John Wesley Jarvis

1781-1840 American

Peintre portraitiste américain célèbre

John Wesley Jarvis était un peintre américain. John Wesley Jarvis (arrière-arrière-petit-neveu du leader méthodiste John Wesley) est né à South Shields, en Angleterre. Son père était un marin anglais qui a installé sa famille aux États-Unis au milieu des années 1780. La famille Jarvis s’est installée à Philadelphie ; c’est là qu’il a passé son enfance et commencé sa formation artistique. Il est connu pour avoir fréquenté l’atelier du peintre portraitiste colonial vieillissant Matthew Pratt et il connaissait le peintre danois Christian Gullager. Sa formation formelle a commencé vers 1796, lorsqu’il est devenu l’apprenti d’Edward Savage. Il a également passé du temps avec David Edwin, un graveur anglais également employé par Savage. Jarvis s’installa à New York en 1801 avec Edward Savage. En moins d’un an, il travaillait indépendamment en tant que graveur. En 1803, il s’associa avec Joseph Wood. Ce partenariat dura sept ans. Ensemble, ils réalisèrent des gravures, des miniatures et des portraits de plus grand format. Jarvis avait appris la technique de la peinture en miniature auprès d’Edward Malbone ; à l’époque de son association avec Wood, il produisait également ses premières peintures à l’huile. De plus, il dirigeait une école de dessin et réalisait des portraits-silhouettes peu coûteux. À New York, il jouissait d’une grande popularité, bien que sa convivialité et son mode de vie excentrique aient influencé son travail. Il visita Baltimore, Charleston et La Nouvelle-Orléans, participant à de nombreuses réceptions et peignant les portraits de personnalités éminentes, particulièrement à La Nouvelle-Orléans, où le général Andrew Jackson fut l’un de ses modèles. En 1806, Isaac Collins, imprimeur new-yorkais, devint un sujet de prédilection pour les croquis de portrait de Jarvis. Il eut pour assistants, à différentes époques, Thomas Sully et Henry Inman. Il affectait une singularité dans sa tenue et ses manières, et ses bons mots faisaient l’objet des conversations du jour. En 1809, Jarvis épousa Betsy Burtis (qui mourut quatre ans plus tard, en 1813, le laissant avec deux enfants). Il se sépara de sa famille afin de chercher des commandes de portraits à Baltimore. Bien qu’il ait fait des voyages occasionnels à New York, il resta à Baltimore pendant plusieurs années. Alors que New York demeura toujours sa base, il continua son habitude de longs séjours dans d’autres villes pour la majeure partie du reste de sa vie. Au cours des années 1820 et 1830, par exemple, il chercha du travail en Caroline du Sud, dans le Kentucky, en Louisiane, dans le Massachusetts, à Washington, en Virginie, dans l’Ohio et en Géorgie. Son apprenti, Henry Inman, l’accompagna probablement lors de ces voyages jusqu’à la fin de son service en 1822. Jarvis atteignit le sommet de sa profession en 1814, lorsqu’il accepta une commande sans précédent pour six portraits en pied des héros navals de la guerre de 1812, destinés à la ville de New York. (Gilbert Stuart avait abandonné cet important projet après un différend avec les mécènes). Pendant plus d’une décennie, il resta le principal peintre portraitiste de New York, entretenant des liens importants avec l’élite politique, marchande et culturelle. Jarvis était aussi en quelque sorte un marginal social, connu pour ses vêtements ostentatoires, son mannerisme désinvolte et sa propension à consommer de l’alcool. Il était célébré comme un conteur hilarant, et ses liens avec le monde du théâtre étaient nombreux. Dès les années 1820, cependant, il connut quelques revers personnels. En 1823, son apprenti John Quidor le poursuivit avec succès pour rupture de contrat, et l’année suivante, il perdit la garde de ses enfants lors d’une bataille judiciaire avec sa seconde épouse, dont il était séparé. Dix ans plus tard, en 1834, il fut frappé par une attaque cérébrale invalidante à La Nouvelle-Orléans. Partiellement paralysé et mentalement affaibli, il passa le reste de sa vie à New York, pris en charge par sa sœur. Il y mourut en 1839, dans la pauvreté.