Mary Cassatt

1844-1926 American

Scene impressioniste madre-bambino

Mary Stevenson Cassatt era una pittrice e incisore americana. È nata ad Allegheny City, in Pennsylvania (ora parte del lato nord di Pittsburgh), ma ha vissuto gran parte della sua vita adulta in Francia, dove ha stretto amicizia con Edgar Degas e ha esposto con gli impressionisti. Cassatt spesso creava immagini che rappresentavano la vita sociale e privata delle donne, ponendo particolare enfasi sui legami intimi tra madri e figli. Cassatt nacque ad Allegheny City, in Pennsylvania, che ora fa parte di Pittsburgh. Nacque in una famiglia della classe medio-alta: suo padre, Robert Simpson Cassat (in seguito Cassatt), era un mediatore di borsa e speculatore fondiario di successo. Il nome ancestrale era Cossart, e la famiglia discendeva dall’ugonotto francese Jacques Cossart, arrivato a Nuova Amsterdam nel 1662. Sua madre, Katherine Kelso Johnston, proveniva da una famiglia di banchieri. Katherine Cassatt, colta e grande lettrice, ebbe una profonda influenza sulla figlia. A tal proposito, l’amica di una vita di Cassatt, Louisine Havemeyer, scrisse nelle sue memorie: "Chiunque avesse avuto il privilegio di conoscere la madre di Mary Cassatt avrebbe saputo immediatamente che [Mary] ereditò la sua abilità da lei e solo da lei". Cugina lontana dell’artista Robert Henri, Cassatt era una di sette figli, due dei quali morirono durante l’infanzia. Uno dei suoi fratelli, Alexander Johnston Cassatt, divenne in seguito presidente della Pennsylvania Railroad. La famiglia si trasferì verso est, prima a Lancaster, in Pennsylvania, e poi nell’area di Filadelfia, dove iniziò la sua istruzione scolastica all’età di sei anni. Cassatt è cresciuta in un ambiente che considerava il viaggio parte integrante dell’educazione; ha trascorso cinque anni in Europa e ha visitato molte capitali, tra cui Londra, Parigi e Berlino. Durante il suo soggiorno all’estero, ha imparato il tedesco e il francese e ha ricevuto le sue prime lezioni di disegno e musica. È probabile che la sua prima esposizione agli artisti francesi Jean Auguste Dominique Ingres, Eugène Delacroix, Camille Corot e Gustave Courbet sia avvenuta durante l’Esposizione Universale di Parigi del 1855. All’esposizione parteciparono anche Edgar Degas e Camille Pissarro, entrambi diventati in seguito suoi colleghi e mentori. Sebbene la sua famiglia si opponesse al fatto che diventasse un’artista professionista, Cassatt iniziò a studiare pittura alla Pennsylvania Academy of the Fine Arts di Filadelfia alla tenera età di 15 anni. Parte della preoccupazione dei suoi genitori potrebbe essere stata l’esposizione di Cassatt alle idee femministe e al comportamento bohémien di alcuni degli studenti maschi. Di conseguenza, Cassatt e la sua rete di amici furono sostenitori per tutta la vita dei pari diritti tra i sessi. Sebbene circa il 20% degli studenti fosse femminile, la maggior parte considerava l’arte come un’abilità socialmente preziosa; poche erano determinate, come Cassatt, a fare dell’arte la propria carriera. Continuò i suoi studi dal 1861 al 1865, durante la durata della Guerra Civile Americana. Thomas Eakins era tra i suoi compagni di studio; in seguito Eakins fu costretto a dimettersi dalla carica di direttore dell’Accademia. Insofferente verso il lento ritmo dell’istruzione e l’atteggiamento condiscendente degli studenti e dei docenti maschi, decise di studiare autonomamente i grandi maestri del passato. In seguito affermò: «Non c’era alcun insegnamento» all’Accademia. Le studentesse non potevano utilizzare modelli viventi se non in un periodo successivo, e la formazione principale consisteva