John Trumbull

1756 - 1843 American

Peintre de la Révolution

John Trumbull était un artiste américain de la période d’indépendance précoce, connu pour ses peintures historiques de la guerre d’indépendance américaine, à laquelle il a participé en tant qu’ancien combattant. Il a été surnommé « le Peintre de la Révolution ». La Déclaration d’indépendance de Trumbull (1817), l’une de ses quatre peintures qui sont accrochées dans la rotonde du Capitole des États-Unis, est utilisée au verso du billet actuel de deux dollars des États-Unis. Trumbull est né à Lebanon, dans le Connecticut, en 1756, de Jonathan Trumbull et Faith (née Robinson) Trumbull. Son père a servi comme gouverneur du Connecticut de 1769 à 1784. Les deux côtés de sa famille descendaient des premiers colons puritains de l’État. Il avait deux frères aînés, Joseph Trumbull, le premier commissaire général de l’Armée continentale pendant la guerre d’indépendance américaine, et Jonathan Trumbull Jr., qui deviendra le deuxième président de la Chambre des représentants des États-Unis. Le jeune Trumbull entra en classe de première année à Harvard College en 1771, à l’âge de quinze ans, et obtint son diplôme en 1773. En raison d’un accident survenu durant l’enfance, Trumbull perdit l’usage d’un œil. Cela a pu influencer son style de peinture détaillé. En tant que soldat pendant la guerre d’indépendance américaine, Trumbull rendit un service particulier à Boston en esquissant les plans des lignes et des ouvrages britanniques et américains. Il fut témoin de la bataille de Bunker Hill. Il fut nommé deuxième aide-de-camp du général George Washington, et en juin 1776, adjudant-général adjoint du général Horatio Gates. Il démissionna de l’armée en 1777 après une dispute concernant la date de sa commission d’officier. En 1780, à court de fonds, Trumbull se tourna vers l’art en tant que profession. Il se rendit à Londres, où, grâce à une introduction de Benjamin Franklin, il étudia sous la direction de Benjamin West. Sur les conseils de West, Trumbull peignit de petites toiles sur la guerre d’indépendance et des portraits miniatures. Il en réalisa environ 250 au cours de sa vie. Il peignit également un portrait de Washington de mémoire durant cette période. Le 23 septembre 1780, l’agent britannique, le major John André, fut capturé par les troupes continentales en Amérique du Nord ; il fut pendu comme espion le 2 octobre 1780. Lorsque la nouvelle parvint en Grande-Bretagne, l’indignation éclata et Trumbull fut arrêté pour haute trahison, car il était officier dans l’Armée continentale à un rang similaire à celui d’André. Il fut emprisonné pendant sept mois à la prison de Tothill Fields Bridewell à Londres. Après sa libération, Trumbull est retourné aux États-Unis lors d’un voyage qui a duré six mois, s’achevant à la fin du mois de janvier 1782. Il a ensuite rejoint son frère David pour approvisionner l’armée stationnée à New Windsor, dans l’État de New York, pendant l’hiver 1782–1783. En 1784, après la reconnaissance par la Grande-Bretagne de l’indépendance des États-Unis, Trumbull retourna à Londres pour étudier la peinture sous la direction de West. Sa première œuvre majeure, La Députation du Sénat présentant à Cincinnatus le commandement des armées romaines, fut acceptée et exposée par la Royal Academy of Arts cette année-là. Dans cette œuvre, Trumbull avait représenté Lucius Quinctius Cincinnatus sous les traits de George Washington. Le tableau est actuellement introuvable. Alors qu’il travaillait dans son atelier, Trumbull peignit La Bataille de Bunker Hill et La Mort du général Montgomery lors de l’attaque de Québec. Les deux œuvres se trouvent désormais à la Yale University Art Gallery. En juillet 1786, Trumbull se rendit à Paris, où il réalisa des croquis de portrait d’officiers français pour La Capitulation de Lord Cornwallis. Avec l’aide de Thomas Jefferson, alors ministre américain en France, Trumbull entama la composition initiale de La Déclaration d’indépendance. Au cours des cinq années suivantes, Trumbull peignit de petits portraits des signataires, qu’il utilisa plus tard pour assembler la grande toile. Si le signataire était décédé, un portrait antérieur était copié, comme ce fut le cas pour Arthur Middleton, dont la position de la tête se distingue dans la peinture. Lors de ses visites auprès de chaque signataire ou de sa