Mary Cassatt

1844-1926 American

Scènes impressionnistes mère-enfant

Mary Stevenson Cassatt était une peintre et graveuse américaine. Elle est née à Allegheny City, en Pennsylvanie (aujourd’hui une partie du North Side de Pittsburgh), mais a vécu une grande partie de sa vie adulte en France, où elle s’est liée d’amitié avec Edgar Degas et a exposé avec les impressionnistes. Cassatt créait souvent des images représentant la vie sociale et privée des femmes, en mettant particulièrement l’accent sur les liens intimes entre les mères et leurs enfants. Cassatt est née à Allegheny City, en Pennsylvanie, qui fait maintenant partie de Pittsburgh. Elle est issue d’une famille de la classe moyenne supérieure : son père, Robert Simpson Cassat (plus tard Cassatt), était un courtier en bourse et un spéculateur foncier prospère. Le nom ancestral était Cossart, la famille descendant du huguenot français Jacques Cossart, qui arriva à New Amsterdam en 1662. Sa mère, Katherine Kelso Johnston, provenait d’une famille de banquiers. Katherine Cassatt, éduquée et grande lectrice, eut une influence profonde sur sa fille. À ce sujet, l’amie de toujours de Cassatt, Louisine Havemeyer, écrivit dans ses mémoires : « Quiconque a eu le privilège de connaître la mère de Mary Cassatt saura immédiatement que c’est d’elle, et d’elle seule, que [Mary] a hérité de son talent. » Cousine éloignée de l’artiste Robert Henri, Cassatt était l’une des sept enfants, dont deux moururent en bas âge. L’un de ses frères, Alexander Johnston Cassatt, devint plus tard président de la Pennsylvania Railroad. La famille déménagea vers l’est, d’abord à Lancaster, en Pennsylvanie, puis dans la région de Philadelphie, où elle commença sa scolarité à l’âge de six ans. Cassatt a grandi dans un environnement où le voyage était considéré comme indissociable de l’éducation ; elle a passé cinq ans en Europe et a visité nombreuses capitales, dont Londres, Paris et Berlin. Pendant son séjour à l’étranger, elle a appris l’allemand et le français et a reçu ses premières leçons de dessin et de musique. Il est probable que sa première exposition aux artistes français Jean Auguste Dominique Ingres, Eugène Delacroix, Camille Corot et Gustave Courbet ait eu lieu lors de l’Exposition universelle de Paris de 1855. Edgar Degas et Camille Pissarro figuraient également dans l’exposition ; tous deux deviendront plus tard ses collègues et mentors. Bien que sa famille se soit opposée à ce qu’elle devienne une artiste professionnelle, Cassatt a commencé à étudier la peinture à la Pennsylvania Academy of the Fine Arts de Philadelphie à l’âge précoce de 15 ans. Une partie des inquiétudes de ses parents pouvait provenir de l’exposition de Cassatt aux idées féministes et au comportement bohème de certains étudiants masculins. Ainsi, Cassatt et son réseau d’amis ont été des défenseurs toute leur vie des droits égaux pour les sexes. Bien qu’environ 20 % des étudiants soient des femmes, la plupart considéraient l’art comme une compétence socialement utile ; peu d’entre elles étaient déterminées, comme Cassatt, à faire de l’art leur carrière. Elle a poursuivi ses études de 1861 à 1865, durant la guerre de Sécession américaine. Thomas Eakins figurait parmi ses camarades de classe ; plus tard, Eakins a été contraint de démissionner de son poste de directeur de l’Académie. Impatiente face à la lenteur de l’enseignement et à l’attitude condescendante des étudiants et des enseignants masculins, elle décida d’étudier les anciens maîtres par elle-même. Elle déclara plus tard : « Il n’y avait aucun enseignement » à l’Académie. Les étudiantes ne pouvaient pas utiliser de modèles vivants avant quelque temps, et la formation principale consistait essentiellement en dessin d’après des moulages en plâtre. Cassatt décida de