prevalentemente nel disegno da calchi in gesso. Cassatt decise di terminare i suoi studi: all’epoca non venivano conferiti titoli di studio. Dopo aver superato le obiezioni del padre, si trasferì a Parigi nel 1866, accompagnata dalla madre e da amici di famiglia che fungevano da accompagnatori. Poiché le donne non potevano ancora frequentare l’École des Beaux-Arts, Cassatt chiese di studiare privatamente con i maestri della scuola e fu accettata come allieva di Jean-Léon Gérôme, un insegnante molto stimato noto per la sua tecnica iperrealistica e per la rappresentazione di soggetti esotici. (Qualche mese dopo, Gérôme accettò anche Eakins come studente.) Cassatt integrò la sua formazione artistica copiando quotidianamente al Louvre, ottenendo il permesso richiesto, necessario per controllare le «copiste», generalmente donne scarsamente retribuite, che ogni giorno riempivano il museo per dipingere copie da vendere. Il museo fungeva anche da luogo di incontro sociale per i francesi e le studentesse americane, che, come Cassatt, non erano autorizzate a frequentare i caffè dove si riuniva l’avanguardia. In questo modo, l’artista e amica Elizabeth Jane Gardner incontrò e sposò il famoso pittore accademico William-Adolphe Bouguereau. Verso la fine del 1866, frequentò un corso di pittura tenuto da Charles Joshua Chaplin, un artista di genere. Nel 1868, Cassatt studiò anche con l’artista Thomas Couture, i cui soggetti erano perlopiù romantici e urbani. Durante le gite in campagna, gli studenti disegnavano dal vero, in particolare i contadini impegnati nelle loro attività quotidiane. Nel 1868, uno dei suoi dipinti, «Il suonatore di mandolino», fu accettato per la prima volta dalla giuria di selezione del Salon di Parigi. Insieme a Elizabeth Jane Gardner, la cui opera fu anch’essa accettata dalla giuria quell’anno, Cassatt fu una delle due prime donne americane a esporre al Salon. «Il suonatore di mandolino» è nello stile romantico di Corot e Couture, ed è uno dei soli due dipinti del primo decennio della sua carriera oggi documentati. La scena artistica francese era in un processo di cambiamento, poiché artisti radicali come Courbet e Édouard Manet cercavano di allontanarsi dalla tradizione accademica consolidata, mentre gli impressionisti erano nei loro anni formativi. L’amica di Cassatt, Eliza Haldeman, scrisse a casa che gli artisti «stanno abbandonando lo stile dell’Accademia e ciascuno cerca una nuova via, di conseguenza in questo momento tutto è caos». Cassatt, d’altra parte, continuò a lavorare in modo tradizionale, presentando opere al Salon per oltre dieci anni, con una frustrazione crescente. Tornata negli Stati Uniti alla fine dell’estate del 1870, mentre iniziava la guerra franco-prussiana, Cassatt visse con la sua famiglia ad Altoona. Su padre continuò a opporsi alla vocazione da lei scelta, provvedendo ai suoi bisogni fondamentali ma non alle sue forniture artistiche. Cassatt collocò due dei suoi dipinti in una galleria di New York e trovò molti ammiratori, ma nessun acquirente. Rimase inoltre sgomenta per la mancanza di dipinti da studiare durante il suo soggiorno nella residenza estiva. Cassatt prese persino in considerazione l’idea di abbandonare l’arte, poiché era determinata a guadagnarsi da vivere in modo indipendente. In una lettera del luglio 1871, scrisse: «Ho abbandonato il mio studio e ho strappato il ritratto di mio padre, e non ho toccato un pennello per sei settimane né lo farò mai più finché non intravedrò la possibilità di tornare in Europa. Sono molto ansiosa di andare nell’ovest il prossimo autunno e trovare un impiego, ma non ho ancora deciso dove». Cassatt si recò