniziò con sedici studenti. Tra il 1864 e il 1904, oltre 2.000 studenti ricevettero almeno parte della loro educazione artistica attraverso l'atelier di Gérôme all'École des Beaux-Arts. I posti nell'atelier di Gérôme erano limitati, molto ambiti e altamente competitivi. Solo gli studenti migliori venivano ammessi e i candidati consideravano un onore essere selezionati. Gérôme faceva progredire i suoi studenti attraverso il disegno di opere antiche e calchi, proseguendo poi con lo studio dal vivo utilizzando modelli scelti generalmente in base alla loro fisicità, occasionalmente per la loro espressione facciale, in una sequenza di esercizi detta académie. Gli studenti disegnavano parti di un busto prima dell'intero busto, quindi parti del modello vivo prima di preparare figure complete. Solo dopo aver padroneggiato il disegno a matita potevano lavorare con gli oli. Veniva loro insegnato anche a disegnare in modo chiaro e corretto prima di considerare le qualità tonali. Nella sua scuola, il pavimento era inclinato in modo che gli studenti avessero la visione più completa possibile del modello dalla parte posteriore della stanza. Gli studenti si disponevano intorno al modello in ordine di anzianità, con gli studenti più avanzati verso il fondo in modo da poter disegnare l'intera figura, mentre i membri meno esperti si sedevano davanti e si concentravano sul busto o altre parti dell'anatomia. Secondo John Milner, che studiò con Gérôme, il suo atelier era il più "tumultuoso" e "licenzioso" di tutti i laboratori della École des Beaux-Arts. Gli studenti venivano sottoposti a strani riti di iniziazione che includevano lo squarciare le tele degli altri, lanciare gli studenti giù dalle scale, fuori dalle finestre e sui sedili capovolti, e organizzare duelli di scherma sul palco del modello, completamente nudi e con pennelli carichi di colore. Gérôme partecipava ogni mercoledì e sabato, pretendendo una rigorosa osservanza delle sue istruzioni. La sua reputazione di critico severo era ben nota. Uno dei suoi studenti americani, Stephen Wilson Van Shaick, commentò che Gérôme era "implacabile nel giudizio", ma possedeva un "magnetismo singolare". Benché Gérôme fosse molto esigente con i suoi studenti, offriva loro un notevole aiuto al di fuori dell'École des Beaux-Arts, invitandoli nel suo studio privato, facendo raccomandazioni per loro presso il Salone ed incoraggiandoli a studiare con i suoi colleghi. Gérôme fu eletto, al suo quinto tentativo, membro dell'Institut de France nel 1865. Già cavaliere della Legion d'onore, fu promosso ufficiale nel 1867. Nel 1869 venne eletto membro onorario della Royal Academy britannica. Il re di Prussia, Guglielmo I, gli conferì la Gran Croce dell'Ordine dell'Aquila Rossa, terza classe. La sua influenza divenne estesa e fu ospite abituale dell'imperatrice Eugenia alla corte imperiale di Compiègne. Insieme ai più eminenti artisti francesi, fu invitato all'inaugurazione del canale di Suez nel 1869. La Société des Peintres Orientalistes Français, fondata nel 1893, nominò Gérôme presidente onorario. L'esecuzione del maresciallo Ney fu esposta al Salon del 1868. Su richiesta dei discendenti di Ney, Gérôme fu pregato di ritirare il dipinto, ma non ottemperò. La ricezione generale fu molto divisa e il Salon del 1868 segnò l'inizio di una divisione duratura tra Gérôme e molti critici d'arte francesi, che lo accusarono di ricorrere a tecniche letterarie, di commercializzare l'arte e di portare la politica nell'arte. Henri Oulevay realizzò una caricatura in cui Gérôme è raffigurato davanti a un muro con i critici d'arte come plotone di esecuzione. Nel 1872 Gérôme produsse Pollice Verso, un dipinto di gladiatori sanguinari e vergini vestali assetate di sangue nel Colosseo che divenne una delle sue opere più famose. Alexander Turney Stewart acquistò il dipinto da Gérôme al prezzo di 80.000 franchi, stabilendo un nuovo record per l'artista. L'immagine creata da Gérôme del pollice girato per