Mary Cassatt

1844-1926 American

Impressionistische moeder-kind scènes

Mary Stevenson Cassatt was een Amerikaanse schilderes en graficus. Ze werd geboren in Allegheny City, Pennsylvania (nu onderdeel van het noordelijke deel van Pittsburgh), maar bracht een groot deel van haar volwassen leven door in Frankrijk, waar ze bevriend raakte met Edgar Degas en tentoonstelde met de impressionisten. Cassatt creëerde vaak afbeeldingen die het sociale en privéleven van vrouwen weergaven, met bijzondere nadruk op de intieme banden tussen moeders en kinderen. Cassatt werd geboren in Allegheny City, Pennsylvania, dat nu deel uitmaakt van Pittsburgh. Ze werd geboren in een familie uit de bovenste middenklasse: haar vader, Robert Simpson Cassat (later Cassatt), was een succesvolle effectenmakelaar en landspeculant. De voorouderlijke naam was Cossart, en de familie stamde af van de Franse hugenoot Jacques Cossart, die in 1662 naar Nieuw-Amsterdam kwam. Haar moeder, Katherine Kelso Johnston, kwam uit een bankiersfamilie. Katherine Cassatt, goed opgeleid en een fervent lezer, had een diepgaande invloed op haar dochter. Ter illustratie hiervan schreef Cassatts levenslange vriendin Louisine Havemeyer in haar memoires: "Iedereen die het privilege had om Mary Cassatts moeder te kennen, zou onmiddellijk weten dat [Mary] haar bekwaamheid alleen van haar heeft geërfd." Als verre nicht van de kunstenaar Robert Henri was Cassatt een van zeven kinderen, van wie er twee in hun kinderjaren overleden. Een van haar broers, Alexander Johnston Cassatt, werd later president van de Pennsylvania Railroad. Het gezin verhuisde naar het oosten, eerst naar Lancaster, Pennsylvania, en vervolgens naar de regio Philadelphia, waar ze op zesjarige leeftijd begon met haar schoolopleiding. Cassatt groeide op in een omgeving waarin reizen werd beschouwd als een integraal onderdeel van de opvoeding; ze bracht vijf jaar door in Europa en bezocht vele hoofdsteden, waaronder Londen, Parijs en Berlijn. Tijdens haar verblijf in het buitenland leerde ze Duits en Frans en kreeg ze haar eerste lessen in tekenen en muziek. Waarschijnlijk kwam ze voor het eerst in aanraking met de Franse kunstenaars Jean Auguste Dominique Ingres, Eugène Delacroix, Camille Corot en Gustave Courbet tijdens de Wereldtentoonstelling van Parijs in 1855. Ook Edgar Degas en Camille Pissarro waren op de tentoonstelling vertegenwoordigd; beiden zouden later haar collega’s en mentoren worden. Hoewel haar familie bezwaar maakte tegen het feit dat ze een professioneel kunstenaar zou worden, begon Cassatt op de jonge leeftijd van 15 jaar met het bestuderen van schilderkunst aan de Pennsylvania Academy of the Fine Arts in Philadelphia. Een deel van de zorg van haar ouders kan zijn voortgekomen uit Cassatts blootstelling aan feministische ideeën en het bohemienachtige gedrag van sommige mannelijke studenten. Daarom waren Cassatt en haar netwerk van vrienden levenslange voorstanders van gelijke rechten voor de geslachten. Hoewel ongeveer 20% van de studenten vrouwelijk was, zag de meerderheid kunst als een maatschappelijk waardevolle vaardigheid; weinigen waren vastbesloten, zoals Cassatt, om van kunst hun beroep te maken. Ze zette haar studies voort van 1861 tot 1865, de duur van de Amerikaanse Burgeroorlog. Thomas Eakins behoorde tot haar medestudenten; later werd Eakins gedwongen af te treden als directeur van de Academie. Ongeduldig met het trage tempo van het onderwijs en de neerbuigende houding van de mannelijke studenten en docenten, besloot ze de oude meesters op eigen houtje te bestuderen. Later zei ze: „Er was geen onderwijs“ aan de Academie. Vrouwelijke studenten mochten tot enigszins later geen levende modellen gebruiken, en de hoofdtraining bestond voornamelijk