a Chicago per tentare la fortuna, ma perse alcuni dei suoi dipinti giovanili nel Grande Incendio di Chicago del 1871. Poco dopo, il suo lavoro attirò l’attenzione di Michael Domenec, vescovo cattolico romano di Pittsburgh, che le commissionò due copie di dipinti del Correggio a Parma, in Italia, anticipandole denaro sufficiente a coprire le spese di viaggio e parte del soggiorno. Nell’eccitazione, scrisse: «Oh, quanto sono impaziente di mettermi al lavoro; le mie dita prudono e gli occhi mi si riempiono di lacrime al pensiero di rivedere un bel quadro». Insieme a Emily Sartain, un’artista collega proveniente da una stimata famiglia artistica di Filadelfia, Cassatt partì nuovamente per l’Europa. Nel giro di pochi mesi dal suo ritorno in Europa nell’autunno del 1871, le prospettive di Cassatt erano migliorate. Il suo dipinto Due donne che lanciano fiori durante il Carnevale fu ben accolto al Salon del 1872 e venne acquistato. Attrasse molti giudizi favorevoli a Parma e ricevette sostegno e incoraggiamento dalla comunità artistica locale: «Tutta Parma parla della signorina Cassatt e del suo quadro, e tutti sono ansiosi di conoscerla». Dopo aver completato la commissione per il vescovo, Cassatt viaggiò a Madrid e Siviglia, dove dipinse una serie di quadri a soggetto spagnolo, tra cui Danzatrice spagnola con mantiglia di pizzo (1873, nel Museo Nazionale d’Arte Americana dello Smithsonian Institution). Nel 1874, prese la decisione di stabilirsi in Francia. La sorella Lydia si unì a lei, condividendo un appartamento. Cassatt aprì uno studio a Parigi. Abigail May Alcott, sorella di Louisa May Alcott, era allora studentessa d’arte a Parigi e visitò Cassatt. Cassatt continuò a esprimere critiche verso la politica del Salon e il gusto convenzionale che vi prevaleva. Fu schietta nei suoi commenti, come riportato da Sartain, che scrisse: «è eccessivamente tagliente, snobba tutta l’arte moderna, disprezza i quadri del Salon di Cabanel, Bonnat, tutti i nomi che siamo abituati a venerare». Cassatt constatò che le opere delle artiste donne erano spesso respinte con disprezzo, a meno che l’artista non avesse un amico o un protettore nella giuria, e lei non avrebbe flirtato con i giurati per ingraziarseli. Il suo cinismo crebbe quando uno dei due dipinti che presentò nel 1875 fu rifiutato dalla giuria, per essere accettato l’anno successivo solo dopo che ebbe scurito lo sfondo. Ebbe litigi con Sartain, che considerava Cassatt troppo schietta ed egocentrica, e alla fine si separarono. Spinta dalla sua angoscia e dall’autocritica, Cassatt decise che doveva allontanarsi dalla pittura di genere e passare a soggetti più alla moda, per attirare commissioni di ritratti da parte delle mondanità americane all’estero, ma quel tentativo diede pochi frutti inizialmente. Nel 1877, entrambe le sue opere presentate furono rifiutate e, per la prima volta in sette anni, non ebbe alcuna opera al Salon. In questo momento basso della sua carriera, fu invitata da Edgar Degas a esporre le sue opere con gli impressionisti, un gruppo che aveva iniziato la propria serie di mostre indipendenti nel 1874, attirando grande notorietà. Gli impressionisti (conosciuti anche come gli «Indipendenti» o gli «Intransigenti») non avevano un manifesto formale e variavano considerevolmente per soggetto e tecnica. Tendevano a preferire la pittura en plein air e l’applicazione di colori vivaci in pennellate separate con poca mescolanza preventiva, consentendo all’occhio di fondere i risultati in modo «impressionistico». Gli impressionisti avevano subito l’ira della critica per diversi anni. Henry Bacon, un amico dei Cassatt, riteneva che gli