mettre fin à ses études : à l’époque, aucun diplôme n’était délivré. Après avoir surmonté les objections de son père, elle s’installa à Paris en 1866, accompagnée de sa mère et d’amis de la famille qui servaient de chaperons. Comme les femmes ne pouvaient pas encore fréquenter l’École des Beaux-Arts, Cassatt demanda à étudier en privé avec des maîtres de l’école et fut acceptée comme élève de Jean-Léon Gérôme, un enseignant très estimé connu pour sa technique hyperréaliste et sa représentation de sujets exotiques. (Quelques mois plus tard, Gérôme accepta également Eakins comme étudiant.) Cassatt compléta sa formation artistique par des copies quotidiennes au Louvre, obtenant le permis requis, nécessaire pour contrôler les « copistes », généralement des femmes faiblement rémunérées, qui remplissaient chaque jour le musée pour peindre des copies destinées à la vente. Le musée servait aussi de lieu de rencontre pour les Français et les étudiantes américaines qui, comme Cassatt, n’étaient pas autorisées à fréquenter les cafés où se réunissait l’avant-garde. C’est ainsi que l’artiste et amie Elizabeth Jane Gardner rencontra et épousa le célèbre peintre académique William-Adolphe Bouguereau. Vers la fin de l’année 1866, elle suivit les cours de peinture dispensés par Charles Joshua Chaplin, un artiste de genre. En 1868, Cassatt étudia également auprès de l’artiste Thomas Couture, dont les sujets étaient principalement romantiques et urbains. Lors de voyages à la campagne, les élèves dessinaient d’après nature, en particulier les paysans vaquant à leurs activités quotidiennes. En 1868, l’un de ses tableaux, Le Joueur de mandoline, fut accepté pour la première fois par le jury de sélection du Salon de Paris. Avec Elizabeth Jane Gardner, dont l’œuvre fut également acceptée par le jury cette année-là, Cassatt fut l’une des deux premières femmes américaines à exposer au Salon. Le Joueur de mandoline s’inscrit dans le style romantique de Corot et de Couture, et est l’un des seuls deux tableaux de la première décennie de sa carrière qui soient documentés à ce jour. La scène artistique française était en pleine mutation, alors que des artistes radicaux tels que Courbet et Édouard Manet tentaient de s’affranchir de la tradition académique établie, et que les impressionnistes étaient dans leurs années de formation. L’amie de Cassatt, Eliza Haldeman, écrivit à sa famille que les artistes « quittent le style de l’Académie et cherchent chacun une nouvelle voie, par conséquent tout est chaos en ce moment ». Cassatt, en revanche, continua à travailler de manière traditionnelle, soumettant des œuvres au Salon pendant plus de dix ans, avec une frustration croissante. De retour aux États-Unis à la fin de l’été 1870, alors que la guerre franco-prussienne éclatait, Cassatt vécut avec sa famille à Altoona. Son père continua de s’opposer à la vocation qu’elle avait choisie, prenant en charge ses besoins fondamentaux, mais pas ses fournitures artistiques. Cassatt plaça deux de ses tableaux dans une galerie new-yorkaise et trouva de nombreux admirateurs, mais aucun acheteur. Elle fut également consternée par le manque de peintures à étudier durant son séjour dans sa résidence d’été. Cassatt envisagea même d’abandonner l’art, car elle était déterminée à gagner sa vie de manière indépendante. Dans une lettre de juillet 1871, elle écrivit : « J’ai abandonné mon atelier et déchiré le portrait de mon père, et je n’ai pas touché un pinceau depuis six semaines, ni ne le ferai jamais jusqu’à ce que j’entrevoie la possibilité de retourner en Europe. Je suis très désireuse d’aller dans l’Ouest l’automne prochain pour trouver un emploi, mais je n’ai pas encore décidé où. » Cassatt se rendit à Chicago pour tenter sa chance, mais perdit certaines de ses premières toiles lors