Maurice Denis

1870-1943 French

Théoricien symboliste, renouveau sacré

Maurice Denis était un peintre, artiste décoratif et écrivain français, qui fut une figure importante dans la période de transition entre l'impressionnisme et l'art moderne. Il fut associé aux Nabis puis au mouvement symboliste, avant de revenir à la néoclassicisme. Ses théories ont contribué aux fondements du cubisme, du fauvisme et de l'art abstrait. Après la Première Guerre mondiale, il fonda les Ateliers d'Art Sacré, décora les intérieurs des églises et travailla pour le renouveau de l'art religieux. Maurice Denis est né le 25 novembre 1870 à Granville, dans le département de la Manche, une ville côtière située dans la région de Normandie en France. Son père était d'origine paysanne modeste ; après quatre ans d'armée, il travaillait à la gare ferroviaire. Sa mère, fille d'un meunier, travaillait comme couturière. Après leur mariage en 1865, ils ont déménagé à Saint-Germain-en-Laye, dans les faubourgs de Paris. Son père était employé aux bureaux de l'administration des Chemins de fer de l'Ouest à Paris. Maurice était le seul enfant d'une famille. Depuis son plus jeune âge, ses passions étaient la religion et l'art. Il commença à tenir un journal en 1884, à l'âge de treize ans. En 1885, il nota dans son journal son admiration pour les couleurs, la lumière des bougies et l'encens des cérémonies de l'église locale. Il fréquentait souvent le Louvre et admirait surtout les œuvres de Fra Angelico, Raphaël et Botticelli. À quinze ans, il écrivit dans son journal : « Oui, je dois devenir un peintre chrétien, je dois célébrer tous les miracles du christianisme, je sens que c'est ce dont nous avons besoin. » En 1887, il découvrit une nouvelle source d'inspiration, les œuvres de Puvis de Chavannes. Denis a été admis dans l'une des écoles les plus prestigieuses de Paris, le Lycée Condorcet, où il s'est excellé en philosophie. Cependant, il a décidé de quitter l'école à la fin de 1887 et s'est inscrit en 1888 à l'Académie Julian pour se préparer à l'examen d'entrée de l'École des Beaux-Arts à Paris. Là, il a étudié avec le peintre et théoricien Jules Joseph Lefebvre. Il a réussi l'examen d'entrée de l'École des Beaux-Arts en juillet 1888 et a passé un autre examen en novembre pour obtenir son baccalauréat en philosophie. À l'Académie Julian, ses camarades de classe incluaient Paul Sérusier et Pierre Bonnard, avec lesquels ils avaient partagé des idées sur la peinture. Grâce à Bonnard, il rencontra d'autres artistes, notamment Édouard Vuillard, Paul Ranson, Ker-Xavier Roussel et Hermann-Paul. En 1890, ils formèrent un groupe qu'ils appelèrent les Nabis, mot tiré de « Nabi » en hébreu signifiant « prophète ». Leur philosophie était basée sur la philosophie du positivisme et sur les écrits d'Auguste Comte et d'Hippolyte Taine. J'ai rejeté le naturalisme et le matérialisme au profit de quelque chose de plus idéaliste. Denis le décrivait en 1909 : « L'art n'est plus une sensation visuelle que nous recueillons, comme un cliché, à peu près, de la nature. Non, c'est une création de notre esprit, pour laquelle la nature n'est que l'occasion. » En ce qui concerne sa technique, Denis fut d'abord attiré par le style néo-impressionniste de Seurat, mais le rejeta comme trop scientifique. En 1889, Denis fut captivé par une exposition des œuvres de Gauguin et de ses amis au Café Volponi, à l'extrémité de l'Exposition universelle de Paris en 1889. En s'y rappelant plus tard, Denis écrivit : « Quelle stupéfaction, suivie de quelle révélation ! À la place de fenêtres donnant sur la nature, comme les impressionnistes, celles-ci étaient des surfaces solides et décoratives, puissamment colorées, bordées de traits brutaux, partitionnées. » L'œuvre de Gauguin eut un effet immédiat sur le travail de Denis. Les formes colorées vives du Vache au-dessus du gouffre de