uit tekenen naar gipsafgietsels. Cassatt besloot haar studies te beëindigen: destijds werden er geen diploma’s uitgereikt. Na het overwinnen van de bezwaren van haar vader, verhuisde ze in 1866 naar Parijs, vergezeld door haar moeder en familievrienden die als chaperonnes optraden. Omdat vrouwen nog niet tot de École des Beaux-Arts werden toegelaten, vroeg Cassatt om privélessen bij meesters van de school en werd ze geaccepteerd als leerling van Jean-Léon Gérôme, een hoog aangeschreven leraar die bekend stond om zijn hyperrealistische techniek en zijn weergave van exotische onderwerpen. (Enkele maanden later accepteerde Gérôme ook Eakins als student.) Cassatt vulde haar artistieke training aan met dagelijks kopiëren in het Louvre, waarvoor ze de vereiste vergunning verkreeg, die nodig was om de ’kopisten’, meestal slecht betaalde vrouwen die het museum dagelijks vulden om kopieën te schilderen voor verkoop, te controleren. Het museum diende ook als een sociale ontmoetingsplaats voor Fransen en Amerikaanse studentes, die, net als Cassatt, niet toegestaan waren de cafés te bezoeken waar de avant-garde zich sociaal mengde. Op deze manier ontmoette en trouwde de kunstenares en vriendin Elizabeth Jane Gardner met de beroemde academische schilder William-Adolphe Bouguereau. Eind 1866 volgde ze een schilderles gegeven door Charles Joshua Chaplin, een genreschilder. In 1868 studeerde Cassatt ook bij de kunstenaar Thomas Couture, wiens onderwerpen meestal romantisch en stedelijk van aard waren. Tijdens uitstapjes naar het platteland tekenden de studenten naar het leven, in het bijzonder boeren die hun dagelijkse bezigheden verrichtten. In 1868 werd een van haar schilderijen, ’De mandolinespeler’, voor het eerst geaccepteerd door de selectiejury van de Parijse Salon. Samen met Elizabeth Jane Gardner, wiens werk dat jaar eveneens door de jury werd geaccepteerd, was Cassatt een van de twee Amerikaanse vrouwen die voor het eerst exposeerden in de Salon. ’De mandolinespeler’ is in de romantische stijl van Corot en Couture, en is een van de slechts twee schilderijen uit het eerste decennium van haar carrière die vandaag de dag gedocumenteerd zijn. De Franse kunstscene was in een proces van verandering, terwijl radicale kunstenaars zoals Courbet en Édouard Manet probeerden los te komen van de geaccepteerde academische traditie en de impressionisten zich in hun vormingsjaren bevonden. Cassatts vriendin Eliza Haldeman schreef naar huis dat kunstenaars „de academiestyle verlaten en elk een nieuwe weg zoeken, waardoor op dit moment alles chaos is”. Cassatt daarentegen bleef op traditionele wijze werken en diende meer dan tien jaar lang werken in bij het Salon, met toenemende frustratie. Terugkerend naar de Verenigde Staten aan het einde van de zomer van 1870, terwijl de Frans-Duitse Oorlog begon, woonde Cassatt met haar familie in Altoona. Haar vader bleef zich verzetten tegen haar gekozen roeping en voorzag in haar basisbehoeften, maar niet in haar kunstbenodigdheden. Cassatt plaatste twee van haar schilderijen in een New Yorkse galerie en vond veel bewonderaars, maar geen kopers. Ze was ook ontzet over het gebrek aan schilderijen om te bestuderen tijdens haar verblijf in haar zomerresidentie. Cassatt overwoog zelfs om de kunst op te geven, omdat ze vastbesloten was om onafhankelijk in haar levensonderhoud te voorzien. In een brief van juli 1871 schreef ze: "Ik heb mijn atelier opgegeven en het portret van mijn vader verscheurd, en ik heb zes weken lang geen penseel aangeraakt en zal dat ook niet weer doen totdat ik enig perspectief zie om terug te keren naar Europa. Ik ben zeer verlangend om volgende herfst naar het westen te gaan en werk te vinden, maar ik heb nog niet besloten waarheen." Cassatt