du grand incendie de Chicago en 1871. Peu après, son travail attira l’attention de Michael Domenec, évêque catholique romain de Pittsburgh, qui lui commanda deux copies de peintures du Corrège situées à Parme, en Italie, lui avançant suffisamment d’argent pour couvrir ses frais de voyage et une partie de son séjour. Dans son enthousiasme, elle écrivit : « Oh, comme j’ai hâte de me mettre au travail, mes doigts me démangent et mes yeux se remplissent de larmes à l’idée de revoir une belle toile ». Accompagnée d’Emily Sartain, une artiste issue d’une famille d’artistes respectée de Philadelphie, Cassatt repartit pour l’Europe. Quelques mois après son retour en Europe à l’automne 1871, les perspectives de Cassatt s’étaient éclaircies. Sa peinture Deux Femmes jetant des fleurs pendant le Carnaval fut bien accueillie au Salon de 1872 et fut achetée. Elle attira de nombreuses remarques favorables à Parme et fut soutenue et encouragée par la communauté artistique locale : « Toute Parme parle de Mlle Cassatt et de son tableau, et tout le monde est impatient de la connaître. » Après avoir achevé sa commande pour l’évêque, Cassatt se rendit à Madrid et à Séville, où elle peignit une série de tableaux sur des sujets espagnols, dont La Danseuse espagnole portant une mantille de dentelle (1873, conservé au Musée national d’art américain de la Smithsonian Institution). En 1874, elle décida de s’installer en France. Sa sœur Lydia la rejoignit et partagea un appartement avec elle. Cassatt ouvrit un atelier à Paris. Abigail May Alcott, la sœur de Louisa May Alcott, était alors étudiante en art à Paris et rendit visite à Cassatt. Cassatt continua d’exprimer sa critique envers la politique du Salon et le goût conventionnel qui y prévalait. Ses commentaires étaient directs, comme le rapporte Sartain, qui écrivit : « elle est bien trop virulente, elle snobe tout l’art moderne, méprise les tableaux de Salon de Cabanel, Bonnat, tous les noms que nous avons l’habitude de vénérer ». Cassatt constatait que les œuvres des artistes femmes étaient souvent rejetées avec mépris, à moins que l’artiste n’ait un ami ou un protecteur au sein du jury, et elle ne cherchait pas à flatter les jurés pour s’attirer leurs faveurs. Son cynisme s’accrut lorsque l’une des deux toiles qu’elle soumit en 1875 fut refusée par le jury, pour n’être acceptée l’année suivante qu’après qu’elle eut assombri l’arrière-plan. Elle eut des différends avec Sartain, qui trouvait Cassatt trop franche et égocentrique, et ils finirent par se séparer. Poussée par sa détresse et son autocritique, Cassatt décida qu’elle devait s’éloigner de la peinture de genre et se tourner vers des sujets plus à la mode, afin d’attirer des commandes de portraits de la part de mondaines américaines à l’étranger, mais cette tentative porta peu de fruits au début. En 1877, ses deux envois furent rejetés, et pour la première fois en sept ans, elle n’avait aucune œuvre au Salon. À ce point bas de sa carrière, Edgar Degas l’invita à exposer ses œuvres avec les impressionnistes, un groupe qui avait commencé sa propre série d’expositions indépendantes en 1874, attirant une grande notoriété. Les impressionnistes (également connus sous le nom d’« Indépendants » ou d’« Intransigeants ») n’avaient pas de manifeste formel et variaient considérablement dans leurs sujets et leurs techniques. Ils tendaient à préférer la peinture en plein air et l’application de couleurs vives par touches séparées, avec peu de mélange préalable, permettant à l’œil de fusionner les résultats d’une manière « impressionniste ». Les impressionnistes subissaient la colère des critiques depuis plusieurs années. Henry Bacon, un ami des Cassatt, pensait que les impressionnistes étaient si radicaux qu’ils étaient « atteints d’une maladie des yeux