Gauguin, exposée pour la première fois en 1889, apparurent dans un travail de Denis datant d'octobre 1890, Taches du soleil sur la terrasse, puis dans la Solitude du Christ de Denis (1918). Les Nabis se dispersèrent à la fin des années 1880, mais leurs idées influencèrent le travail ultérieur de Bonnard et de Vuillard, ainsi que des peintres non-nabis tels qu'Henri Matisse. Une autre influence sur Denis à cette époque fut l'art du Japon. L'intérêt des artistes français pour les arts japonais avait commencé dans les années 1850, puis s'était renouvelé grâce aux expositions de l'Exposition universelle de Paris (1855), avant d'être à nouveau réactivé en 1890 par une importante rétrospective de gravures japonaises à l'École des Beaux-Arts. Même avant 1890, Denis coupait et étudiait déjà les illustrations du catalogue « Japan Artistique » publié par Siegfried Bing. En novembre 1888, il avait déclaré à son ami Émile Bernard qu'il voulait passer de « donner de la couleur à (Puvis de Chavannes) » à « faire un mélange avec le Japon ». Ses peintures au style japonais présentaient un format large et une composition et une décoration très stylisées, ressemblant à des écrans japonais. Une surface plate recouverte de couleurs assemblées dans un ordre particulier Avec la publication de cet article, Denis est devenu le porte-parole le plus connu de la philosophie des Nabis, bien que ce groupe soit en réalité très divers et qu'il ait de nombreuses opinions différentes sur l'art. L'événement majeur suivant dans la vie de Denis fut son rencontre avec Marthe Meurier en octobre 1890. Dès juin 1891, ils eurent une longue romance, minutieusement documentée dans son journal, et se marièrent le 12 juin 1893. Elle devint une partie importante de son art, apparaissant dans de nombreuses peintures ainsi que dans des œuvres décoratives, telles que des ventilateurs peints, souvent sous forme d'une figure idéalisée représentant la pureté et l'amour. À la fin des années 1890, Denis avait développé la philosophie artistique qui guida la majeure partie de son œuvre ultérieure, et qui ne changea guère ; selon lui, l'essence de l'art était d'exprimer l'amour et la foi, choses qu'il considérait comme similaires. Le 24 mars 1895, il écrivait dans son journal : « L'art demeure un refuge sûr, l'espoir d'une raison dans la vie à partir de maintenant, et la pensée réconfortante que peu d'élégance se manifeste dans nos vies, et que nous continuons l'œuvre de la Création... Par conséquent, l'œuvre d'art a de la valeur, inscrite dans la merveilleuse beauté des fleurs, de la lumière, dans la proportion des arbres et la forme des vagues, et la perfection des visages ; inscrire notre pauvre et lamentable vie de souffrance, d'espoir et de pensée. Le monde artistique était en transition au début des années 1890, avec la mort de Van Gogh en 1890 et de Seurat en 1891, ainsi que le premier départ de Gauguin vers Tahiti. L'État français abandonnait progressivement son emprise sur l'art par le biais des salons annuels qu'il organisait. Un Salon indépendant avait été formé en 1884, et en 1890 le Salon officiel se scinda en deux parties, avec la création de la Société nationale des Beaux-Arts, qui organisa sa propre exposition annuelle. Denis exposa ses œuvres dans les deux salons, ainsi que dans le salon La Libre Esthétique à Bruxelles, qui était une vitrine européenne majeure pour l'art d'avant-garde. Le mouvement littéraire appelé symbolisme fut lancé par Jean Moréas dans un article paru dans Le Figaro en 1891. En mars 1891, le critique George-Albert Dourer écrivit un article dans le Mercure de France appelant Denis le principal exemple du « symbolisme en peinture ». L'œuvre de Denis attira l'attention des critiques et de patrons importants, notamment Arthur Huc, propriétaire du célèbre journal La Dépêche de Toulouse, qui organisait ses propres salons d'art et achetait