impressionisti fossero così radicali da essere «afflitti da una malattia degli occhi finora sconosciuta». Avevano già una membro femminile, l’artista Berthe Morisot, che divenne amica e collega di Cassatt. Cassatt ammirava Degas, i cui pastelli avevano fatto una forte impressione su di lei quando li vide nella vetrina di un mercante d’arte nel 1875. "Andavo lì e schiacciavo il naso contro quella finestra per assorbire tutto ciò che potevo della sua arte", ricordò in seguito. "Ha cambiato la mia vita. Vedevo l’arte allora come volevo vederla." Accettò con entusiasmo l’invito di Degas e iniziò a preparare dipinti per la prossima mostra impressionista, prevista per il 1878, che (dopo un rinvio a causa dell’Esposizione Universale) si tenne il 10 aprile 1879. Si sentiva a suo agio con gli impressionisti e si unì entusiasticamente alla loro causa, dichiarando: "stiamo conducendo una lotta disperata e abbiamo bisogno di tutte le nostre forze". Incapace di frequentare i caffè con loro senza attirare attenzioni sfavorevoli, li incontrava privatamente e alle mostre. Ora sperava nel successo commerciale vendendo dipinti ai sofisticati parigini che preferivano l’avanguardia. Il suo stile aveva guadagnato una nuova spontaneità durante i due anni intermedi. Precedentemente un’artista legata allo studio, aveva adottato la pratica di portare con sé un taccuino per schizzi mentre era all’aperto o a teatro, e di registrare le scene che vedeva. Nel 1877, i genitori di Cassatt la raggiunsero a Parigi, insieme alla sorella Lydia; tutti finirono per condividere un ampio appartamento al quinto piano di Avenue Trudaine 13 (48,8816° N, 2,3446° E). Mary apprezzava la loro compagnia, poiché né lei né Lydia si erano sposate. È stato sostenuto che Mary soffrisse di un disturbo narcisistico, non arrivando mai a riconoscersi completamente come persona al di fuori dell’orbita della madre. Mary aveva deciso presto nella vita che il matrimonio sarebbe stato incompatibile con la sua carriera. Lydia, spesso ritratta dalla sorella, soffriva di ricorrenti episodi di malattia, e la sua morte nel 1882 lasciò Cassatt temporaneamente incapace di lavorare. Il padre di Cassatt insisteva affinché il suo studio e i suoi materiali fossero coperti dalle sue vendite, che erano ancora esigue. Temendo di dover dipingere opere commerciali per arrivare a fine mese, Cassatt si impegnò a produrre alcuni dipinti di qualità per la successiva mostra impressionista. Tre delle sue opere più riuscite del 1878 furono Ritratto dell’artista (autoritratto), Bambina su una poltrona blu e Leggendo Le Figaro (ritratto di sua madre). Degas ebbe una notevole influenza su Cassatt. Entrambi furono molto sperimentali nell’uso dei materiali, provando tempere e vernici metalliche in molte opere, come Donna in piedi con ventaglio, 1878–79 (Amon Carter Museum of American Art). Divenne estremamente abile nell’uso dei pastelli, creando infine molte delle sue opere più importanti in questo medium. Degas le introdusse anche all’acquaforte, di cui era un maestro riconosciuto. I due lavorarono fianco a fianco per un po’, e la sua abilità nel disegno guadagnò notevole forza sotto la sua guida. Un esempio del suo approccio ponderato al mezzo della puntasecca come modalità di riflessione sul suo status di artista è ’Riflessione’ del 1889–90, recentemente interpretato come un autoritratto. Degas, a sua volta, ritrasse Cassatt in una serie di acquaforti che documentavano le loro visite al Louvre. Lei apprezzava la sua amicizia, ma imparò a non aspettarsi troppo dalla sua natura volubile e temperamento dopo che un progetto su cui stavano collaborando all’epoca, una rivista proposta