indicare la vita o la morte di un gladiatore caduto fu ripresa in molteplici film, dall'epoca del cinema muto fino al vincitore dell'Oscar del 2000, Il Gladiatore. Gérôme tornò con successo al Salon nel 1873 con il suo dipinto L'Éminence grise (Museum of Fine Arts, Boston), una rappresentazione colorata dell'ampio scalone del palazzo del cardinale Richelieu, noto comunemente come il Cardinale Rosso (L'Éminence rouge), che fu il governatore di fatto della Francia sotto il re Luigi XIII a partire dal 1624. Nel dipinto, François Leclerc du Tremblay, un frate cappuccino soprannominato L'Éminence grise (il Cardinale Grigio), scende la scalinata cerimoniale immerso nella lettura della Bibbia mentre tutti gli altri si inchinano davanti a lui o fissano lo sguardo su di lui. In quanto principale consigliere di Richelieu, L'Éminence grise veniva definito Nella sua trentina, Gérôme si dedicò alla scultura. La sua prima opera fu una grande statua in bronzo di un gladiatore che tiene il piede sulla sua vittima, ispirata al suo dipinto Pollice Verso (1872) e mostrata al pubblico all'Esposizione Universale del 1878. Lo stesso anno espose una statua in marmo al Salon del 1878, basata sul suo precedente dipinto Anacreonte, Bacco ed Eros (1848). Consapevole degli esperimenti contemporanei di tinta del marmo (come quelli di John Gibson), produsse Ballerina con tre maschere, unendo movimento e colore; fu esposta per la prima volta nel 1902 ed ora si trova al Musée des Beaux-Arts de Caen. Tra le altre sue sculture si trovano Omphale (1887) e la statua del duca d'Aumale che si trova davanti al Castello di Chantilly (1899). Sperimentò con ingredienti misti, utilizzando per le sue statue marmo colorato, bronzo e avorio intarsiati con pietre preziose e pasta vitrea. La sua scultura "Danza" fu esposta nel 1891. La sua statua a grandezza naturale "Bellona", realizzata in avorio, bronzo e pietre preziose, attirò grande attenzione all'esposizione del 1892 presso la Royal Academy di Londra. Gérôme iniziò quindi una serie di conquistatori, realizzati in oro, argento e pietre preziose: Napoleone che entra al Cairo (1897), Tamerlano (1898) e Federico il Grande (1899). Nel 1903 Gérôme realizzò una commissione scultorea di due opere, Operaio metallurgico e Scienza metallurgica, per il milionario americano Charles M. Schwab al fine di celebrare la produzione dell'acciaio. Schwab inviò un vero operaio specializzato in acciaieria a Parigi come modello per le opere. Nelle ultime decadi della sua carriera, quando le sue opere persero popolarità, Gérôme fu molto critico verso l'impressionismo. Nel 1894 provocò uno scandalo opponendosi all'eredità Caillebotte allo stato, che alla fine divenne la base della collezione del Musée d'Orsay. Organizzò una dimostrazione pubblica nel suo atelier e rilasciò interviste ai giornalisti, tra cui questi commenti pubblicati sulla rivista L'Éclair: L'Institut de France non può rimanere immobile di fronte a uno scandalo simile... Come osa il governo accogliere una collezione così insulsa in un museo? Avete visto questa collezione? Lo Stato, guardiano di simili cianfrusaglie!... Che lezioni riceveranno i nostri giovani artisti d'ora in avanti? Cominceranno tutti a fare impressionismo! Ah! Questa gente crede di dipingere la natura, così ammirevole in tutte le sue manifestazioni! Che presunzione! La natura non è per loro! Questo Monet, vi ricordate le sue cattedrali? E quell'uomo sapeva come dipingere! Sì, ho visto cose belle di lui, ma ora! Allo stesso modo si oppose all'esposizione commemorativa di Manet presso l'École des Beaux Arts nel 1884. Ma partecipò comunque all'inaugurazione, dopodiché fece a Manet il complimento sarcastico che l'esposizione «non era così brutta come pensavo». A partire dal 1890, Gerome tornò a trarre ispirazione dal mondo antico con una serie interconnessa e sottilmente autoreferenziale di dipinti e sculture che raffiguravano Pigmalione e Galatea, lo spirito di Tanagra e se stesso. Nel 