John Wesley Jarvis

1781-1840 American

Celebre ritrattista americano

John Wesley Jarvis è stato un pittore americano. John Wesley Jarvis (pronipote di secondo grado del leader metodista John Wesley) nacque a South Shields, in Inghilterra. Su padre era un marinaio inglese che trasferì la sua famiglia negli Stati Uniti a metà degli anni 1780. La famiglia Jarvis si stabilì a Filadelfia; lì trascorse la sua infanzia e iniziò la sua formazione artistica. È noto che frequentava lo studio dell’anziano pittore ritrattista dell’epoca coloniale Matthew Pratt e conosceva il pittore danese Christian Gullager. La sua istruzione formale iniziò intorno al 1796, quando divenne apprendista di Edward Savage. Passò del tempo anche con David Edwin, un incisore inglese anch’egli impiegato da Savage. Jarvis si trasferì a New York nel 1801 con Edward Savage. Nel giro di un anno lavorava in proprio come incisore. Nel 1803 strinse una partnership con Joseph Wood. Questa collaborazione durò sette anni. Insieme realizzarono incisioni, miniature e ritratti di maggiori dimensioni. Jarvis aveva appreso la tecnica della pittura in miniatura da Edward Malbone; e al tempo della partnership con Wood, stava anche producendo i suoi primi dipinti a olio. Inoltre, gestiva una scuola di disegno ed eseguiva ritratti sagomati economici. A New York City godeva di grande popolarità, sebbene la sua socievolezza e il suo stile di vita eccentrico influenzassero il suo lavoro. Visitò Baltimora, Charleston e New Orleans, partecipando a molti eventi sociali e dipingendo ritratti di persone illustri, in particolare a New Orleans, dove il generale Andrew Jackson fu uno dei suoi modelli. Nel 1806, Isaac Collins, lo stampatore di New York City, divenne un soggetto preferito per gli schizzi di ritratto di Jarvis. Ebbe come assistenti, in periodi diversi, sia Thomas Sully che Henry Inman. Affettava singolarità nell’abbigliamento e nei modi, e le sue battute spiritose erano l’argomento di conversazione del giorno. Nel 1809, Jarvis sposò Betsy Burtis (che morì quattro anni dopo, nel 1813, lasciandolo con due figli). Si separò dalla sua famiglia per cercare commissioni di ritratti a Baltimora. Sebbene facesse viaggi occasionali a New York, rimase a Baltimora per diversi anni. Mentre New York rimase sempre la sua base, continuò la sua abitudine di lunghi soggiorni in altre città per la maggior parte del resto della sua vita. Negli anni Venti e Trenta dell’Ottocento, ad esempio, cercò lavoro in Carolina del Sud, Kentucky, Louisiana, Massachusetts, Washington, Virginia, Ohio e Georgia. Il suo apprendista, Henry Inman, probabilmente lo accompagnò in questi viaggi fino alla fine del suo periodo di servizio nel 1822. Jarvis raggiunse il vertice della sua professione nel 1814, quando accettò un incarico senza precedenti per sei ritratti a figura intera degli eroi navali della Guerra del 1812 per la Città di New York. (Gilbert Stuart aveva abbandonato l’importante progetto dopo una controversia con i mecenati). Per oltre un decennio, rimase il principale pittore di ritratti di New York, con importanti legami con l’élite politica, mercantile e culturale. Jarvis era anche una sorta di emarginato sociale, noto per il suo abbigliamento ostentato, il suo modo di fare spavaldo e la sua propensione al consumo di alcol. Era celebrato come un narratore esilarante, e i suoi legami con il mondo del teatro erano numerosi. Tuttavia, già negli anni Venti dell’Ottocento subì alcune battute d’arresto personali. Nel 1823 il suo apprendista John Quidor lo citò in giudizio per violazione contrattuale, ottenendo ragione, e l’anno seguente perse l’affidamento dei figli in una causa contro la sua seconda moglie, dalla quale era separato. Un decennio più tardi, nel 1834, fu colpito da un ictus debilitante a New Orleans. Parzialmente paralizzato e mentalmente incapace, trascorse il resto della vita a New York City, accudito dalla sorella. Morì lì nel 1839, in povertà.