Maurice Denis

1870-1943 French

Symbolist, Erneuerer sakraler Kunst

Maurice Denis war ein französischer Maler, dekorativer Künstler und Schriftsteller, der eine wichtige Figur in der Übergangsperiode zwischen Impressionismus und Moderne war. Er war mit den Nabis sowie dem Symbolismus verbunden und später mit einem Rückkehr zu Neoklassizismus. Seine Theorien trugen zur Grundlegung des Kubismus, Fauvismus und abstrakten Kunst bei. Nach dem Ersten Weltkrieg gründete er die Ateliers d'Art Sacré (Werkstätten der Heiligen Kunst), gestaltete Kircheninterieurs und arbeitete für die Wiederbelebung der religiösen Kunst. Maurice Denis wurde am 25. November 1870 in Granville, Manche, einer Küstenstadt in der Normandie-Region Frankreichs geboren. Sein Vater stammte aus bescheidener bäuerlicher Herkunft; nach vier Jahren im Militär arbeitete er in der Bahnhofsverwaltung. Seine Mutter, die Tochter eines Mühlenbesitzers, arbeitete als Näherin. Nach ihrer Heirat im Jahr 1865 zogen sie nach Saint-Germain-en-Laye in den Vororten von Paris. Sein Vater war Angestellter bei der Verwaltung der Westbahn in Paris. Maurice war das einzige Kind in seiner Familie. Bereits früh entfachteten Religion und Kunst bei ihm Leidenschaft. Er begann 1884, als er dreizehn Jahre alt war, ein Tagebuch zu führen. 1885 notierte er in seinem Tagebuch seine Bewunderung für die Farben, Kerzenlicht und das Rauchwerk der Zeremonien in der lokalen Kirche. Er besuchte häufig das Louvre und bewunderte besonders die Werke von Fra Angelico, Raphael und Botticelli. Mit fünfzehn Jahren schrieb er in sein Tagebuch: „Ja, ich muss ein christlicher Maler werden, ich muss alle Wunder des Christentums feiern, ich fühle, dass das notwendig ist.“ 1887 entdeckte er eine neue Quelle der Inspiration in den Werken von Puvis de Chavannes. Denis wurde als Schüler an einer der renommiertesten Schulen Parises aufgenommen, dem Lycée Condorcet, wo er sich besonders in der Philosophie auszeichnete. Er entschied sich jedoch, die Schule Ende 1887 zu verlassen und 1888 in die Académie Julian einzutreten, um sich auf die Aufnahmeprüfung an der École des Beaux-Arts in Paris vorzubereiten. Dort studierte er bei dem Maler und Theoretiker Jules Joseph Lefebvre. Er bestand die Aufnahmeprüfung für das Beaux-Arts im Juli 1888 und bestand eine weitere Prüfung im November, um seinen Reifezeugnis in Philosophie zu erhalten. In der Akademie Julian waren seine Mitschüler unter anderem Paul Sérusier und Pierre Bonnard, mit denen er Ideen über Malerei getauscht hatte. Über Bonnard lernte er weitere Künstler kennen, darunter Édouard Vuillard, Paul Ranson, Ker-Xavier Roussel und Hermann-Paul. 1890 gründeten sie eine Gruppe, die sie die Nabis nannten, abgeleitet vom hebräischen Wort „Nabi“, das „Prophet“ bedeutet. Ihre Philosophie basierte auf dem Positivismus sowie auf den Schriften von Auguste Comte und Hippolyte Taine. Ich lehnte Naturalismus und Materialismus ab und bevorzugte etwas Idealistisches. Denis beschrieb es 1909 so: „Kunst ist nicht länger eine visuelle Empfindung, die wir wie ein Foto der Natur sammeln. Nein, sie ist eine Schöpfung unseres Geistes, für die die Natur nur die Gelegenheit ist.“ In Bezug auf seine Technik wurde Denis zunächst vom Neoimpressionismus von Seurat angezogen, aber er lehnte ihn als zu wissenschaftlich ab. 1889 war Denis von einer Ausstellung der Werke von Gauguin und seinen Freunden im Café Volponi am Rand der Pariser Weltpartei 1889 fasziniert. Später erinnerte er sich: „Was für ein Erstaunen, gefolgt von welcher Offenbarung! Anstelle von Fenstern, die auf die Natur blicken wie die Impressionisten, waren diese Oberflächen fest und dekorativ, kräftig farbig, mit rauen Strichen umrandet und unterteilt.