Kawanabe Kyōsai

1831-1889 Japanese

Dernier virtuose de la peinture japonaise

Kawanabe Kyōsai était un artiste japonais, selon l'historien de l'art Timothy Clarke, « un individualiste et un indépendant, peut-être le dernier virtuose de la peinture japonaise traditionnelle ». Kyōsai a vécu de la période Edo à la période Meiji et a assisté à la transformation du Japon d'un pays féodal en une nation moderne. Né à Koga, il était le fils d'un samouraï. Son premier choc esthétique survint à l'âge de neuf ans lorsqu'il ramassa une tête humaine séparée d'un cadavre dans la rivière Kanda. Après avoir travaillé brièvement comme garçon avec l'artiste ukiyo-e Utagawa Kuniyoshi, il reçut son entraînement artistique formel à l'école Kanō sous Maemura Tōwa (? – 1841), qui lui donna le surnom de « Démon de la peinture », mais Kyōsai abandonna bientôt les traditions formelles pour la liberté plus grande de l'école populaire. Pendant le tumulte politique qui a suivi la révolution de 1867, Kyōsai acquit une réputation de caricaturiste. Son très long tableau sur makimono (un type horizontal de manuscrit japonais) intitulé « La bataille des flatulences » peut être considéré comme une caricature de ce tumulte. Il fut arrêté trois fois et emprisonné par les autorités du shogunat. Peu après l'assurance du pouvoir effectif par l'empereur, un grand congrès de peintres et de lettrés fut organisé auquel Kyōsai participa. Il exprima à nouveau son opinion sur le nouveau mouvement par une caricature, qui connut un grand succès populaire, mais qui le fit également tomber entre les mains de la police, cette fois-ci de l'opposition. Beaucoup de gens considèrent Kyōsai comme le plus grand successeur de Hokusai (bien qu'il n'ait pas été son élève), ainsi que le premier caricaturiste politique du Japon. Son œuvre reflétait sa vie par sa nature sauvage et indisciplinée, et révélait occasionnellement son amour pour l'alcool. Bien qu'il ne possédât pas la dignité, la puissance ou la retenue de Hokusai, il compensait par une exubérance fantastique qui donnait toujours de l'intérêt à son dessin technique exceptionnel. Il a créé ce qui est considéré comme le premier magazine manga en 1874 : Eshinbun Nipponchi, avec Kanagaki Robun. Le magazine était fortement influencé par Japan Punch, fondé en 1862 par le dessinateur britannique Charles Wirgman. Eshinbun Nipponchi avait un style de dessins très simple et ne devint populaire auprès de beaucoup de gens, se terminant après seulement trois numéros. En plus de ses caricatures, Kyōsai a peint un grand nombre d'images et de croquis, souvent en choisissant des sujets issus de la folklore de son pays, du théâtre Nô, de la nature et de la religion, par exemple La Tentation de Shaka Niorai ou La déesse Kwannon sur un dragon (sur un cadre kakejiku). Une excellente collection de ces œuvres est conservée au British Museum ; il existe également de bons exemples à la National Art Library de South Kensington et au Musée Guimet de Paris. Le Musée-mémorial Kawanabe Kyōsai a été établi en 1977, situé à Warabi, préfecture de Saitama, au Japon. Erwin Bälz a écrit dans son journal que Kyosai est décédé d'une cancer gastrique. Un cratère sur Mercure a été nommé en son honneur.