reisde naar Chicago om haar geluk te beproeven, maar verloor enkele van haar vroege schilderijen tijdens de Grote Brand van Chicago in 1871. Kort daarna trok haar werk de aandacht van Michael Domenec, de rooms-katholieke bisschop van Pittsburgh, die haar opdracht gaf twee kopieën te schilderen van werken van Correggio in Parma, Italië, en haar voldoende geld voorschoot om haar reiskosten en een deel van haar verblijf te dekken. Vol enthousiasme schreef ze: “O, wat verlang ik ernaar aan het werk te gaan; mijn jeukende vingers en mijn tranende ogen smachten ernaar weer een prachtig schilderij te zien.” Samen met Emily Sartain, een collega-kunstenares uit een gerenommeerde kunstenaarsfamilie uit Philadelphia, vertrok Cassatt opnieuw naar Europa. Binnen enkele maanden na haar terugkeer naar Europa in het najaar van 1871 waren Cassatts vooruitzichten verbeterd. Haar schilderij Twee vrouwen die bloemen gooien tijdens het carnaval werd goed ontvangen op het Salon van 1872 en werd aangekocht. Ze trok veel gunstige aandacht in Parma en werd gesteund en aangemoedigd door de plaatselijke kunstgemeenschap: “Heel Parma spreekt over juffrouw Cassatt en haar schilderij, en iedereen is verlangend om haar te leren kennen.” Na het voltooien van haar opdracht voor de bisschop reisde Cassatt naar Madrid en Sevilla, waar ze een groep schilderijen met Spaanse onderwerpen maakte, waaronder Spaanse danseres met een kanten mantilla (1873, in het National Museum of American Art van de Smithsonian Institution). In 1874 nam ze het besluit om zich in Frankrijk te vestigen. Haar zus Lydia voegde zich bij haar en deelde een appartement met haar. Cassatt opende een atelier in Parijs. Abigail May Alcott, de zus van Louisa May Alcott, was toen kunststudent in Parijs en bezocht Cassatt. Cassatt bleef kritiek uiten op de politiek van de Salon en de conventionele smaak die daar heerste. Ze was rondborstig in haar opmerkingen, zoals Sartain rapporteerde, die schreef: "ze is veel te bits, negeert alle moderne kunst, veracht de salonwerken van Cabanel, Bonnat, alle namen die we gewend zijn te vereren". Cassatt zag dat werken van vrouwelijke kunstenaars vaak met minachting werden afgewezen, tenzij de kunstenares een vriend of beschermer in de jury had, en zij zou niet flirten met juryleden om gunst te verwerven. Haar cynisme groeide toen een van de twee schilderijen die ze in 1875 indiende, werd afgewezen door de jury, om het jaar daarop pas te worden geaccepteerd nadat ze de achtergrond had donkerder gemaakt. Ze kreeg ruzie met Sartain, die Cassatt te openhartig en egocentrisch vond, en uiteindelijk gingen ze uit elkaar. Vanuit haar nood en zelfkritiek besloot Cassatt dat ze zich moest afwenden van genreschilderkunst en zich moest richten op meer modieuze onderwerpen, om portretopdrachten van Amerikaanse societydames in het buitenland aan te trekken, maar deze poging leverde aanvankelijk weinig op. In 1877 werden beide inzendingen van haar afgewezen, en voor het eerst in zeven jaar had zij geen werken in de Salon. Op dit dieptepunt in haar carrière werd ze uitgenodigd door Edgar Degas om haar werken te tonen met de impressionisten, een groep die in 1874 was begonnen met hun eigen serie onafhankelijke tentoonstellingen, wat veel ophef veroorzaakte. De impressionisten (ook bekend als de ‘Onafhankelijken’ of ‘Onverzoenlijken’) hadden geen formeel manifest en verschilden aanzienlijk in onderwerp en techniek. Ze gaven de voorkeur aan schilderen in de open lucht en het aanbrengen van levendige kleuren in afzonderlijke penseelstreken met weinig voorafgaande vermenging, waardoor het oog de resultaten op een ‘impressionistische’ manier kan samenvoegen. De impressionisten kregen al enkele jaren de woede van de critici over zich