Luis Meléndez

1716-1780 Spanish

Maître de la nature morte espagnole

Luis Egidio Meléndez était un peintre espagnol. Bien qu'il ait reçu peu de reconnaissance de son vivant et soit mort dans la pauvreté, Meléndez est reconnu comme le plus grand peintre espagnol de natures mortes du XVIIIe siècle. Sa maîtrise de la composition et de la lumière, ainsi que sa remarquable capacité à rendre le volume et la texture des objets individuels, lui ont permis de transformer les aliments les plus ordinaires de la cuisine en images puissantes. Luis Egidio Meléndez de Rivera Durazo y Santo Padre est né à Naples en 1716, fils de Francisco Meléndez de Rivera Diaz (1682 – après 1758) et de Maria Josefa Durazo y Santo Padre Barrille. Le père de Meléndez, un peintre miniaturiste d'Oviedo, avait déménagé à Madrid avec son frère aîné, le peintre portraitiste Miguel Jacinto Meléndez (1679–1734), pour poursuivre une formation artistique. Alors que Miguel resta à Madrid pour étudier et devint peintre à la cour de Philippe V d'Espagne, Francisco partit pour l'Italie en 1699 à la recherche d'une plus grande exposition artistique. Francisco s'intéressa particulièrement à visiter les académies italiennes et s'installa à Naples où il se maria. Meléndez avait un an lorsque son père, qui avait été soldat dans une garnison espagnole et avait vécu à l'étranger pendant près de deux décennies, retourna à Madrid avec sa famille. Meléndez, son frère José Agustín et Ana, l'une de ses sœurs, commencèrent leur carrière sous la tutelle de leur père, qui fut nommé Peintre de Miniatures du Roi en 1725. Après plusieurs années à « peindre des portraits royaux avec des bijoux et des bracelets pour servir de cadeaux aux envoyés et ambassadeurs », il entra dans l'atelier de Louis Michel van Loo (1707–1771), un Français nommé peintre royal de Philippe V. Entre 1737 et 1742, Meléndez ne travailla que comme membre d'une équipe d'artistes dédiée à copier les prototypes de portraits royaux de van Loo pour les marchés nationaux et étrangers, mais il avait un pied dans le palais. Il avait pour ambition une carrière distinguée de peintre de cour. Lorsque la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando a été provisoirement inaugurée en 1744, Francisco a été nommé directeur honoraire de la section de peinture, et Meléndez était parmi les premiers étudiants admis, où il a obtenu des résultats exceptionnels en dessin. L'Académie était progressiste en ce qu'elle ne tolérait pas seulement mais encourageait également les genres « mineurs », y compris la nature morte. À cette époque, il était déjà un peintre accompli, comme en témoigne son autoportrait signé en 1747 au Louvre. Cependant, une querelle insignifiante a gâché cette opportunité ; Francisco a ouvertement attaqué le directeur de l'Académie et s'est attribué l'honneur d'en être le fondateur. Il a fait remettre personnellement par Meléndez le matériel incendiaire à l'Académie. Francisco a été relevé de son poste d'enseignement et Meléndez a été officiellement expulsé de l'Académie le 15 juin 1748. Contrairement à son père, le statut professionnel de Meléndez était précaire. Jeune et suffisant, sans le soutien de l'Académie et sa réputation en jeu, il a décidé de se rendre en Italie pour trouver de nouvelles opportunités, où il est resté jusqu'en 1752. Il est resté à Rome et à Naples pour poursuivre d'autres possibilités de carrière. Là, il a réalisé quelques peintures, aujourd'hui perdues, pour Charles III d'Espagne, qui était alors roi de Naples. Après qu'un incendie à l'Alcázar de Madrid en 1753 ait détruit de nombreux livres de chœur enluminés, Francisco persuada son fils de 37 ans de retourner en Espagne pour aider à peindre de nouvelles miniatures. Bien que Meléndez ait finalement réalisé de nombreuses natures mortes pour la maison royale, il n'obtint pas de nomination officielle pour servir le roi. Meléndez travaillait à Madrid et peignait initialement une variété de sujets. En 1760, sa demande pour le poste de peintre de la cour fut rejetée, malgré la qualité de ses premières œuvres. Il a peint quelques œuvres religieuses mais a commencé à se spécialiser dans les natures mortes après 1760, un genre décoratif qui pouvait être produit sans commande et était donc lucratif pour les artistes sans patronage royal ou soutien de l'Académie. Entre 1759 et 1772, il a créé au moins 44 natures mortes pour le musée privé d'histoire naturelle appartenant au Prince des Asturies, qui devint plus tard le roi Charles IV d'Espagne. Parmi ces peintures, trente-neuf se trouvent aujourd'hui au Musée du Prado, et il est rare de trouver son travail en dehors de l'Espagne. Malgré son talent, Meléndez a vécu dans la pauvreté la majeure partie de sa vie. En 1772, dans une lettre au roi, il a déclaré qu'il ne possédait que ses crayons. Méconnu de son vivant, il est mort dans l'indigence à Madrid en 1780.