dedicata alle stampe, fu bruscamente abbandonato da lui. Degas, allora quarantacinquenne, sofisticato e ben vestito, era un ospite gradito alle cene nella residenza dei Cassatt, e allo stesso modo loro lo erano alle sue serate. La mostra impressionista del 1879 fu la più riuscita fino a quel momento, nonostante l’assenza di Renoir, Sisley, Manet e Cézanne, che cercavano ancora una volta di ottenere riconoscimento al Salon. Grazie agli sforzi di Gustave Caillebotte, che organizzò e finanziò la mostra, il gruppo realizzò un profitto e vendette molte opere, sebbene la critica rimanesse severa come sempre. La Revue des Deux Mondes scrisse: «Il signor Degas e la signorina Cassatt sono, nondimeno, gli unici artisti che si distinguono… e che offrono qualche attrattiva e qualche scusa nella pretenziosa vetrina di imbellettamento e scarabocchi infantili». Cassatt espose undici opere, tra cui Lydia in un palco, Con una collana di perle (Donna in un palco). Sebbene i critici affermassero che i colori di Cassatt erano troppo vivaci e che i suoi ritratti erano troppo accurati per essere lusinghieri nei confronti dei soggetti, il suo lavoro non fu stroncato come quello di Monet, la cui situazione era la più disperata tra tutti gli impressionisti dell’epoca. Utilizzò la sua quota dei profitti per acquistare un’opera di Degas e una di Monet. Partecipò alle mostre impressioniste successive del 1880 e 1881 e rimase un membro attivo del circolo impressionista fino al 1886. Nel 1886, Cassatt fornì due dipinti per la prima mostra impressionista negli Stati Uniti, organizzata dal mercante d’arte Paul Durand-Ruel. La sua amica Louisine Elder sposò Harry Havemeyer nel 1883 e, con Cassatt come consulente, la coppia iniziò a collezionare opere impressioniste su larga scala. Gran parte della loro vasta collezione si trova oggi al Metropolitan Museum of Art di New York. Cassatt realizzò anche diversi ritratti di membri della famiglia durante quel periodo, tra cui il Ritratto di Alexander Cassatt e suo figlio Robert Kelso (1885) è uno dei più apprezzati. Lo stile di Cassatt si evolse quindi, allontanandosi dall’Impressionismo verso un approccio più semplice e diretto. Iniziò inoltre a esporre le sue opere nelle gallerie di New York. Dopo il 1886, Cassatt non si identificò più con alcun movimento artistico e sperimentò una varietà di tecniche. Cassatt e le sue contemporanee godettero dell’ondata di femminismo che si verificò negli anni Quaranta dell’Ottocento, consentendo loro l’accesso a istituzioni educative presso college e università appena diventati misti, come Oberlin e l’Università del Michigan. Allo stesso modo, college femminili come Vassar, Smith e Wellesley aprirono le loro porte durante questo periodo. Cassatt fu una schietta sostenitrice dell’uguaglianza femminile, facendo campagna con i suoi amici per borse di studio di viaggio paritarie per gli studenti negli anni Sessanta dell’Ottocento e per il diritto di voto negli anni Dieci del Novecento. Mary Cassatt ha raffigurato la "Nuova Donna" del XIX secolo dal punto di vista femminile. Come artista donna di successo e altamente qualificata che non si è mai sposata, Cassatt, come Ellen Day Hale, Elizabeth Coffin, Elizabeth Nourse e Cecilia Beaux, incarnava la "Nuova Donna". Ha "iniziato i profondi inizi nella ricreazione dell’immagine delle ’nuove’ donne", influenzata dalla sua madre intelligente e attiva, Katherine Cassatt, che credeva nell’educare le donne affinché fossero colte e socialmente attive. È raffigurata in Leggendo ’Le Figaro’ (1878). Sebbene Cassatt non abbia fatto dichiarazioni politiche esplicite sui diritti delle donne nelle sue opere, la