heen. Henry Bacon, een vriend van de familie Cassatt, vond dat de impressionisten zo radicaal waren dat ze ‘geteisterd werden door een tot dan toe onbekende oogaandoening’. Ze hadden al één vrouwelijk lid, de kunstenares Berthe Morisot, die een vriendin en collega van Cassatt werd. Cassatt bewonderde Degas, wiens pastels een sterke indruk op haar maakten toen ze ze in 1875 in het etalage van een kunsthandelaar zag. "Ik ging daarheen en drukte mijn neus tegen dat raam om zoveel mogelijk van zijn kunst op te nemen", herinnerde ze zich later. "Het veranderde mijn leven. Ik zag de kunst toen zoals ik hem wilde zien." Ze aanvaardde Degas’ uitnodiging met enthousiasme en begon schilderijen voor te bereiden voor de volgende impressionistische tentoonstelling, gepland voor 1878, die (na uitstel vanwege de Wereldtentoonstelling) plaatsvond op 10 april 1879. Ze voelde zich op haar gemak bij de impressionisten en sloot zich enthousiast bij hun zaak aan, verklarend: "we voeren een wanhopige strijd en hebben al onze krachten nodig". Omdat ze niet met hen naar cafés kon gaan zonder ongunstige aandacht te trekken, ontmoette ze hen privé en op tentoonstellingen. Ze hoopte nu op commercieel succes door schilderijen te verkopen aan de verfijnde Parijzenaars die de avant-garde prefereerden. Haar stijl had tijdens de tussenliggende twee jaar een nieuwe spontaniteit gekregen. Voorheen een kunstenares die aan het atelier gebonden was, had ze de gewoonte aangenomen om een schetsboek bij zich te dragen terwijl ze buiten of in het theater was, en de scènes die ze zag vast te leggen. In 1877 voegden Cassatts ouders en haar zus Lydia zich bij haar in Parijs; uiteindelijk deelden ze allemaal een groot appartement op de vijfde verdieping van Avenue Trudaine 13 (48,8816° NB, 2,3446° OL). Mary waardeerde hun gezelschap, aangezien noch zij noch Lydia waren getrouwd. Er is betoogd dat Mary leed aan een narcistische stoornis en nooit volledig tot het besef kwam van zichzelf als persoon buiten de invloedssfeer van haar moeder. Mary had vroeg in haar leven besloten dat huwelijk en carrière onverenigbaar zouden zijn. Lydia, die vaak door haar zus werd geschilderd, leed aan terugkerende ziekteaanvallen, en haar dood in 1882 maakte het voor Cassatt tijdelijk onmogelijk om te werken. Cassatts vader stond erop dat haar atelier en benodigdheden betaald zouden worden uit haar verkoopopbrengsten, die nog steeds karig waren. Bang dat ze ’broodschilderijen’ zou moeten maken om rond te komen, legde Cassatt zich toe op het produceren van enkele kwalitatief hoogstaande schilderijen voor de volgende impressionistische tentoonstelling. Drie van haar meest voltooide werken uit 1878 waren Portret van de kunstenaar (zelfportret), Klein meisje in een blauwe leunstoel en Le Figaro lezend (portret van haar moeder). Degas had een aanzienlijke invloed op Cassatt. Beiden waren zeer experimenteel in het gebruik van materialen en probeerden tempera- en metaalverf in veel werken, zoals Vrouw staand met waaier, 1878–79 (Amon Carter Museum of American Art). Ze werd uiterst bekwaam in het gebruik van pastelkrijt en creëerde uiteindelijk veel van haar belangrijkste werken in dit medium. Degas introduceerde haar ook in de ets, waarvan hij een erkende meester was. De twee werkten een tijdlang zij aan zij, en haar tekenvaardigheid won aanzienlijk aan kracht onder zijn begeleiding. Een voorbeeld van haar doordachte benadering van het medium droge naald als middel om na te denken over haar status als kunstenaar is ’Reflectie’ uit 1889–90, dat recentelijk is geïnterpreteerd als een zelfportret. Degas beeldde op zijn beurt Cassatt af in een serie etsen die hun bezoeken aan het Louvre vastlegden. Ze koesterde zijn vriendschap, maar leerde niet te veel te