jusque-là inconnue ». Ils comptaient déjà une membre féminine, l’artiste Berthe Morisot, qui devint l’amie et la collègue de Cassatt. Cassatt admirait Degas, dont les pastels avaient fait une forte impression sur elle lorsqu’elle les avait découverts à la vitrine d’un marchand d’art en 1875. « J’avais l’habitude d’aller coller mon nez contre cette fenêtre et d’absorber tout ce que je pouvais de son art », se souvenait-elle plus tard. « Cela a changé ma vie. J’ai vu l’art tel que je voulais le voir. » Elle accepta avec enthousiasme l’invitation de Degas et commença à préparer des peintures pour la prochaine exposition impressionniste, prévue pour 1878, qui (après un report dû à l’Exposition universelle) eut lieu le 10 avril 1879. Elle se sentait à l’aise avec les impressionnistes et rejoignit leur cause avec enthousiasme, déclarant : « nous menons un combat désespéré et avons besoin de toutes nos forces ». Incapable de fréquenter les cafés avec eux sans attirer l’attention défavorable, elle les rencontrait en privé et lors des expositions. Elle espérait désormais un succès commercial en vendant des peintures aux Parisiens sophistiqués qui préféraient l’avant-garde. Son style avait acquis une nouvelle spontanéité au cours des deux années intermédiaires. Auparavant artiste confinée à son atelier, elle avait adopté la pratique de transporter un carnet de croquis avec elle lorsqu’elle était à l’extérieur ou au théâtre, et d’y enregistrer les scènes qu’elle voyait. En 1877, les parents de Cassatt la rejoignirent à Paris, accompagnés de sa sœur Lydia ; tous finirent par partager un grand appartement au cinquième étage du 13, avenue Trudaine (48,8816° N, 2,3446° E). Mary appréciait leur compagnie, car ni elle ni Lydia ne s’étaient mariées. Il a été avancé que Mary souffrait d’un trouble narcissique, n’ayant jamais achevé la reconnaissance d’elle-même en tant que personne indépendante de l’orbite de sa mère. Mary avait décidé tôt dans sa vie que le mariage serait incompatible avec sa carrière. Lydia, souvent peinte par sa sœur, souffrait de crises récurrentes de maladie, et sa mort en 1882 laissa Cassatt temporairement incapable de travailler. Le père de Cassatt insistait pour que son atelier et ses fournitures soient financés par ses ventes, qui restaient modestes. Craignant d’être contrainte de peindre des œuvres alimentaires pour joindre les deux bouts, Cassatt s’appliqua à produire quelques tableaux de qualité pour la prochaine exposition impressionniste. Trois de ses œuvres les plus accomplies de 1878 furent Portrait de l’artiste (autoportrait), Petite Fille dans un fauteuil bleu et Lisant Le Figaro (portrait de sa mère). Degas a eu une influence considérable sur Cassatt. Tous deux étaient très expérimentaux dans l’utilisation des matériaux, essayant la peinture à la détrempe et les peintures métalliques dans de nombreuses œuvres, telles que Femme debout tenant un éventail, 1878–79 (Musée d’art américain Amon Carter). Elle devint extrêmement compétente dans l’utilisation des pastels, créant finalement nombre de ses œuvres les plus importantes dans ce médium. Degas lui fit également découvrir l’eau-forte, dont il était un maître reconnu. Les deux travaillèrent côte à côte pendant un certain temps, et son dessin gagna considérablement en force sous sa tutelle. Un exemple de son approche réfléchie du médium de la pointe sèche comme mode de réflexion sur son statut d’artiste est « Réflexion » de 1889–90, récemment interprété comme un autoportrait. En retour, Degas représenta Cassatt dans une série d’eaux-fortes enregistrant leurs visites au Louvre. Elle chérissait son amitié, mais apprit à ne pas trop attendre de sa nature capricieuse et temperamentale après qu’un projet sur lequel ils collaboraient à l’époque, une revue proposée consacrée