1890, Gérôme realizzò almeno due dipinti dello scultore greco mitologico Pigmalione che bacia la sua statua di Galatea nel preciso momento in cui essa si trasforma dal marmo in carne viva. Il più famoso di questi dipinti, intitolato Pigmalione e Galatea, si trova ora al Metropolitan Museum of Art; mostra lo scultore e la sua statua vivente da dietro. Una variante (nelle mani private) li mostra frontalmente. Sempre nel 1890, in risposta alla diffusa fascinazione per le antiche figurine di Tanagra recentemente scoperte in Grecia, Gérôme scolpì una Tanagra alta cinque piedi in marmo colorato, una figura femminile nuda che personifica la Tiche, ovvero lo spirito protettore, dell'antica città. Nella sua mano sollevata tiene una statuetta di una ballerina con cerchio femminile (un'invenzione personale di Gérôme, ispirata ma non copiata da una vera figurina di Tanagra). «Ispirato dal suo caratteristico desiderio sia di accuratezza archeologica sia di realismo, Gérôme tinteggiò delicatamente la pelle, i capelli, le labbra e i capezzoli della sua Tanagra, suscitando scalpore al Salon del 1890.» Gérôme successivamente creò versioni più piccole in bronzo dorato di Tanagra; diverse versioni della statuetta della "danzatrice del cerchio" tenuta da Tanagra (queste divennero "la scultura più popolare e riprodotta di Gérôme"); due dipinti di un immaginario antico laboratorio di Tanagra dove sono esposte copie della sua stessa Danzatrice del cerchio; e due autoritratti di sé stesso mentre scolpisce Tanagra da un modello vivente nel suo atelier parigino, nei quali si possono vedere in secondo piano una Danzatrice del cerchio e due diverse versioni di Pigmalione e Galatea. Questo complesso autoritratto è stato definito "un riassunto della straordinaria carriera di Gérôme sia come pittore che come scultore". Gérôme scolpì anche una scultura in marmo tinto di Pigmalione e Galatea (1891) ispirata ai suoi dipinti. In questo ciclo di opere, con la sua esplorazione dell'antichità classica, dell'ispirazione creativa, dei doppioni e della bellezza femminile, vediamo Gérôme "evocare in modo potente il continuo intreccio tra pittura e scultura, realtà e artificio, nonché mettendo in evidenza la natura sostanzialmente teatrale dello studio dell'artista." A partire dalla metà degli anni novanta dell'Ottocento, nell'ultima decade della sua vita, Gérôme realizzò almeno quattro dipinti che personificavano la Verità come una donna nuda, gettata in un pozzo, sul fondo di un pozzo o che emergeva da un pozzo. L'immagine si ispirava a un aforisma del filosofo Democrito: "Della verità non sappiamo nulla, perché la verità è in un pozzo." "La Verità che esce dal suo pozzo, armata della sua frusta per punire l'umanità" fu esposto al Salon du Champ de Mars nel 1896. Si è ritenuto che il dipinto fosse un commento sull'affare Dreyfus, ma lo storico dell'arte Bernard Tillier sostiene che le immagini di Verità e del pozzo realizzate da Gérôme facevano parte della sua prolungata diatriba contro l'impressionismo. Lo stesso Gérôme invocò la metafora della Verità e del pozzo in una prefazione che scrisse per Le Nu Esthétique di Émile Bayard, pubblicato nel 1902, per caratterizzare l'influenza profonda e irreversibile della fotografia: La fotografia è un'arte. La fotografia costringe gli artisti a spogliarsi delle vecchie routine e a dimenticare le vecchie formule. Ci ha aperto gli occhi e costretto a guardare ciò che prima non avevamo mai visto, un servizio prezioso e inestimabile reso all'Arte. È grazie ad essa che la verità è finalmente uscita dal suo pozzo. Non vi rientrerà più. La fotografia è un'arte. Costringe gli artisti ad abbandonare le vecchie routine e a dimenticare le vecchie formule. Ha aperto i nostri occhi e ci ha costretto a vedere ciò che prima non vedevamo; un servizio grande e ineffabile per l'Arte. È grazie alla fotografia che infine la Verità è uscita dal suo pozzo. Non vi ritornerà mai più. Nel 2012, il Musée Anne de Beaujeu