sua rappresentazione artistica delle donne era costantemente condotta con dignità e con il suggerimento di una vita interiore più profonda e significativa. Cassatt si opponeva all’essere stereotipata come «artista donna»; sosteneva il suffragio femminile e, nel 1915, espose diciotto opere in una mostra a sostegno del movimento, organizzata da Louisine Havemeyer, una femminista impegnata e attiva. La mostra la mise in conflitto con la cognata Eugenie Carter Cassatt, che era contraria al suffragio femminile e boicottò l’esposizione, insieme alla società di Filadelfia in generale. Cassatt rispose vendendo opere che altrimenti sarebbero state destinate ai suoi eredi. In particolare, La gita in barca, che si pensa sia stata ispirata dalla nascita della figlia di Eugenie, Ellen Mary, fu acquistata dalla National Gallery di Washington DC. Cassatt e Degas ebbero un lungo periodo di collaborazione. I due pittori avevano studi vicini tra loro, Cassatt al 19 di rue Laval (48,8808°N 2,3384°E), Degas al 4 di rue Frochot (48,8811°N 2,3377°E), a meno di cinque minuti a piedi l’uno dall’altro, e Degas sviluppò l’abitudine di passare allo studio di Cassatt, offrendole consigli e aiutandola a trovare modelli. Avevano molto in comune: condividevano gusti simili nell’arte e nella letteratura, provenivano da ambienti agiati, avevano studiato pittura in Italia ed erano entrambi indipendenti, non sposandosi mai. Il grado di intimità tra loro non può essere valutato oggi, poiché non sono sopravvissute lettere, ma è improbabile che avessero una relazione dati i loro conservatori background sociali e i forti principi morali. Diverse lettere di Vincent van Gogh attestano la continenza sessuale di Degas. Degas introdusse Cassatt al pastello e all’incisione, tecniche che Cassatt padroneggiò rapidamente, mentre Cassatt fu determinante nell’aiutare Degas a vendere i suoi dipinti e nel promuovere la sua reputazione in America. Entrambi si consideravano pittori di figure, e lo storico dell’arte George Shackelford suggerisce che furono influenzati dall’appello del critico d’arte Louis Edmond Duranty nel suo opuscolo La nuova pittura per una rivitalizzazione della pittura di figura: «Congediamoci dal corpo umano stilizzato, trattato come un vaso. Ciò di cui abbiamo bisogno è la persona moderna caratteristica, vestita dei suoi abiti, nel mezzo del suo ambiente sociale, a casa o per strada.» Dopo che i genitori e la sorella di Cassatt, Lydia, si unirono a Cassatt a Parigi nel 1877, Degas, Cassatt e Lydia erano spesso visti al Louvre a studiare opere d’arte insieme. Degas realizzò due stampe, notevoli per la loro innovazione tecnica, raffiguranti Cassatt al Louvre mentre osserva opere d’arte e Lydia che legge una guida. Queste erano destinate a una rivista di stampe progettata da Degas (insieme a Camille Pissarro e altri), che non vide mai la luce. Cassatt posò frequentemente per Degas, in particolare per la sua serie sulla modisteria mentre provava cappelli. Intorno al 1884, Degas realizzò un ritratto a olio di Cassatt, intitolato «Mary Cassatt seduta, che tiene delle carte». Un autoritratto (circa 1880) di Cassatt la raffigura con lo stesso cappello e lo stesso abito, il che porta la storica dell’arte Griselda Pollock a ipotizzare che siano stati eseguiti durante una sessione di pittura congiunta nei primi anni della loro conoscenza. Cassatt e Degas lavorarono insieme più strettamente nell’autunno e nell’inverno del 1879-80, quando Cassatt stava padroneggiando la sua tecnica di stampa. Degas possedeva una piccola pressa da stampa, e durante il giorno lei lavorava nel suo studio utilizzando i suoi strumenti e la sua pressa, mentre