aux estampes, eut été brusquement abandonné par lui. Degas, alors âgé de quarante-cinq ans, sophistiqué et bien habillé, était un invité apprécié aux dîners à la résidence des Cassatt, et eux-mêmes étaient les bienvenus à ses soirées. L’exposition impressionniste de 1879 fut la plus réussie à ce jour, malgré l’absence de Renoir, Sisley, Manet et Cézanne, qui tentaient une fois encore d’obtenir une reconnaissance au Salon. Grâce aux efforts de Gustave Caillebotte, qui organisa et finança l’exposition, le groupe réalisa un bénéfice et vendit de nombreuses œuvres, bien que la critique restât aussi sévère que jamais. La Revue des Deux Mondes écrivit : « M. Degas et Mlle Cassatt sont, néanmoins, les seuls artistes qui se distinguent… et qui offrent quelque attrait et quelque excuse dans la prétentieuse montre de vitrine et de barbouillage infantile. » Cassatt a présenté onze œuvres, dont Lydia dans une loge, Portant un collier de perles (Femme dans une loge). Bien que les critiques aient affirmé que les couleurs de Cassatt étaient trop vives et que ses portraits étaient trop précis pour être flatteurs pour les sujets, son travail n’a pas été aussi sévèrement critiqué que celui de Monet, dont la situation était la plus désespérée parmi tous les impressionnistes à l’époque. Elle a utilisé sa part des bénéfices pour acheter une œuvre de Degas et une de Monet. Elle a participé aux expositions impressionnistes qui ont suivi en 1880 et 1881, et elle est restée un membre actif du cercle impressionniste jusqu’en 1886. En 1886, Cassatt a fourni deux peintures pour la première exposition impressionniste aux États-Unis, organisée par le marchand d’art Paul Durand-Ruel. Son amie Louisine Elder a épousé Harry Havemeyer en 1883, et avec Cassatt comme conseillère, le couple a commencé à collectionner les impressionnistes à grande échelle. Une grande partie de leur vaste collection se trouve aujourd’hui au Metropolitan Museum of Art de New York. Cassatt a également réalisé plusieurs portraits de membres de sa famille durant cette période, dont le Portrait d’Alexander Cassatt et son fils Robert Kelso (1885) est l’un des plus estimés. Le style de Cassatt a ensuite évolué, s’éloignant de l’impressionnisme pour adopter une approche plus simple et plus directe. Elle a également commencé à exposer ses œuvres dans des galeries new-yorkaises. Après 1886, Cassatt ne s’est plus identifiée à aucun mouvement artistique et a expérimenté diverses techniques. Cassatt et ses contemporaines ont profité de la vague de féminisme qui a eu lieu dans les années 1840, ce qui leur a permis d’accéder à des établissements d’enseignement tels que des collèges et universités nouvellement mixtes, comme Oberlin et l’Université du Michigan. De même, des collèges féminins tels que Vassar, Smith et Wellesley ont ouvert leurs portes pendant cette période. Cassatt était une ardente défenseure de l’égalité des femmes, menant campagne avec ses amis pour des bourses de voyage égales pour les étudiants dans les années 1860, et pour le droit de vote dans les années 1910. Mary Cassatt a dépeint la « Nouvelle Femme » du XIXe siècle du point de vue des femmes. En tant qu’artiste femme réussie et hautement qualifiée qui ne s’est jamais mariée, Cassatt—comme Ellen Day Hale, Elizabeth Coffin, Elizabeth Nourse et Cecilia Beaux—incarnait la « Nouvelle Femme ». Elle a « initié les débuts profonds dans la recréation de l’image des ’nouvelles’ femmes », influencée par sa mère intelligente et active, Katherine Cassatt, qui croyait en l’éducation des femmes pour qu’elles soient instruites et socialement actives. Elle est représentée dans Lecture du ’Figaro’ (1878). Bien que Cassatt n’ait pas fait de déclarations politiques explicites sur les droits des femmes dans son œuvre, sa représentation artistique