a Moulins, in Francia, che ora possiede il dipinto, ha organizzato la mostra La vérité est au musée ("La verità è al museo"), esponendo numerosi disegni, schizzi e varianti realizzati da Gérôme e da altri artisti relativi al quadro e al suo tema. Le molteplici interpretazioni del misterioso significato del dipinto hanno spinto uno dei curatori del museo ad affermare: "È la nostra Gioconda" ("Questa è la nostra Monna Lisa"). Alla fine della sua vita, Gérôme si sentiva molto un uomo fuori dal suo tempo. Nel 1903, ricordando il suo primo incontro con Charles Jalabert nel 1840, scrisse: A quel tempo, Parigi non aveva nulla a che fare con la Parigi di oggi: nessuna ferrovia, nessuna bicicletta, nessuna automobile; eravamo meno agitati e alcuni quartieri, tra cui quello in cui vivevamo e che chiamavamo Quartiere Latino, avevano un aspetto provinciale nella loro calma e tranquillità. Ora tutto è cambiato; non camminiamo più, corriamo come pazzi; se non veniamo schiacciati durante il giorno, abbiamo buone probabilità di essere uccisi di notte. È incantevole. Abbiamo assistito alla fine di un mondo, stiamo assistendo all'alba di uno nuovo, che manca di pittoresco e soprattutto di serenità. Non è lontano il giorno in cui, attraverso le nostre usanze, i nostri modi di essere, il nostro amore per il dollaro (auri sacra fames), non saremo più francesi né nello spirito né nel cuore. Orribile da pensare! Diventeremo americani! Il 31 dicembre 1903, Gérôme scrisse al suo studente e precedente assistente Albert Aublet: "Sto cominciando ad avere abbastanza della vita. Ho visto troppa miseria e sventura nelle vite degli altri. La vedo ancora ogni giorno, e ho voglia di sfuggire a questo teatro." Sarebbe vissuto soltanto altri dieci giorni. Il 10 gennaio 1904, "la domestica lo trovò morto nella piccola stanza accanto al suo studio, accasciato davanti a un ritratto di Rembrandt e ai piedi del proprio dipinto La verità"—ma la fonte di questa aneddoto, il biografo Moreau-Vauthier, non specifica quale dipinto intitolato La verità. Aveva 79 anni. Su sua richiesta, gli fu concesso un semplice servizio funebre senza fiori. Ma la messa di Requiem celebrata in suo ricordo fu frequentata da un ex presidente della Repubblica, dai politici più eminenti e da molti pittori e scrittori. Fu sepolto nel cimitero di Montmartre davanti alla statua La Douleur (Il Dolore), che aveva fuso per suo figlio Jean morto nel 1891. L'eredità di Gérôme visse attraverso le opere delle migliaia di studenti provenienti da molti paesi, tra cui: Odilon Redon, Mary Cassatt, Vasily Vasilyevich Vereshchagin, Stanisław Chlebowski, Ahmed Ali Bey, Henri-Camille Danger e Hosui Yamamoto, e molti altri che viaggiarono a Parigi dagli Stati Uniti per studiare con lui, tra cui Thomas Eakins, Edwin Lord Weeks e Gottardo Piazzoni. L'enorme energia di Gérôme, la lunga carriera e la vasta popolarità hanno dato origine a un corpus di opere immenso, oggi conservato in musei e collezioni private in tutto il mondo; il catalogo ragionato rivisto da Ackerman nel 2018 comprende circa 700 dipinti e 70 sculture. Nei primi anni Settanta dell'Ottocento, Gérôme era noto per una gamma sorprendente di esotismi visivi, tutti realizzati con precisione e minuzia, ottenuti con sottili strati di vernice che rivelavano appena un tratto di pennello... Le sue opere erano particolarmente ricercate da americani facoltosi... Nel corso della sua carriera, Gérôme vendette ai mecenati americani 144 dipinti, quasi un quarto della sua produzione. [Un'opera di Gérôme nella villa di Leland Stanford a Nob Hill fu distrutta nel terremoto e nell'incendio di San Francisco del 1906.] Nonostante la sua produzione prodigiosa e il suo enorme successo transoceanico, la maggior parte degli articoli accademici delle ultime decadi cita l'opera di Gérôme come una miscela nociva di banalità, sfruttamento e accademicismo irrigidito. Tuttavia, le più recenti ricerche stanno rivalutando Gérôme e la sua importanza nel