plusieurs œuvres de Denis. Denis expérimenta d'autres formes d'art et l'art décoratif. À partir de 1889, pour illustrer une édition du recueil de poèmes « Sagesse » de Paul Verlaine, Denis gravait une série de sept impressions en bois hautement stylisées, résumant l'essence de son œuvre. Son protecteur Huc commanda deux grands panneaux décoratifs sous forme de tapisseries pour son bureau de Toulouse. Comme d'autres artistes de la période, Denis conçut également des affiches en lithographie colorée avec les courbes arabesques de l'Art Nouveau. À partir de 1891, peu après son engagement, Denis fit de Marthe le sujet le plus fréquent de ses peintures ; elle fut représentée, dans une forme purifiée et idéalisée, effectuant des tâches ménagères, faisant la sieste et assise à la table du dîner. Elle apparut dans ses paysages, ainsi que dans ses œuvres les plus ambitieuses de l'époque, la série intitulée Les Muses, qu'il commença en 1893 et exposa au Salon des Indépendants en 1893. Il vendit la première peinture à son ami Arthur Fontaine ; en 1899, l'État français acquit l'une des peintures, marquant sa première reconnaissance officielle. Sa femme jouait du piano, et tout au long des années 1890, Denis développa un intérêt croissant pour les liens entre musique et art. Il peignit un portrait d'elle au piano en 1890. Il conçut une lithographie fluide, mettant en vedette Marthe, pour la couverture de la partition de « La Damoiselle élue » de Claude Debussy, ainsi qu'une autre lithographie pour le poème « Pelléas et Mélisande » de Maurice Maeterlinck, que Debussy transforma en opéra ; et en 1894, il peignit « La Petit Air », basé sur le poème « Princesse Maleine » de Stéphane Mallarmé, le plus éminent défenseur littéraire du symbolisme. En 1893, il réalisa un projet collaboratif avec l'écrivain André Gide, combinant art et littérature ; il fournit une série de trente lithographies pour accompagner un long essai de Gide intitulé « Le Voyage d'Urien ». Les lithographies ne illustraient pas le texte, mais abordaient les mêmes sujets sous l'angle d'un artiste. Un autre sujet auquel il a fait référence durant cette période était la relation entre l'amour sacré et l'amour profane. La peinture représentait trois figures féminines, deux nues et une vêtue, suivant le modèle du Concert champêtre et de L'Amour sacré et l'Amour profane de Titien, ainsi que du Déjeuner sur l'herbe de Manet. Le décor est son propre jardin, avec le viaduc de Saint-Germain-en-Laye en arrière-plan. Les figures nues représentaient l'amour sacré, et sa figure vêtue l'amour profane. Il réalisa une autre peinture, cette fois-ci représentant Marthe nue dans le jardin, symbolisant à la fois l'amour sacré et l'amour profane dans une seule figure. Au milieu des années 1890, avec l'apparition du style art nouveau à Bruxelles et à Paris, Denis commença à porter davantage d'attention aux arts décoratifs, bien que ses thèmes sur la famille et la spiritualité restent les mêmes. Beaucoup de ses nouveaux projets furent commandés par Samuel Bing, le marchand d'art dont la galerie donna son nom à l'art nouveau. Ses nouveaux projets incluaient des conceptions de papier peint, verre coloré, tapisseries, abat-jour, écrans et éventails. Bien qu'il travaillât dans la période et utilisât les matériaux de l'art nouveau, ses thèmes et son style restaient distinctement les siens. Son œuvre décorative la plus importante était une série de panneaux peints pour le bureau du baron Cochin, regroupés sous le nom de La Légende de Saint Hubert, peints entre 1895 et 1897. Elle s'inspirait librement de la chapelle Médicis à Florence et des œuvres de Nicolas Poussin, Delacroix et Pierre Puvis de Chavannes. Le baron Cochin et sa famille apparaissent dans un panneau, et la femme de Denis, Anne, dans un autre. Les panneaux célébraient les familles et la foi. L'archevêque de Paris célébra