des femmes était toujours empreinte de dignité et suggérait une vie intérieure plus profonde et significative. Cassatt s’opposait à être stéréotypée comme une « artiste femme » ; elle soutenait le droit de vote des femmes et, en 1915, présenta dix-huit œuvres lors d’une exposition soutenant le mouvement, organisée par Louisine Havemeyer, une féministe engagée et active. Cette exposition la mit en conflit avec sa belle-sœur Eugenie Carter Cassatt, qui était opposée au suffrage féminin et boycotta l’exposition, à l’instar de la haute société philadelphienne en général. En réponse, Cassatt vendit des œuvres qui étaient autrement destinées à ses héritiers. En particulier, La Partie de bateau, que l’on pense avoir été inspirée par la naissance de la fille d’Eugenie, Ellen Mary, fut achetée par la National Gallery de Washington DC. Cassatt et Degas ont connu une longue période de collaboration. Les deux peintres avaient des ateliers proches l’un de l’autre, Cassatt au 19, rue Laval (48,8808°N 2,3384°E), Degas au 4, rue Frochot (48,8811°N 2,3377°E), à moins de cinq minutes de marche l’un de l’autre, et Degas prit l’habitude de passer voir l’atelier de Cassatt, de lui offrir des conseils et de l’aider à trouver des modèles. Ils avaient beaucoup en commun : ils partageaient des goûts similaires en matière d’art et de littérature, provenaient de milieux aisés, avaient étudié la peinture en Italie et étaient tous deux indépendants, ne se mariant jamais. Le degré d’intimité entre eux ne peut pas être évalué aujourd’hui, car aucune lettre n’a survécu, mais il est peu probable qu’ils aient eu une relation étant donné leurs origines sociales conservatrices et leurs forts principes moraux. Plusieurs lettres de Vincent van Gogh attestent de la continence sexuelle de Degas. Degas a initié Cassatt au pastel et à la gravure, deux techniques que Cassatt a rapidement maîtrisées, tandis que Cassatt a joué un rôle déterminant dans la vente des peintures de Degas et la promotion de sa réputation en Amérique. Tous deux se considéraient comme des peintres de figures, et l’historien de l’art George Shackelford suggère qu’ils ont été influencés par l’appel lancé par le critique d’art Louis Edmond Duranty dans sa brochure La Nouvelle Peinture en faveur d’une revitalisation de la peinture de figure : « Prenons congé du corps humain stylisé, traité comme un vase. Ce dont nous avons besoin, c’est de la personne moderne caractéristique, vêtue de ses habits, au milieu de son environnement social, chez elle ou dans la rue. » Après que les parents et la sœur de Cassatt, Lydia, eurent rejoint Cassatt à Paris en 1877, Degas, Cassatt et Lydia étaient souvent aperçus au Louvre en train d’étudier des œuvres d’art ensemble. Degas a réalisé deux estampes, remarquables pour leur innovation technique, représentant Cassatt au Louvre en train de regarder des œuvres d’art tandis que Lydia lit un guide. Celles-ci étaient destinées à une revue d’estampes projetée par Degas (avec Camille Pissarro et autres), qui ne vit jamais le jour. Cassatt a souvent posé pour Degas, notamment pour sa série sur la chapellerie où elle essayait des chapeaux. Vers 1884, Degas réalisa un portrait à l’huile de Cassatt, intitulé Mary Cassatt assise, tenant des cartes. Un autoportrait (vers 1880) de Cassatt la représente avec le même chapeau et la même robe, ce qui conduit l’historienne de l’art Griselda Pollock à supposer qu’ils furent exécutés lors d’une session de peinture conjointe dans les premières années de leur connaissance. Cassatt et Degas ont travaillé ensemble de manière très étroite à l’automne et en hiver 1879-1880, lorsque Cassatt maîtrisait sa technique de gravure. Degas possédait une petite presse d’imprimerie, et elle travaillait dans son atelier pendant la journée en utilisant ses