“ Die Werke von Gauguin hatten sofort einen Einfluss auf Deniss Arbeit. Die hellfarbigen Formen des Vache au-dessus du gouffre von Gauguin, das erstmals 1889 gezeigt wurde, erschienen in einem Werk von Denis aus Oktober 1890, Taches du soleil sur la terrace, später in Deniss Solitude du Christ (1918). Die Nabis spalteten sich Ende der 1880er Jahre auf, aber ihre Ideen beeinflussten die späteren Werke von Bonnard und Vuillard sowie nicht-nabische Maler wie Henri Matisse. Ein weiterer Einfluss auf Denis zu dieser Zeit war die Kunst Japans. Das Interesse französischer Künstler an japanischen Künsten begann in den 1850er Jahren, wurde dann durch Ausstellungen bei der Universalausstellung in Paris (1855) erneuert und erneut im Jahr 1890 durch eine große Retrospektive japanischer Drucke an der École des Beaux-Arts beflügelt. Bereits vor 1890 hatte Denis damit begonnen, die Illustrationen des von Siegfried Bing veröffentlichten Katalogs „Japan Artistique“ auszuschneiden und zu studieren. Im November 1888 hatte er seinem Freund Émile Bernard erklärt, dass er von „Farbe zu geben (an Puvis de Chavannes)“ zu „einem Mix mit Japan“ wechseln wolle. Seine Gemälde im japanischen Stil zeichneten sich durch ein breites Format sowie sehr stilisierte Komposition und Dekoration aus, die wie japanische Schirme wirkten. Eine ebene Fläche, die mit Farben bedeckt ist, die in einer bestimmten Reihenfolge angeordnet sind Mit der Veröffentlichung dieses Artikels wurde Denis zum bekanntesten Sprecher der Philosophie der Nabis, obwohl diese Gruppe tatsächlich sehr vielfältig war und viele verschiedene Meinungen über Kunst hatte. Das nächste große Ereignis in Denis' Leben war sein Treffen mit Marthe Meurier im Oktober 1890. Ab Juni 1891 verbrachten sie eine lange Liebesbeziehung, die in seinem Tagebuch detailliert dokumentiert ist, und heirateten am 12. Juni 1893. Sie wurde ein wichtiger Teil seiner Kunst, erschien in vielen Bildern und auch in dekorativen Werken wie gemalten Fächern, oft als idealisierte Gestalt, die Reinheit und Liebe darstellt. Um die Mitte der 1890er Jahre hatte Denis die künstlerische Philosophie entwickelt, die den größten Teil seiner späteren Werke leitete und sich kaum veränderte; dass der Kern der Kunst darin bestünde, Liebe und Glauben auszudrücken, was ihm ähnliche Dinge waren. Am 24. März 1895 schrieb er in sein Tagebuch: „Kunst bleibt ein sicherer Zufluchtsort, die Hoffnung einer Vernunft im Leben von nun an, und die tröstliche Erkenntnis, dass kleine Schönheit sich in unserem Leben manifestiert und dass wir die Arbeit der Schöpfung fortsetzen... Daher hat das Kunstwerk Wert, eingraviert in der wunderbaren Schönheit von Blüten, Licht, in der Proportion der Bäume und Form der Wellen sowie der Vollkommenheit von Gesichtern; um unser armes und trauriges Leben voller Leid, Hoffnung und Gedanken einzutragen. Die Kunstwelt befand sich Anfang der 1890er Jahre in einer Umstellung, mit dem Tod von Van Gogh 1890 und Seurat 1891 sowie dem ersten Aufenthalt von Gauguin auf Tahiti. Der französische Staat gab allmählich seine Herrschaft über die Kunst durch die jährlichen Salons ab, die er veranstaltete. Ein unabhängiger Salon war 1884 gegründet worden, und 1890 spaltete sich der offizielle Salon in zwei Teile auf, wobei die Société nationale des Beaux-Arts gebildet wurde, mit ihrer eigenen jährlichen Ausstellung. Denis stellte seine Werke sowohl in beiden Salons als auch im Salon La Libre Esthétique in Brüssel aus, einem führenden europäischen Schauplatz für Avantgarde-Kunst. Die literarische Bewegung namens Symbolismus wurde 1891 von Jean