verwachten van zijn wispelturige en temperamentvolle aard nadat een project waaraan ze destijds samenwerkten, een voorgesteld tijdschrift gewijd aan prenten, abrupt door hem werd stopgezet. De verfijnde en goed geklede Degas, toen vijfenveertig jaar oud, was een welkome diner gast in de residentie van de Cassatts, en zij waren dat eveneens op zijn soirees. De impressionistische tentoonstelling van 1879 was de meest succesvolle tot dan toe, ondanks de afwezigheid van Renoir, Sisley, Manet en Cézanne, die opnieuw probeerden erkenning te krijgen in de Salon. Dankzij de inspanningen van Gustave Caillebotte, die de tentoonstelling organiseerde en financierde, maakte de groep winst en verkocht vele werken, hoewel de kritiek even hard bleef als voorheen. De Revue des Deux Mondes schreef: „M. Degas en Mlle. Cassatt zijn niettemin de enige kunstenaars die zich onderscheiden… en die enige aantrekkingskracht en een zekere verontschuldiging bieden in de pretentieuze etalagepoppenkast en kinderlijke geklieder.” Cassatt toonde elf werken, waaronder Lydia in een loge, Met een parelketting (Vrouw in een loge). Hoewel critici beweerden dat Cassatts kleuren te helder waren en haar portretten te nauwkeurig om de onderwerpen vleiend weer te geven, werd haar werk niet zo vernietigend bekritiseerd als dat van Monet, wiens omstandigheden op dat moment de meest wanhopige waren van alle impressionisten. Ze gebruikte haar aandeel in de winst om een werk van Degas en een van Monet aan te schaffen. Ze nam deel aan de daaropvolgende impressionistische tentoonstellingen in 1880 en 1881 en bleef tot 1886 een actief lid van de impressionistische kring. In 1886 leverde Cassatt twee schilderijen voor de eerste impressionistische tentoonstelling in de VS, georganiseerd door kunsthandelaar Paul Durand-Ruel. Haar vriendin Louisine Elder trouwde in 1883 met Harry Havemeyer, en met Cassatt als adviseur begon het paar impressionistische werken op grote schaal te verzamelen. Een groot deel van hun uitgebreide collectie bevindt zich nu in het Metropolitan Museum of Art in New York. Cassatt maakte in die periode ook verschillende portretten van familieleden, waarvan het Portret van Alexander Cassatt en zijn zoon Robert Kelso (1885) een van haar meest gewaardeerde werken is. Cassatts stijl ontwikkelde zich vervolgens verder en ze bewoog zich weg van het impressionisme naar een eenvoudigere, meer rechttoe-rechtaan aanpak. Ze begon haar werken ook tentoon te stellen in galerieën in New York. Na 1886 identificeerde Cassatt zich niet langer met enige kunstbeweging en experimenteerde ze met een verscheidenheid aan technieken. Cassatt en haar tijdgenoten genoten van de golf van feminisme die plaatsvond in de jaren 1840, waardoor ze toegang kregen tot onderwijsinstellingen aan nieuw gemengde colleges en universiteiten, zoals Oberlin en de Universiteit van Michigan. Evenzo openden vrouwencolleges zoals Vassar, Smith en Wellesley hun deuren tijdens deze periode. Cassatt was een uitgesproken voorstander van gelijke rechten voor vrouwen en voerde samen met haar vrienden campagne voor gelijke reizenbeurzen voor studenten in de jaren 1860 en voor het stemrecht in de jaren 1910. Mary Cassatt beeldde de ’Nieuwe Vrouw’ van de 19e eeuw uit vanuit het perspectief van vrouwen. Als succesvolle en hoogopgeleide kunstenares die nooit trouwde, belichaamde Cassatt – net als Ellen Day Hale, Elizabeth Coffin, Elizabeth Nourse en Cecilia Beaux – de ’Nieuwe Vrouw’. Ze ’initieerde de diepgaande beginfasen in het herscheppen van het beeld van de ’nieuwe’ vrouwen’, beïnvloed door haar intelligente en actieve moeder Katherine Cassatt, die geloofde in het onderwijzen van vrouwen om kennisrijk en sociaal actief te zijn. Ze wordt afgebeeld in Lezend ’Le Figaro’ (1878). Hoewel Cassatt in haar werk geen expliciete politieke uitspraken deed over de rechten van vrouwen, werd haar artistieke weergave van vrouwen consequent met waardigheid uitgevoerd en suggereerde een dieper, betekenisvol innerlijk leven. Cassatt verzette zich tegen het stereotype van ’vrouwelijke kunstenaar’; ze steunde het vrouwenkiesrecht en toonde in 1915 achttien werken in een tentoonstelling ter ondersteuning van de beweging, georganiseerd door Louisine Havemeyer, een toegewijde en actieve feministe. De tentoonstelling bracht haar in conflict met haar schoonzus Eugenie Carter Cassatt, die tegen het vrouwenkiesrecht was en de tentoonstelling boycotte, net als de Philadelphia-se samenleving in het algemeen. Cassatt reageerde door werken te verkopen die anders bestemd waren voor haar erfgenamen. In het bijzonder De boottocht, waarvan wordt aangenomen dat het geïnspireerd is door de geboorte van Eugenies dochter Ellen Mary, werd gekocht door de National Gallery in Washington DC. Cassatt en Degas hadden een lange periode van samenwerking. De twee schilders hadden ateliers dicht bij elkaar, Cassatt aan de Rue Laval 19 (48,8808°NB 2,3384°OL), Degas aan de Rue Frochot 4 (48,8811°NB 2,3377°OL), op minder dan vijf minuten loopafstand van elkaar, en Degas ontwikkelde de gewoonte om even binnen te kijken in Cassatts atelier, haar advies te geven en haar te helpen aan modellen. Ze hadden veel gemeen: ze deelden vergelijkbare smaken in kunst en literatuur, kwamen uit welvarende achtergronden, hadden schilderkunst gestudeerd in Italië en waren allebei onafhankelijk en trouwden nooit. De mate van intimiteit tussen hen kan nu niet worden beoordeeld, omdat er geen brieven bewaard zijn gebleven, maar het is onwaarschijnlijk dat ze een relatie hadden gezien hun conservatieve sociale achtergronden en sterke morele principes. Verschillende brieven van Vincent van Gogh getuigen van Degas’ seksuele onthouding. Degas introduceerde Cassatt in pastel en gravure, technieken die Cassatt snel onder de knie kreeg, terwijl Cassatt op haar beurt instrumenteel was in het helpen verkopen van Degas’ schilderijen en het promoten van zijn reputatie in Amerika. Beiden beschouwden zichzelf als figuurschilders, en de kunsthistoricus George Shackelford suggereert dat ze beïnvloed werden door de oproep van de kunstcriticus Louis Edmond Duranty in zijn pamflet De Nieuwe Schilderkunst voor een revitalisering van de figuurschilderkunst: “Laten we afscheid nemen van het gestileerde menselijk lichaam, dat wordt behandeld als een vaas. Wat we nodig hebben is de kenmerkende moderne mens in zijn kleding, temidden van zijn sociale omgeving, thuis of op straat.” Nadat Cassatts ouders en zus Lydia zich in 1877 bij Cassatt in Parijs voegden, werden Degas, Cassatt en Lydia vaak gezien in het Louvre waar ze samen kunstwerken bestudeerden. Degas produceerde twee prenten, opmerkelijk vanwege hun technische innovatie, die Cassatt in het Louvre afbeelden terwijl ze naar kunstwerken keek en Lydia een gids las. Deze waren bestemd voor een door Degas (samen met Camille Pissarro en anderen) gepland tijdschrift voor prenten, dat nooit van de grond kwam. Cassatt poseerde vaak voor Degas, met name voor zijn serie over hoedenmaken waarbij ze hoeden paste. Rond 1884 maakte Degas een olieverfschilderij-portret van Cassatt, getiteld ’Mary Cassatt zittend, kaarten vasthoudend’. Een zelfportret (ca. 1880) van Cassatt toont haar in dezelfde hoed en jurk, wat kunsthistorica Griselda Pollock doet speculeren dat ze zijn uitgevoerd tijdens een gezamenlijke schildersessie in de vroege jaren van hun kennismaking. Cassatt en Degas werkten het nauwst samen in de herfst en winter van 1879-80, toen Cassatt haar ets-techniek onder de knie kreeg. Degas bezat