diciannovesimo secolo. Un saggio del 2010 della storica dell'arte Mary G. Morton… evidenzia che, contrariamente alla maggior parte delle prospettive del ventesimo e ventunesimo secolo… gli [americani del 1800] trovavano i dipinti di Gérôme complessi, istruttivi e completamente moderni. Le sue immagini ben documentate e minuziosamente dettagliate di combattimenti di gladiatori, corse di bighe, mercati degli schiavi e molti altri soggetti del mondo antico crearono un'impressione indelebile sulla cultura popolare. La sua immagine etnografica della cultura araba e islamica, controversa già durante la sua vita, è ora sottoposta a un controllo ancora più attento, così come la sua predilezione per la nudità femminile; i critici moderni sollevano questioni di "appropriazione culturale" e "sfruttamento sessuale". Questi temi legati a sesso e razza sono stati rappresentati nel 2019 dall'utilizzo del suo dipinto Il mercato degli schiavi in un manifesto elettorale anti-musulmano da parte del partito populista di destra tedesco Alternative für Deutschland, causando costernazione al museo americano proprietario del dipinto. Nonostante le accuse secondo cui i dipinti orientalisti di Gérôme (e di altri) sfruttassero e indulgevano negli stereotipi sulle culture arabe e musulmane, ora c'è "un elevato interesse per la collezione dell'arte di Gérôme in Medio Oriente", come dimostrato dai prezzi elevati pagati all'asta per le sue opere dall'Autorità dei Musei del Qatar a Doha. "Vogliono riprenderselo e averlo per sé", afferma la storica dell'arte Emily M. Weeks. L'imprenditore e collezionista d'arte egiziano Shafik Gabr considera Gérôme e altri pittori orientalisti come "globalisti precoci e coraggiosi che si sono messi a rischio per documentare un nuovo mondo aperto dall'espansione napoleonica in Egitto dal 1798 al 1801… 'Sono stato ispirato da questi pittori… Queste persone hanno viaggiato in circostanze molto difficili senza sapere cosa aspettarsi. Non hanno viaggiato per conquistare o trovare petrolio. Hanno viaggiato per scoprire e capire.'" L'opposizione molto decisa di Gérôme all'impressionismo fu un argomento destinato a fallire, e le sue opere furono relegate ai margini della storia dell'arte da critici, storici e professionisti dei musei che ritenevano che i suoi temi scelti hanno corrotto gli scopi più nobili dell'arte, portando così al commercialismo...si opposero anche al suo orientalismo, che criticarono come falso, una perversione o una creazione dell'Oriente vero...Ora, con la mostra al Getty Museum e una versione più ampia della mostra che si aprirà al Musée d'Orsay nell'ottobre 2010, Gérôme sta ricevendo finalmente l'attenzione che merita. Non sarà più perso nel tempo, benché i suoi dipinti, il modo in cui li sviluppò e il suo rapporto con molti dei principali problemi della creatività artistica dell'Ottocento e oltre rimarranno controversi. Come per altri pittori del Realismo classico e dell'arte accademica del XIX secolo, il prestigio e la popolarità di Gérôme sono calati bruscamente nel XX secolo; il suo dipinto Il domatore di serpenti, venduto per 19.500 dollari nel 1888, fu venduto per soli 500 dollari nel 1942. Oggi le sue opere sono nuovamente ricercate sul mercato internazionale dell'arte. Nel 2008, il suo dipinto Femme circassienne voilée o Bella circassiana velata (1876) è stato aggiudicato per 2.057.250 sterline britanniche; ora appartiene alle Qatar Museums Authority a Doha. Nel 2019, il suo quadro Il harem nella chiosco (c. 1870-1875) ha raggiunto 2.655.000 sterline britanniche all'asta, e il suo dipinto Cavalieri che attraversano il deserto (1870) ha raggiunto 3.135.000 sterline britanniche. La raccolta più ampia e unica di opere di Gérôme potrebbe essere quella esposta in diverse sale dedicate alle sue pitture e sculture presso il Musée Georges-Garret nella sua città natale, Vesoul. Gérôme donò diverse opere al museo durante la sua vita e i suoi eredi ne aggiunsero altre dopo la sua morte.