Moréas in einem Artikel in Le Figaro gestartet. Im März 1891 schrieb der Kritiker George-Albert Dourer einen Artikel für den Mercure de France, in dem er Denis als führendes Beispiel des „Symbolismus in der Malerei“ bezeichnete. Die Werke von Denis zogen die Aufmerksamkeit von Kritikern und wichtigen Förderern auf sich, vor allem von Arthur Huc, dem Besitzer des einflussreichen Blatts La Dépêche de Toulouse, der eigene Kunstsalons veranstaltete und mehrere Werke von Denis kaufte. Denis experimentierte mit anderen Künsten und dekorativer Kunst. Ab 1889 illustrierte er eine Ausgabe des Gedichtbands „Sagesse“ von Paul Verlaine, indem er eine Reihe von sieben stark stilisierten Holzschnitten schuf, die das Wesen seiner Arbeit zusammenfassten. Sein Patron Huc beauftragte zwei große dekorative Platten in Form von Tapeten für seine Büros in Toulouse. Wie andere Künstler der Zeit entwarf auch Denis farbenfrohe Lithografien mit den arabischen Kurven des Jugendstils. Beginnend 1891, kurz nach seiner Verlobung, machte Denis Marthe zum häufigsten Motiv seiner Gemälde; sie wurde in gereinigter und idealisierter Form dargestellt, während sie Haushaltsarbeiten erledigte, einschlief und am Esszimmertisch saß. Sie trat auch in seinen Landschaften auf und in seinen ehrgeizigsten Werken der Zeit, der Serie namens Die Muse, die er 1893 begann und 1893 beim Salon des Indépendants ausstellte. Er verkaufte das erste Bild seinem Freund Arthur Fontaine; 1899 erwarb der französische Staat eines der Gemälde, was seine erste offizielle Anerkennung war. Seine Ehefrau spielte Klavier, und während der gesamten 1890er Jahre entwickelte Denis ein wachsendes Interesse für die Verbindungen zwischen Musik und Kunst. Er malt ein Porträt von ihr am Klavier im Jahr 1890. Er entwarf eine fließende Lithografie mit Marthe als Hauptfigur für die Titelseite der Notenausgabe von „La Damoiselle élue“ von Claude Debussy sowie eine weitere Lithografie für das Gedicht „Pelléas et Mélisande“ von Maurice Maeterlinck, das Debussy in eine Oper verwandelte; und 1894 malte er „La Petit Air“, basierend auf dem Gedicht „Princesse Maleine“ von Stéphane Mallarmé, dem herausragenden literarischen Verfechter des Symbolismus. Im Jahr 1893 führte er ein kollaboratives Projekt mit dem Schriftsteller André Gide durch, das Kunst und Literatur verband; er lieferte eine Serie von dreißig Lithografien zu einem langen Essay von Gide namens „Le Voyage d'Urien“. Die Lithografien illustrierten den Text nicht, sondern betrachteten dieselben Themen aus der Sicht eines Künstlers. Ein weiteres Thema, das er in dieser Zeit ansprach, war das Verhältnis zwischen heiliger Liebe und weltlicher Liebe. Das Gemälde zeigt drei weibliche Figuren, zwei nackt und eine bekleidet, im Stil von Titians „Landschaftliches Konzert“ und „Heilige Liebe und Weltliche Liebe“ sowie Manets „Frühstück auf der Wiese“. Die Szenerie ist sein eigener Garten mit der Brücke von Saint-Germain-en-Laye im Hintergrund. Die nackten Figuren verkörpern die heilige Liebe, während die bekleidete Figur die weltliche Liebe darstellt. Er malte ein weiteres Bild, diesmal Marthe nackt im Garten, die beide Liebesformen in einer einzigen Gestalt vereint. Mitte der 1890er Jahre, als sich der Stil des Art Nouveau in Brüssel und Paris etablierte, wandte sich Denis zunehmend den dekorativen Künsten zu, obwohl seine Themen rund um Familie und Spiritualität unverändert blieben. Viele seiner neuen Projekte wurden von Samuel Bing, dem Kunsthändler, dessen Galerie den Namen Art Nouveau trug, beauftragt. Zu seinen neuen Projekten gehörten Wandergestaltung, farbiges Glas, Tapeten, Lampenschirme, Schirme und Fächer. Obwohl er