une messe dans le bureau lorsque le gouvernement français nationalisa sa résidence et d'autres biens ecclésiastiques en 1907. Il a produit un petit nombre de portraits, dont un portrait inhabituel d'Yvonne Lerolle (1897) qui la montre dans trois postures différentes sur la même image. En janvier 1898, Denis fit sa première visite à Rome, où les œuvres de Raphaël et de Michel-Ange au Vatican l'ont profondément marqué. Il écrivit un long essai, « Les Arts à Rome », déclarant : « L'esthétique classique nous offre en même temps une méthode de penser et une méthode d'être, morale et à la fois psychologique... La tradition classique dans son ensemble, par la logique de l'effort et la grandeur des résultats, est d'une certaine manière parallèle à la tradition religieuse de l'humanité. » La même année, les deux figures principales du symbolisme en art, Gustave Moreau et Puvis de Chavannes, moururent. Au retour à Paris, Denis réorienta son art vers le néoclassicisme, avec des lignes et des figures plus claires. Il nota dans son journal en mars 1898 : « Pensez aux peintures récentes où Jésus est la figure centrale... Souvenez-vous des grandes mosaïques romaines. Réconciliez l'utilisation de moyens décoratifs à grande échelle et les émotions directes de la nature. » Denis était un grand admirateur de Paul Cézanne ; il se rendit chez Cézanne en 1896 et écrivit un article rapportant le commentaire de Cézanne : « Je veux faire de l'impressionnisme quelque chose de solide et durable, comme l'art des musées. » Dans l'article, Denis décrivait Cézanne comme « le Poussin de l'impressionnisme » et l'appelait le fondateur du néo-classicisme moderne. L'une des œuvres les plus importantes de Denis de cette période est Hommage à Cézanne (1900), peinte après la mort de son ami Paul Cézanne. En avant-plan, elle représente les amis de Cézanne, dont plusieurs étaient anciens Nabis ; de gauche à droite (Odilon Redon, Édouard Vuillard, le critique André Mellerio, Ambroise Vollard, Denis lui-même, Paul Sérusier, Paul Ranson, Ker-Xavier Roussel, Pierre Bonnard, et la femme de Denis, Marthe). La peinture semble très sombre car ils sont tous vêtus de noir pour le deuil, mais elle contient aussi un deuxième message ; les peintures exposées derrière les personnages et sur le chevalet représentent la transition de l'art moderne, des œuvres de Gauguin et Renoir sur le mur arrière jusqu'à la peinture de Cézanne sur le chevalet, qui illustrait, selon la vision de Denis, la transition de l'impressionnisme et du symbolisme vers le néo-classicisme. Denis fut affecté par les troubles politiques de l'époque, tels que l'affaire Dreyfus (1894-1906), qui divisait la société française et le monde artistique avec Émile Zola et André Gide d'un côté, défendant Dreyfus, et Rodin, Renoir et Denis de l'autre. Denis était à Rome pendant la majeure partie des événements, ce qui n'affecta pas sa relation d'amitié avec Gide. Ce qui comptait davantage pour lui était le mouvement du gouvernement français visant à réduire le pouvoir de l'Église, ainsi que la décision du gouvernement de séparer officiellement l'Église et l'État en 1905. Denis rejoignit l'action française nationaliste et catholique en 1904, et resta membre jusqu'en 1927, lorsque le groupe s'était déplacé vers l'extrême droite et avait été formellement condamné par le Vatican. Jusqu'environ 1906, Denis était considéré comme l'avant-garde des artistes parisiens, mais en cette année-là, Henri Matisse présenta « La Joie de vivre » avec les couleurs vives et choquantes du fauvisme. En réponse, Denis se tourna de plus en plus vers la mythologie et ce qu'il appelait le « humanisme chrétien ». En 1898, il avait acheté une petite villa à la plage de Perros-Guirec dans la Bretagne, qui était alors un petit village de pêcheurs isolé et peu peuplé. En 1907, il utilisa la plage pour le cadre de son Bacchus et Ariane