la sera realizzava studi per la lastra di acquaforte del giorno successivo. Tuttavia, nell’aprile 1880, Degas si ritirò improvvisamente dalla rivista di stampe su cui avevano collaborato, e senza il suo sostegno il progetto fallì. Il ritiro di Degas irritò Cassatt, che aveva lavorato duramente per preparare una stampa, Nel palco dell’opera, in una grande edizione di cinquanta impressioni, senza dubbio destinata alla rivista. Sebbene i caldi sentimenti di Cassatt verso Degas siano durati per tutta la sua vita, non ha mai più lavorato con lui così strettamente come fece per la rivista di stampe. Mathews nota che smise di realizzare le sue scene teatrali in quel periodo. Degas era schietto nelle sue opinioni, così come Cassatt. Si scontrarono a proposito dell’affare Dreyfus (all’inizio della sua carriera, aveva realizzato un ritratto del collezionista d’arte Moyse Dreyfus, un parente del tenente giudicato dalla corte marziale al centro dell’affare). In seguito, Cassatt espresse soddisfazione per l’ironia del fatto che la mostra congiunta delle sue opere e di quelle di Degas, organizzata da Lousine Havermeyer nel 1915, si tenesse a sostegno del suffragio femminile; era altrettanto capace di ripetere affettuosamente i commenti antifemminili di Degas quanto di estraniarsene (quando vide per la prima volta il suo dipinto Due donne che colgono frutta, aveva commentato: «Nessuna donna ha il diritto di disegnare in questo modo»). A partire dagli anni Novanta dell’Ottocento, il loro rapporto assunse un aspetto decisamente commerciale, come avvenne in generale per gli altri rapporti di Cassatt con il circolo impressionista; tuttavia, continuarono a visitarsi reciprocamente fino alla morte di Degas nel 1917. La reputazione di Cassatt si basa su un’ampia serie di dipinti e stampe rigorosamente disegnati e teneramente osservati sul tema della madre e del bambino. L’opera datata più antica su questo soggetto è la puntasecca Gardner Held by His Mother (un’impressione con l’iscrizione "Jan/88" si trova nella New York Public Library), sebbene avesse dipinto alcune opere precedenti sullo stesso tema. Alcune di queste opere raffigurano i suoi stessi parenti, amici o clienti, sebbene nei suoi ultimi anni abbia generalmente utilizzato modelli professionisti in composizioni che spesso ricordano le rappresentazioni italiane del Rinascimento della Madonna col Bambino. Dopo il 1900, si concentrò quasi esclusivamente su soggetti madre-figlio, come Woman with a Sunflower. Gli spettatori potrebbero rimanere sorpresi nello scoprire che, nonostante il suo focus nel ritrarre coppie madre-figlio nei suoi ritratti, "Cassatt rifiutò l’idea di diventare moglie e madre..." Gli anni 1890 furono il periodo più intenso e creativo di Cassatt. Era notevolmente maturata ed era diventata più diplomatica e meno schietta nelle sue opinioni. Divenne anche un modello per i giovani artisti americani che cercavano i suoi consigli. Tra questi c’era Lucy A. Bacon, che Cassatt presentò a Camille Pissarro. Sebbene il gruppo impressionista si fosse sciolto, Cassatt mantenne i contatti con alcuni dei suoi membri, tra cui Renoir, Monet e Pissarro. Nel 1891, espose una serie di stampe a puntasecca e acquatinta colorate, altamente originali, tra cui Donna che fa il bagno e La acconciatura, ispirate dai maestri giapponesi mostrati a Parigi l’anno precedente. (Vedi Giapponismo) Cassatt fu attratta dalla semplicità e chiarezza del design giapponese, e dall’uso abile di blocchi di colore. Nella sua interpretazione, utilizzò principalmente colori pastello chiari e delicati ed evitò il nero (un colore «proibito» tra gli impressionisti). Adelyn