in dieser Zeit arbeitete und die Materialien des Art Nouveau verwendete, blieben seine Themen und Stil völlig eigen. Seine wichtigste dekorative Arbeit war eine Reihe gemalter Panels für das Büro des Grafen Cochin, zusammengefasst unter dem Titel Die Legende von Heiliger Hubertus, die zwischen 1895 und 1897 gemalt wurde. Sie schöpfte freizügig aus der Medici-Kapelle in Florenz sowie den Werken von Nicolas Poussin, Delacroix und Pierre Puvis de Chavannes. Cochin und seine Familie erscheinen in einem Panel, und Deniss Ehefrau Anne in einem anderen. Die Panels feierten Familien und Glauben. Der Erzbischof von Paris hielt eine Messe im Büro ab, als die französische Regierung 1907 seine Residenz und andere kirchliche Eigentümer nationalisierte. Er produzierte eine kleine Anzahl von Porträts, einschließlich eines ungewöhnlichen Porträts von Yvonne Lerolle (1897), das sie in drei verschiedenen Haltungen im selben Bild zeigt. Im Januar 1898 unternahm Denis seine erste Reise nach Rom, wo die Werke von Raphael und Michelangelo im Vatikan einen starken Eindruck auf ihn machten. Er schrieb eine lange Abhandlung namens „Die Künste in Rom“, in der er behauptete: „Die klassische Ästhetik bietet uns gleichzeitig eine Denkweise und eine Art zu sein, moralisch und zugleich psychologisch... Die gesamte klassische Tradition ist aufgrund der Logik des Bemühens und der Größe der Ergebnisse auf eine gewisse Weise parallel zur religiösen Tradition der Menschheit.“ In demselben Jahr starben die beiden führenden Figuren des Symbolismus in der Kunst, Gustave Moreau und Puvis de Chavannes. Nach seiner Rückkehr nach Paris richtete er seine Kunst neu zum Neoklassizismus aus, mit klareren Linien und Figuren. Er notierte in seinem Tagebuch im März 1898: „Denken Sie an spätere Gemälde, in denen Christus die zentrale Figur ist... Erinnern Sie sich an die großen Mosaiken Roms. Versöhnen Sie die Anwendung großer dekorativer Mittel und die direkten Emotionen der Natur.“ Denis war ein großer Bewunderer von Paul Cézanne; er reiste 1896 zu Cézannes Haus und schrieb einen Artikel, in dem er Cézannes Kommentar berichtete: „Ich möchte aus dem Impressionismus etwas Festes und Dauerhaftes machen, wie die Kunst in Museen.“ In dem Artikel beschrieb Denis Cézanne als „den Poussin des Impressionismus“ und nannte ihn den Gründer des modernen Neoklassizismus. Eine der wichtigsten Arbeiten von Denis aus dieser Zeit ist „Homage to Cézanne“ (1900), gemalt nach dem Tod seines Freundes Paul Cézanne. Im Vordergrund zeigt sie die Freunde von Cézanne, von denen einige ehemalige Nabis waren; von links nach rechts (Odilon Redon, Édouard Vuillard, der Kritiker André Mellerio, Ambroise Vollard, Denis selbst, Paul Sérusier, Paul Ranson, Ker-Xavier Roussel, Pierre Bonnard und Deniss Ehefrau Marthe). Das Bild wirkt sehr düster, weil alle in Schwarz zum Trauergang gekleidet sind, aber es enthält auch eine zweite Botschaft; die auf den Figuren hinter und auf dem Malerstuhl stehenden Gemälde repräsentieren den Wandel der modernen Kunst, von Werken von Gauguin und Renoir an der Hinterwand bis hin zur Malerei von Cézanne auf dem Malerstuhl, die aus Deniss Perspektive den Übergang vom Impressionismus und Symbolismus hin zum Neoklassizismus darstellt. Denis wurde von den politischen Unruhen der Zeit beeinflusst, wie etwa der Dreyfus-Affäre (1894–1906), die die französische Gesellschaft und die Kunstwelt teilte, wobei Émile Zola und André Gide eine Seite vertraten, die Dreyfus unterstützte, während Rodin, Renoir und Denis die andere Seite bildeten. Während der meisten Ereignisse war Denis in Rom, wodurch seine Freundschaft mit Gide nicht beeinträchtigt wurde. Für