outils et sa presse, tandis que le soir, elle réalisait des études pour la plaque d’eau-forte du lendemain. Cependant, en avril 1880, Degas s’est brusquement retiré de la revue d’estampes sur laquelle ils collaboraient, et sans son soutien, le projet a échoué. Le retrait de Degas a irrité Cassatt, qui avait travaillé dur pour préparer une estampe, Dans la loge d’opéra, tirée à cinquante exemplaires, sans doute destinée à la revue. Bien que les sentiments chaleureux de Cassatt envers Degas aient duré toute sa vie, elle n’a plus jamais travaillé avec lui aussi étroitement qu’elle l’avait fait pour la revue d’estampes. Mathews note qu’elle a cessé à cette époque de réaliser ses scènes de théâtre. Degas était franc dans ses opinions, tout comme Cassatt. Ils se sont affrontés à propos de l’affaire Dreyfus (au début de sa carrière, elle avait réalisé un portrait du collectionneur d’art Moyse Dreyfus, un parent du lieutenant jugé en cour martiale au centre de l’affaire). Cassatt exprima plus tard sa satisfaction face à l’ironie voulant que l’exposition conjointe de ses œuvres et de celles de Degas, organisée par Lousine Havermeyer en 1915, ait lieu au suffrage des femmes ; elle était tout aussi capable de répéter avec affection les commentaires antiféminins de Degas que d’en être éloignée (lorsqu’il vit pour la première fois son tableau Deux Femmes cueillant des fruits, il avait commenté : « Aucune femme n’a le droit de dessiner ainsi »). À partir des années 1890, leur relation prit un aspect résolument commercial, comme ce fut généralement le cas des autres relations de Cassatt avec le cercle impressionniste ; néanmoins, ils continuèrent à se rendre visite jusqu’à la mort de Degas en 1917. La réputation de Cassatt repose sur une vaste série de peintures et d’estampes rigoureusement dessinées et tendrement observées sur le thème de la mère et de l’enfant. L’œuvre datée la plus ancienne sur ce sujet est la pointe sèche Gardner Held by His Mother (une épreuve portant l’inscription « Jan/88 » se trouve à la New York Public Library), bien qu’elle ait peint quelques œuvres antérieures sur ce thème. Certaines de ces œuvres représentent ses propres parents, amis ou clients, bien que dans ses dernières années, elle ait généralement utilisé des modèles professionnels dans des compositions qui rappellent souvent les représentations italiennes de la Renaissance de la Vierge à l’Enfant. Après 1900, elle s’est concentrée presque exclusivement sur des sujets mère-enfant, tels que Woman with a Sunflower. Les spectateurs peuvent être surpris de constater que malgré son accent sur la représentation de paires mère-enfant dans ses portraits, « Cassatt a rejeté l’idée de devenir épouse et mère... » Les années 1890 furent la période la plus active et la plus créative de Cassatt. Elle avait considérablement mûri et était devenue plus diplomate et moins directe dans l’expression de ses opinions. Elle est également devenue un modèle pour les jeunes artistes américains qui sollicitaient ses conseils. Parmi eux se trouvait Lucy A. Bacon, que Cassatt présenta à Camille Pissarro. Bien que le groupe impressionniste se soit dissous, Cassatt resta en contact avec certains de ses membres, dont Renoir, Monet et Pissarro. En 1891, elle exposa une série de gravures en pointe sèche et aquatinte coloriées, hautement originales, incluant Femme se baignant et La Coiffure, inspirées par les maîtres japonais exposés à Paris l’année précédente. (Voir Japonisme) Cassatt était attirée par la simplicité et la clarté du design japonais, ainsi que par l’utilisation habile de blocs de couleur. Dans son interprétation, elle utilisa principalement des couleurs pastel claires et délicates et évita le noir (une couleur « interdite » parmi les impressionnistes). Adelyn D. Breeskin, auteure