een kleine drukpers, en overdag werkte ze in zijn atelier met zijn gereedschap en pers, terwijl ze ’s avonds studies maakte voor de etsplaat van de volgende dag. In april 1880 trok Degas zich echter abrupt terug uit het prententijdschrift waaraan ze hadden samengewerkt, en zonder zijn steun mislukte het project. Degas’ terugtrekking irriteerde Cassatt, die hard had gewerkt aan het voorbereiden van een prent, In de operaloge, in een grote oplage van vijftig afdrukken, ongetwijfeld bestemd voor het tijdschrift. Hoewel Cassatts warme gevoelens voor Degas haar hele leven duurden, werkte ze nooit meer zo nauw met hem samen als tijdens het prententijdschrift. Mathews merkt op dat ze stopte met het uitvoeren van haar theaterscènes in deze periode. Degas was openhartig in zijn standpunten, net als Cassatt. Ze botsten over de Dreyfus-affaire (aan het begin van haar carrière had ze een portret geschilderd van de kunstverzamelaar Moyse Dreyfus, een familielid van de luitenant die in het middelpunt van de affaire door de krijgsraad was berecht). Cassatt uitte later voldoening over de ironie dat de gezamenlijke tentoonstelling van haar werk en dat van Degas, georganiseerd door Lousine Havermeyer in 1915, werd gehouden ten behoeve van het vrouwenkiesrecht; ze was evenzeer in staat om Degas’ antifeministische opmerkingen met genegenheid te herhalen als erdoor vervreemd te raken (toen hij voor het eerst naar haar schilderij Twee vrouwen die fruit plukken keek, had hij opgemerkt: "Geen enkele vrouw heeft het recht om zo te tekenen"). Vanaf de jaren 1890 kreeg hun relatie een uitgesproken commercieel karakter, zoals over het algemeen ook het geval was met Cassatts andere relaties binnen de impressionistische kring; desalniettemin bleven ze elkaar bezoeken tot Degas’ dood in 1917. Cassatts reputatie is gebaseerd op een uitgebreide serie strikt getekende en teder waargenomen schilderijen en prenten over het thema moeder en kind. Het vroegst gedateerde werk over dit onderwerp is de droge naaldets Gardner Held by His Mother (een afdruk met het opschrift "Jan/88" bevindt zich in de New York Public Library), hoewel ze eerder enkele werken over dit thema had geschilderd. Sommige van deze werken tonen haar eigen familieleden, vrienden of cliënten, hoewel ze in haar latere jaren over het algemeen professionele modellen gebruikte in composities die vaak doen denken aan Italiaanse Renaissance-afbeeldingen van de Madonna met Kind. Na 1900 concentreerde ze zich bijna uitsluitend op moeder-kind-onderwerpen, zoals Woman with a Sunflower. Kijkers kunnen verrast zijn te ontdekken dat ondanks haar focus op het afbeelden van moeder-kind-paren in haar portretten, "Cassatt het idee afwees om vrouw en moeder te worden..." De jaren 1890 waren Cassatts drukste en meest creatieve periode. Ze was aanzienlijk gerijpt en werd diplomatieker en minder direct in het uiten van haar meningen. Ze werd ook een rolmodel voor jonge Amerikaanse kunstenaars die haar advies zochten. Onder hen was Lucy A. Bacon, die Cassatt introduceerde bij Camille Pissarro. Hoewel de impressionistische groep uit elkaar ging, hield Cassatt nog steeds contact met enkele van de leden, waaronder Renoir, Monet en Pissarro. In 1891 exposeerde ze een reeks zeer originele gekleurde droge naald- en aquatintprenten, waaronder Vrouw in bad en De kapsel, geïnspireerd door de Japanse meesters die het jaar ervoor in Parijs werden getoond. (Zie Japonisme) Cassatt werd aangetrokken door de eenvoud en helderheid van het Japanse ontwerp, en het kundige gebruik van kleurblokken. In haar interpretatie gebruikte ze voornamelijk lichte, delicate pastelkleuren en vermeed ze zwart (een "verboden" kleur onder de impressionisten). Adelyn D. Breeskin, de auteur van twee catalogi