ihn war bedeutsamer, dass sich die französische Regierung bemühte, die Macht der Kirche zu reduzieren, und die Entscheidung der Regierung, 1905 offiziell die Trennung von Kirche und Staat zu beschließen. Denis trat 1904 der nationalistischen und katholischen Action Française bei und blieb bis 1927 Mitglied, als sich die Gruppe nach rechts verschoben hatte und vom Vatikan formell verurteilt wurde. Bis etwa 1906 wurde Denis als Avantgarde-Künstler in Paris angesehen, aber in diesem Jahr präsentierte Henri Matisse „La Joie de Vivre“ mit den leuchtenden und kontrastreichen Farben des Fauvismus. Als Reaktion darauf wandte sich Denis zunehmend der Mythologie und dem zu seinem „christlich-humanistischen“ Begriff. 1898 hatte er ein kleines Villa an der Küste von Perros-Guirec in Bretagne gekauft, welches damals ein abgelegenes und wenig bevölkerter Fischerdorf war. 1907 verwendete er die dortige Küste als Hintergrund für das neoklassische „Bacchus und Ariadne“, hellte seine Farben auf und zeigte eine glückliche Familie, die nackt am Strand spielt. Darauf folgte eine Reihe von Gemälden mit Nackten an der Küste oder in ländlichen Szenen, basierend auf mythologischen Themen. Von 1899 bis 1911 beschäftigte sich Denis auch mit Grafik. Für den Verleger Vollard schuf er eine Reihe von zwölf Farblichographien mit dem Titel Liebe, die zwar künstlerisch erfolgreich war, aber nicht kommerziell. Anschließend kehrte er zu Holzschnitten zurück und arbeitete zusammen mit dem Gravierer Tony Beltrand an einer Schwarz-Weiß-Serie namens Die Nachahmung Jesu Christi, die 1903 veröffentlicht wurde. Danach erstellte er Illustrationen für Weisheit des Dichters Paul Verlaine, die 1911 veröffentlicht wurde. 1911 begann er mit der Illustration für Fiorette von Franz von Assisi. Für dieses Projekt reiste er allein mit dem Fahrrad durch Umbrien und Toskana und machte Skizzen. Die endgültige Arbeit, veröffentlicht 1913, war voller reichhaltiger und bunter Blütenillustrationen. Er schuf auch sehr dekorative Buchgestaltung und Illustrationen für Die neue Lebensform von Dante (1907) sowie zwanzigvier Illustrationen für Eloa von Alfred de Vigny (1917). Das letzte Werk, das während des Ersten Weltkriegs entstand, war dunkler als seine früheren Werke und hauptsächlich in hellblauen und grauen Tönen gehalten. 1908 begann Denis mit einem wichtigen dekorativen Projekt für den russischen Kunstsammler Ivan Morozov, der ein großer Förderer von Claude Monet und Auguste Renoir war und das Nachtcafé von Vincent van Gogh besaß. Denis schuf eine große Wandmalerei, Die Geschichte der Psyche, für die Musikzimmer des Moskauer Palastes von Morozov und fügte später einige zusätzliche Panels zum Design hinzu. Sein Honorar für dieses Projekt ermöglichte es ihm, sein Küstenhaus in Bretagne zu kaufen. Anschließend übernahm er ein ehrgeizigeres Projekt: den Kuppel eines neuen Theaters, dem Théâtre des Champs-Élysées, das vom Architekten Auguste Perret in Paris erbaut wurde. Das Theater war modern; es war das erste große Gebäude in Paris, das aus verstärktem Beton gebaut wurde, und gilt als das erste Gebäude im Stil des Art Deco; doch Dénis' Arbeit war rein neoklassisch. Das Thema war die Geschichte der Musik mit Darstellungen von Apollon und den Muses. Perret baute einen speziellen Atelier für Denis, damit er eine Arbeit dieser Größe malen konnte. Beginnend 1909 unterrichtete er Malerei an der Académie Ranson in Paris, wo auch Tamara de Lempicka als Schülerin war. Später gab sie ihm die Anerkennung, dass er ihr die Technik des Malens beigebracht habe, obwohl ihr Art-Deco-Stil stark von seinem unterschiedlich war. Er widmete auch viel seiner Zeit dem Schreiben über Theorien. 