néoclassique, éclairant ses couleurs et montrant une famille heureuse qui s'amuse nue sur la plage. Il suivit cela par une série de tableaux de nus à la plage ou dans des paysages bucoliques, basés sur des thèmes mythologiques. De 1899 à 1911, Denis s'occupait également des arts graphiques. Pour l'éditeur Vollard, il réalisa un ensemble de douze lithographies en couleurs intitulées Amour, qui fut un succès artistique mais non commercial. Il revint ensuite à la fabrication d'impressions sur bois, réalisant une série en noir et blanc intitulée L'Imitation de Jésus-Christ, en collaboration avec l'gravureur Tony Beltrand, publiée en 1903, puis des illustrations pour Sagesse du poète Paul Verlaine, publiée en 1911. En 1911, il commença le travail d'illustrations pour Fiorette par Saint François d'Assise. Pour ce projet, il voyagea seul à vélo à travers l'Umbrie et la Toscane, faisant des dessins. L'œuvre finale, publiée en 1913, était remplie d'illustrations florales riches et colorées. Il réalisa également des conceptions de livres très décoratives et des illustrations pour Vita Nova de Dante (1907) ainsi que vingt-quatre illustrations pour Eloa d'Alfred de Vigny (1917). Le dernier ouvrage, réalisé au milieu de la Première Guerre mondiale, était plus sombre que ses œuvres précédentes, principalement colorié en bleus pâles et gris. En 1908, Denis a commencé un projet décoratif important pour le mécène russe Ivan Morozov, qui avait été un grand mécène de Claude Monet et Auguste Renoir, et qui possédait Le Café de nuit de Vincent van Gogh. Denis a créé un grand panneau mural, L'histoire de Psyché, pour la salle de musique de la maison de ville de Morozov à Moscou, puis a ajouté quelques panneaux supplémentaires au design. Sa rémunération pour ce projet lui a permis d'acheter sa maison côtière en Bretagne. Il a ensuite entrepris un projet plus ambitieux, le dôme d'un nouveau théâtre, le Théâtre des Champs-Élysées, en construction à Paris par l'architecte Auguste Perret. Le théâtre était moderne ; c'était le premier bâtiment majeur de Paris construit en béton armé, et est considéré comme le premier bâtiment du style Art Déco ; mais le travail de Denis était purement néoclassique. Le thème était l'histoire de la musique, avec les figures d'Apollon et des Muses. Perret a construit un atelier spécial pour Denis afin qu'il puisse peindre une œuvre d'une telle ampleur. À partir de 1909, il a enseigné la peinture à l'Académie Ranson à Paris, où se trouvaient parmi ses élèves Tamara de Lempicka. Elle lui a plus tard reconnu avoir appris à la peindre grâce à lui, bien que son style déco-art soit très différent du sien. Il consacrait également beaucoup de temps à écrire sur la théorie. En 1909, il publia « Théories », rassemblant les articles qu'il avait écrits sur l'art depuis 1890, décrivant le parcours de l'art allant de Gauguin à Matisse (qu'il n'appréciait pas) jusqu'à Cézanne et Maillol, sous le sous-titre : « Du symbolisme et de Gauguin vers un nouvel ordre classique ». Le livre fut largement lu, avec trois éditions supplémentaires publiées avant 1920. Il incluait son essai de 1906 « Le Soleil », dans lequel il décrivait le déclin de l'impressionnisme : « L'erreur commune de nous tous était de chercher avant tout la lumière. Il aurait été préférable de chercher d'abord le Royaume de Dieu et sa justice, c'est-à-dire l'expression de notre esprit dans la beauté, et le reste serait arrivé naturellement. » Il incluait également son idée selon laquelle « L'art est la saintification de la nature, de cette nature présente en chacun qui se contente de vivre ». Et il décrivait sa théorie de la création selon laquelle la source de l'art réside dans le caractère du peintre : « Ce qui crée une œuvre d'art, c'est la puissance et la volonté de l'artiste. » Les sujets de ses œuvres matures comprenaient les paysages et les études de