de deux catalogues raisonnés de l’œuvre de Cassatt, commente que ces estampes coloriées, « constituent désormais sa contribution la plus originale... ajoutant un nouveau chapitre à l’histoire des arts graphiques... techniquement, en tant qu’estampes en couleur, elles n’ont jamais été surpassées ». Également en 1891, la femme d’affaires de Chicago Bertha Palmer approcha Mary Cassatt pour lui commander une fresque de 12 pieds sur 58 pieds intitulée « La Femme moderne » pour le Pavillon des Femmes de l’Exposition universelle colombienne qui devait se tenir en 1893. Cassatt acheva le projet au cours des deux années suivantes, tout en vivant en France avec sa mère. La fresque était conçue comme un triptyque. Le thème central s’intitulait « Jeunes femmes cueillant les fruits de la connaissance ou de la science ». Le panneau de gauche représentait « Jeunes filles poursuivant la gloire » et le panneau de droite « Arts, Musique, Danse ». La fresque dépeint une communauté de femmes indépendamment de leur relation aux hommes, en tant que personnes accomplies à part entière. Palmer considérait Cassatt comme un trésor américain et ne pouvait imaginer personne de mieux placé pour peindre une fresque dans une exposition destinée à attirer l’attention du monde sur le statut des femmes. Malheureusement, la fresque n’a pas survécu après la clôture de l’exposition, lorsque le bâtiment fut démoli. Cassatt réalisa plusieurs études et peintures sur des thèmes similaires à ceux de la fresque, ce qui permet d’observer le développement de ses idées et de ses images. Cassatt exposa également d’autres tableaux lors de l’Exposition. À l’arrivée du nouveau siècle, Cassatt a servi de conseillère à plusieurs grands collectionneurs d’art et a stipulé qu’ils devraient finalement faire don de leurs acquisitions aux musées d’art américains. En reconnaissance de ses contributions aux arts, la France lui a décerné la Légion d’honneur en 1904. Bien qu’elle ait joué un rôle déterminant dans le conseil aux collectionneurs américains, la reconnaissance de son art est venue plus lentement aux États-Unis. Même parmi les membres de sa famille restés en Amérique, elle a reçu peu de reconnaissance et a été totalement éclipsée par son frère célèbre. Le frère de Mary Cassatt, Alexander Cassatt, fut président de la Pennsylvania Railroad de 1899 jusqu’à sa mort en 1906. Elle fut ébranlée, car ils étaient proches, mais elle continua d’être très productive dans les années précédant 1910. Une sentimentalité croissante est apparente dans ses œuvres des années 1900 ; son travail était apprécié du public et des critiques, mais elle n’ouvrait plus de nouvelles voies, et ses collègues impressionnistes, qui lui apportaient autrefois stimulation et critique, mouraient les uns après les autres. Elle était hostile aux nouveaux développements artistiques tels que le post-impressionnisme, le fauvisme et le cubisme. Deux de ses œuvres figurèrent à l’Armory Show de 1913, toutes deux représentant une mère et son enfant. Un voyage en Égypte en 1910 impressionna Cassatt par la beauté de son art ancien, mais fut suivi d’une crise de créativité ; non seulement le voyage l’avait épuisée, mais elle se déclara « écrasée par la force de cet Art », affirmant : « J’ai lutté contre lui, mais il m’a conquise, c’est sûrement le plus grand Art que le passé nous ait laissé… comment mes faibles mains pourraient-elles jamais peindre l’effet qu’il a produit sur moi. » Diagnostiquée avec du diabète, des rhumatismes, des névralgies et des cataractes en 1911, elle ne ralentit pas, mais après 1914, elle fut contrainte d’arrêter de peindre, devenant presque aveugle. Cassatt est décédée le 14 juin 1926 au château de Beaufresne, près de Paris, et a été inhumée dans le caveau familial à Le Mesnil-Théribus, en France.