1909 veröffentlichte er „Théories“, das Artikel zusammenfasste, die er seit 1890 über Kunst geschrieben hatte, und beschrieb den Weg der Kunst vom Gauguin bis hin zu Matisse (den er nicht mochte) bis zu Cézanne und Maillol, mit dem Untertitel: „Vom Symbolismus und Gauguin zum neuen klassischen Ordnung“. Das Buch wurde weit verbreitet gelesen und erschien vor 1920 bereits dreimal in neuer Auflage. Es enthielt seinen Essay aus dem Jahr 1906 „Die Sonne“, in dem er den Niedergang des Impressionismus beschrieb: „Der gemeinsame Fehler aller von uns war, vor allem nach dem Licht zu suchen. Es wäre besser gewesen, zunächst nach dem Reich Gottes und seiner Gerechtigkeit zu suchen, das heißt nach der Ausdrucksform unseres Geistes in Schönheit, und der Rest wäre natürlich gekommen.“ Es beinhaltete auch seine Idee, dass „Kunst die Heiligung der Natur ist, jene Natur, die in jedem vorhanden ist, der sich damit begnügt zu leben.“ Und es beschrieb seine Schöpfungstheorie, die den Ursprung der Kunst im Charakter des Malers sieht: „Was eine Kunsterzeugnis schafft, ist die Kraft und der Wille des Künstlers.“ Themen seiner späteren Werke umfassten Landschaften und Figurenstudien, insbesondere von Mutter und Kind. Doch sein Hauptinteresse blieb die Malerei religiöser Themen, wie „Die Würde der Arbeit“, die 1931 vom Internationalen Christlichen Gewerkschaftsbund für die Dekoration der Haupttreppe des William Rappard-Zentrums beauftragt wurde. Er antwortete 1907 mit dem neoklassizistischen Bacchus und Ariadne, in dem er seine Farben heller machte und eine glückliche Familie nackt am Strand spielen ließ, jedoch maßvoller als zuvor. Er malte eine Reihe von Werken mit Nacktbildern am Strand, ein Tribut an die Badenden von Raphael und die klassische Nacktheit der Venus de Milo und anderer griechischer Skulpturen. In den letzten Phasen seines Lebens und seiner Arbeit wandte er sich zunehmend großen Muralen und religiösen Kunst zu. 1914 kaufte Denis das ehemalige Krankenhaus von Saint-Germain-en-Laye, das unter Ludwig XIV. im 17. Jahrhundert erbaut wurde. Er benannte das Gebäude „Das Priorat“ und dekorierte es zwischen 1915 und 1928 mit Hilfe des Architekten Auguste Perret, insbesondere die unvollendete Kapelle, die er mit seinen eigenen Entwürfen für Fresken, Farbgläser, Statuen und Möbel füllte. 1916 erklärte er seine Absicht, das „höchste Ziel der Malerei, nämlich den großformatigen dekorativen Mural“ zu verfolgen. Zwischen 1916 und seinem Tod 1943 vollendete er zwanzig Muralwerke. Neben dem Priorat waren seine anderen Hauptwerke dieser Periode die Dekoration der Kirche Notre-Dame du Raincy, einer innovativen Stil- und Betonkirche im Pariser Vorort, die von Auguste Perret entworfen wurde und 1924 fertiggestellt wurde. Die Kirche wurde im Geist der Sainte-Chapelle in Paris gestaltet, um dem Farbglas den maximalen Effekt zu verleihen. Die Fenster wurden gemeinsam mit dem Farbglasmaler Marguerite Huré hergestellt; Denis gestaltete das figürliche Kunstwerk in der Mitte jedes Fensters, während Marguerite Huré die Fenster und die abstrakten Glashintergründe um sie herum schuf. Weitere wichtige religiöse Werke sind die Kapelle Saint-Louis in Vincennes (1927), die Fenster der Kapelle La Clarté in Perros (1931) sowie die Kirche von Thonon, ihr letztes Projekt vor ihrem Tod 1943. Am 5. Februar 1919, kurz nach dem Ersten Weltkrieg, gründeten Denis und George Desvallières die Ateliers d'Art Sacré, oder die Werkstätten der Heiligen Kunst. (1914–18) als Teil einer breiten Bewegung in Europa, um die Kirche mit der modernen Zivilisation zu versöhnen. Die Ateliers schufen Kunst für Kirchen, insbesondere