raisonnés van Cassatts werk, merkt op dat deze gekleurde prenten, "nu staan als haar meest originele bijdrage... een nieuw hoofdstuk toevoegend aan de geschiedenis van de grafische kunsten... technisch, als kleurenprenten, zijn ze nooit overtroffen". Ook in 1891 benaderde de zakenvrouw uit Chicago, Bertha Palmer, Mary Cassatt om een muurschildering van 12 bij 58 voet te schilderen over de ’Moderne Vrouw’ voor het Vrouwenpaviljoen van de World’s Columbian Exposition, die in 1893 zou plaatsvinden. Cassatt voltooide het project in de daaropvolgende twee jaar, terwijl ze met haar moeder in Frankrijk woonde. De muurschildering was ontworpen als een drieluik. Het centrale thema droeg de titel ’Jonge vrouwen die de vruchten van kennis of wetenschap plukken’. Het linkerpaneel toonde ’Jonge meisjes die faam najagen’ en het rechterpaneel ’Kunsten, Muziek, Dans’. De muurschildering toont een gemeenschap van vrouwen, los van hun relatie tot mannen, als zelfstandige, verwezenlijkte personen. Palmer beschouwde Cassatt als een Amerikaanse schat en kon zich niemand beter voorstellen om een muurschildering te maken voor een tentoonstelling die er zo veel toe zou bijdragen de aandacht van de wereld op de positie van vrouwen te vestigen. Helaas heeft de muurschildering de tijd na afloop van de tentoonstelling niet overleefd, toen het gebouw werd afgebroken. Cassatt maakte verschillende studies en schilderijen over thema’s die vergelijkbaar waren met die in de muurschildering, waardoor het mogelijk is om de ontwikkeling van haar ideeën en beelden te volgen. Cassatt exposeerde ook andere schilderijen op de tentoonstelling. Met de komst van de nieuwe eeuw diende Cassatt als adviseur voor verschillende grote kunstverzamelaars en bepaalde ze dat zij hun aankopen uiteindelijk aan Amerikaanse kunstmusea moesten doneren. Als erkenning voor haar bijdragen aan de kunsten kende Frankrijk haar in 1904 het Légion d’honneur toe. Hoewel ze een belangrijke rol speelde bij het adviseren van Amerikaanse verzamelaars, kwam de erkenning van haar kunst in de Verenigde Staten langzamer op gang. Zelfs onder haar familieleden die in Amerika waren gebleven, ontving ze weinig erkenning en werd ze volledig overschaduwd door haar beroemde broer. Mary Cassatts broer, Alexander Cassatt, was president van de Pennsylvania Railroad van 1899 tot zijn dood in 1906. Ze was geschokt, omdat ze hecht waren, maar ze bleef zeer productief in de jaren voorafgaand aan 1910. Een toenemende sentimentality is zichtbaar in haar werk uit de jaren 1900; haar werk was populair bij het publiek en de critici, maar ze brak geen nieuw terrein meer, en haar impressionistische collega’s, die haar eerder stimulatie en kritiek boden, overleden een voor een. Ze stond afwijzend tegenover nieuwe kunstontwikkelingen zoals het postimpressionisme, het fauvisme en het kubisme. Twee van haar werken werden getoond op de Armory Show van 1913, beide afbeeldingen van een moeder en kind. Een reis naar Egypte in 1910 maakte grote indruk op Cassatt door de schoonheid van de oude kunst, maar werd gevolgd door een creatieve crisis; de reis had haar niet alleen uitgeput, maar ze verklaarde ook dat ze ‘overweldigd was door de kracht van deze Kunst’, en zei: ‘Ik heb ertegen gevochten, maar het heeft me overwonnen, het is zeker de grootste Kunst die het verleden ons heeft nagelaten… hoe kunnen mijn zwakke handen ooit het effect schilderen dat het op mij heeft gehad.’ In 1911 werd bij haar diabetes, reuma, neuralgie en staar vastgesteld, maar ze vertraagde niet; na 1914 moest ze echter stoppen met schilderen, omdat ze bijna blind werd. Cassatt overleed op 14 juni 1926 in het Château de Beaufresne, nabij Parijs, en werd begraven in het familiegraf in Le Mesnil-Théribus, Frankrijk.