famille, Trumbull, toujours en quête de financement, profita de l’occasion pour vendre des abonnements aux gravures qui seraient produites à partir de ses tableaux sur la Révolution américaine. Pendant son séjour à Paris, Trumbull est crédité d’avoir présenté Jefferson au peintre italienne Maria Cosway ; ils sont devenus des amis intimes pour la vie. Le portrait de Jefferson peint par Trumbull, commandé par Cosway, est devenu largement connu grâce à une gravure ultérieure réalisée par Asher Brown Durand, qui a été reproduite. Le tableau de Trumbull intitulé « Déclaration d’indépendance » a été acheté par le Congrès des États-Unis, ainsi que ses œuvres « La reddition du général Burgoyne », « La reddition de Lord Cornwallis » et « Le général George Washington démissionnant de sa commission », toutes liées à la Révolution. Elles sont maintenant exposées dans la rotonde du Capitole des États-Unis. Selon les rapports, le Congrès n’a autorisé que les fonds nécessaires pour acheter ces quatre tableaux. Les portraits de Trumbull incluent également des représentations en pied du général Washington (1790) et de George Clinton (1791), aujourd’hui conservées à l’Hôtel de Ville de New York. L’Hôtel de Ville de New York expose aussi le portrait par Trumbull du maire Richard Varick, qui avait commandé le portrait de Washington en 1790. New York a également acheté ses peintures en pied d’Alexander Hamilton (1805, source du visage figurant sur le billet de 10 dollars) et de John Jay. Trumbull a été élu membre de l’Académie américaine des arts et des sciences en 1791 et membre de la Société américaine de philosophie en 1792. Il a peint les portraits de John Adams (1797), Jonathan Trumbull et Rufus King (1800) ; Timothy Dwight et Stephen Van Rensselaer (tous deux à Yale) ; Alexander Hamilton (un au Metropolitan Museum of Art et un au Museum of Fine Arts de Boston, tous deux réalisés d’après le buste de Ceracchi) ; un autoportrait (1833) ; un portrait en pied de Washington, conservé à Charleston, en Caroline du Sud ; un portrait en pied de Washington en uniforme, Le Général George Washington à Trenton (1792, à Yale) ; et les portraits du président Washington et de Mme Washington (1794), au National Museum of American History. Trumbull lui-même a été peint par Gilbert Stuart et bien d’autres. En 1794, Trumbull servit de secrétaire à John Jay à Londres lors des négociations du traité avec la Grande-Bretagne, qui régla en grande partie la frontière avec le Canada et initia l’exportation de coton vers ce pays. En 1796, il fut nommé par les commissaires envoyés par les deux pays comme cinquième membre d’une commission chargée d’appliquer le septième article du traité Jay, qui médait les réclamations des marchands américains et britanniques ainsi que du gouvernement opposé, découlant d’actions survenues pendant la guerre. Peu après la fin de son service au sein de cette commission, il se rendit à Stuttgart pour récupérer la gravure achevée de la bataille de Bunker Hill. Lors du voyage de retour, il passa par Paris et emporta la première dépêche relative à l’affaire XYZ hors de France. Trumbull connut plus tard des temps difficiles pendant lesquels il ne parvenait pas à vendre ses tableaux individuellement. En 1831, il vendit une série de 28 peintures et 60 portraits miniatures à l’Université Yale contre une rente viagère de 1 000 dollars. Après de nombreuses années à tenter de générer des revenus grâce à ses peintures, il avait enfin trouvé un moyen de subsister grâce à son art. Il s’agit de loin de la plus grande collection unique de ses œuvres. La collection était à l’origine abritée dans une galerie d’art néoclassique conçue par Trumbull sur le vieux campus de Yale, aux côtés de portraits d’autres artistes. Trumbull a été nommé président de l’American Academy of the Fine Arts à New York, servant pendant vingt ans, de 1816 à 1836. Mettant l’accent sur les traditions classiques, Trumbull ne s’entendait pas avec les étudiants. Dans le même temps, ses compétences en peinture ont décliné. En 1825, beaucoup d’étudiants se sont retirés, fondant la National Academy of Design. Incapable de s’adapter aux goûts changeants, l’American Academy a fermé ses portes en 1839 après qu’un second incendie eut détruit ses collections. Trumbull a écrit son autobiographie, qu’il a publiée en 1841. Il est mort à New York le 10 novembre 1843, à l’âge de 87 ans.