solche, die durch den kürzlichen Krieg zerstört wurden. Denis sagte, er sei gegen akademische Kunst, weil sie Emotion opfere gegenüber Konvention und Künstlichkeit, und gegen Realismus, weil er Prosa sei und er Musik wollte. Vor allem wolle er Schönheit, welche ein Attribut der Gottheit sei. Die wichtigste von den Ateliers geschmückte Kirche war die Église du Saint-Esprit in Paris, die 1934 fertiggestellt wurde. Die Mural- und Fresken innerhalb der Kirche wurden von George Desvallières, Robert Poughéon, Nicolas Untersteller und Elizabeth Branly gemalt. Die Kirche wurde von Mitgliedern der Ateliers d'Art Sacré geschmückt und zeigt die Geschichte der kämpfenden Kirche und der siegreichen Kirche vom 2. bis zum 20. Jahrhundert. Um Einheit in den Dekorationen zu gewährleisten, bestimmte der Architekt eine Standardhöhe für alle abgebildeten Personen und rot als Farbe für alle Hintergründe. Das zentrale Thema der Gemälde ist „die Geschichte der kämpfenden Kirche und der siegreichen Kirche vom 2. bis zum 20. Jahrhundert“. Denis malte zwei der Hauptwerke, das Altarbild und ein weiteres großes Werk daneben. Die Kirchenmuralbilder, die er malte, wurden stark von der Renaissancekunst beeinflusst, die er in italienischen Kirchen gesehen hatte, insbesondere von den Werken von Giotto und Michelangelo. Er schrieb 1922: „Das Erhabene ist es, sich dem Thema oder der Wand mit einer Haltung zu nähern, die groß, edel und keinesfalls bescheiden ist.“ In den späten 1920er Jahren und den 1930er Jahren war sein Ansehen so groß, dass er Aufträge für eine Reihe von Wandgemälden für wichtige städtische Gebäude erhielt. Dazu gehörten unter anderem die Decke über der Treppe des französischen Senats im Luxemburg-Palast sowie Wandgemälde für das Hospital der Stadt Saint-Étienne, wo er zu den farbenfrohen und neoklassizistischen Themen seiner Strandbilder zurückkehrte. Er wurde beauftragt, zwei Wandpanel für das Palais de Chaillot herzustellen, das für die Internationale Ausstellung in Paris 1937 errichtet wurde. Denis lud mehrere Freunde aus seiner früheren Karriere ein, darunter Pierre Bonnard, Édouard Vuillard und Roussel, um an dem Projekt mitzuwirken. Die beiden Panel feierten sakrale und profane (nicht-religiöse) Musik in einem bunten neoklassizistischen Stil, der an seine Dekoration der Kuppel des Théâtre des Champs-Élysées erinnerte. Das klassische Panel zeigt eine alte Feier in den Boboli-Gärten in Rom, die er kürzlich besucht hatte. Die Gemälde können noch gesehen werden, obwohl sie durch spätere Renovierungen etwas beschädigt wurden. In seinen späteren Jahren erhielt er auch zwei wichtige Aufträge außerhalb Frankreichs, beide auf seinem Lieblingsthema der christlichen Glaubens und Humanismus; die erste, 1931, für die Büros des Internationalen Arbeitsamts in Genf, beauftragt von der Internationalen Vereinigung christlicher Arbeiter in Genf zum Thema „Christus predigt den Arbeitern“; und die zweite, 1938, für das neue Hauptquartier der Völkerbundes. zum Thema „für den Frieden bewaffnet“, das eine Figur des Orpheus zeigt, der den Tiger des Krieges zähmt. Im Januar 1940, im Alter von siebzig Jahren, fasste er in seinem Tagebuch seine Errungenschaften zusammen: „Meine Ehe: Delacroix bewundert und verstanden; Ingres aufgegeben; Bruch mit den Extremisten. Ich bin offiziell geworden, während ich gleichzeitig die geheime Unruhe einer Kunst kultiviere, die meine Vision und mein Denken ausdrückt und mich gleichzeitig zwingt, die Lehren der Meister besser zu verstehen.“ Denis starb 1943 im November in Paris an Verletzungen durch einen Autounfall. Das Datum seines Todes wird unterschiedlich als der 2., 3. oder 13. genannt.