D. Breeskin, autrice di due cataloghi ragionati dell’opera di Cassatt, commenta che queste stampe colorate, «oggi rappresentano il suo contributo più originale... aggiungendo un nuovo capitolo alla storia delle arti grafiche... tecnicamente, come stampe a colori, non sono mai state superate». Sempre nel 1891, l’imprenditrice di Chicago Bertha Palmer si rivolse a Mary Cassatt per realizzare un affresco di 12 piedi per 58 piedi sul tema della «Donna moderna» per l’Edificio delle Donne dell’Esposizione Universale Colombiana, che si sarebbe tenuta nel 1893. Cassatt completò il progetto nei due anni successivi, mentre viveva in Francia con la madre. L’affresco era concepito come un trittico. Il tema centrale era intitolato «Giovani donne che colgono i frutti della conoscenza o della scienza». Il pannello sinistro raffigurava «Giovani ragazze alla ricerca della fama» e quello destro «Arti, Musica, Danza». L’affresco rappresenta una comunità di donne indipendentemente dalla loro relazione con gli uomini, come persone realizzate a pieno titolo. Palmer considerava Cassatt un tesoro americano e non riusciva a pensare a nessuno di più adatto per dipingere un affresco in un’esposizione che avrebbe fatto così tanto per concentrare l’attenzione del mondo sullo status delle donne. Sfortunatamente, l’affresco non sopravvisse dopo la chiusura dell’esposizione, quando l’edificio fu demolito. Cassatt realizzò diversi studi e dipinti su temi simili a quelli dell’affresco, quindi è possibile osservare lo sviluppo delle sue idee e immagini. Cassatt espose anche altri dipinti all’Esposizione. Con l’arrivo del nuovo secolo, Cassatt servì come consulente per diversi importanti collezionisti d’arte e stabilì che essi dovessero infine donare i loro acquisti ai musei d’arte americani. In riconoscimento dei suoi contributi alle arti, la Francia le assegnò la Légion d’honneur nel 1904. Sebbene abbia svolto un ruolo fondamentale nel consigliare i collezionisti americani, il riconoscimento della sua arte arrivò più lentamente negli Stati Uniti. Anche tra i membri della sua famiglia rimasti in America, ricevette poco riconoscimento e fu completamente oscurata dal suo famoso fratello. Il fratello di Mary Cassatt, Alexander Cassatt, fu presidente della Pennsylvania Railroad dal 1899 fino alla sua morte nel 1906. Lei ne fu scossa, poiché erano molto legati, ma continuò a essere molto produttiva negli anni che precedettero il 1910. Nelle sue opere degli anni 1900 è evidente un crescente sentimentalismo; i suoi lavori erano apprezzati dal pubblico e dalla critica, ma non stava più aprendo nuove strade, e i suoi colleghi impressionisti, che un tempo le fornivano stimoli e critiche, stavano morendo. Era ostile verso i nuovi sviluppi dell’arte come il post-impressionismo, il fauvismo e il cubismo. Due delle sue opere furono esposte all’Armory Show del 1913, entrambe raffiguranti una madre e il suo bambino. Un viaggio in Egitto nel 1910 impressionò Cassatt per la bellezza della sua arte antica, ma fu seguito da una crisi creativa; non solo il viaggio l’aveva esaurita, ma si dichiarò «schiacciata dalla forza di quest’Arte», affermando: «Ho combattuto contro di essa, ma mi ha conquistata, è sicuramente la più grande Arte che il passato ci ha lasciato… come potranno le mie deboli mani dipingere mai l’effetto che ha avuto su di me.» Diagnosticata con diabete, reumatismo, nevralgia e cataratta nel 1911, non rallentò, ma dopo il 1914 fu costretta a smettere di dipingere, poiché divenne quasi cieca. Cassatt morì il 14 giugno 1926 al Château de Beaufresne, vicino a Parigi, e fu sepolta nella tomba di famiglia a Le Mesnil-Théribus, in Francia.