figure, particulièrement des mères et des enfants. Mais son principal intérêt restait la peinture de sujets religieux, comme « La dignité du travail », commandée en 1931 par la Fédération internationale des syndicats chrétiens pour décorer l'escalier principal du Centre William Rappard. Il répondit en 1907 avec le bacchanal néoclassique de Bacchus et Ariane, éclairant ses couleurs et montrant une famille joyeuse qui joue nue sur la plage, mais plus modeste que précédemment. Il peignit une série d'œuvres représentant des nus à la plage, un hommage aux baigneurs de Raphaël et à la nudité classique de Vénus de Milo et d'autres sculptures grecques. Dans les dernières périodes de sa vie et de son œuvre, il porta davantage son attention sur les grands murs peints et l'art religieux. En 1914, Denis acheta l'ancienne hôpital de Saint-Germain-en-Laye, construit sous Louis XIV au XVIIe siècle. Il renomma le bâtiment « Le Prieuré » et entre 1915 et 1928, avec l'aide de l'architecte Auguste Perret, il décora le bâtiment, particulièrement la chapelle inachevée, qu'il remplit de ses propres conceptions de fresques, vitraux, statues et meubles. En 1916, il déclara son intention d'atteindre le « but suprême de la peinture, qui est le grand mur décoratif ». Il réalisa vingt murs peints entre 1916 et sa mort en 1943. En plus du priory, ses autres œuvres majeures de cette période comprennent la décoration de l'église Notre-Dame du Raincy, une église d'art déco en béton armé innovante située dans les faubourgs de Paris et conçue par Auguste Perret, achevée en 1924. L'église fut conçue dans l'esprit de la Sainte-Chapelle de Paris, afin de donner au vitrail un effet maximal. Les fenêtres furent réalisées en collaboration avec l'artistes de vitrail Marguerite Huré ; Denis conçut l'art figuratif au centre de chaque fenêtre, tandis que Marguerite Huré créa la fenêtre ainsi que les dessins de verre abstraits autour d'elle. D'autres œuvres religieuses majeures incluent la chapelle de Saint-Louis à Vincennes (1927), les vitraux de la chapelle de La Clarté à Perros (1931) et l'église de Thonon, son dernier projet avant sa mort en 1943. Le 5 février 1919, peu après la Première Guerre mondiale, Denis et George Desvallières ont fondé les Ateliers d'Art Sacré, ou ateliers d'art sacré. (1914–18) dans le cadre d'un mouvement large en Europe visant à reconcilier l'Église avec la civilisation moderne. Les Ateliers ont créé des œuvres d'art pour les églises, particulièrement celles dévastées par la guerre récente. Denis disait qu'il était contre l'art académique parce qu'il sacrifiait l'émotion aux conventions et à l'artificiel, et qu'il était contre le réalisme parce que c'était du prose et qu'il voulait de la musique. Au-delà de tout, il souhaitait la beauté, qui était une attribute de la divinité. L'église la plus importante décorée par les Ateliers était l'Église du Saint-Esprit à Paris, achevée en 1934. Les muraux et fresques intérieurs ont été peints par George Desvallières, Robert Poughéon, Nicolas Untersteller et Elizabeth Branly. L'église a été décorée par des membres des Ateliers d'Art Sacré, montrant l'histoire de l'église militante et de l'église triomphante du IIe au XXe siècle. Pour garantir l'unité dans les décorations, l'architecte a imposé une hauteur standard pour tous les personnages représentés, et rouge comme couleur de tous les arrière-plans. Le thème central des peintures est « l'histoire de l'église militante et de l'église triomphante du IIe au XXe siècle ». Denis a peint deux des œuvres majeures, le retable et une autre grande œuvre à côté. Les muraux de l'église qu'il a peints ont été fortement influencés par l'art de la Renaissance qu'il avait vu dans les églises d'Italie, particulièrement les œuvres de Giotto et de Michel-Ange. Il a écrit en 1922 : « Le sublime est d'aborder le sujet ou le mur avec une attitude qui est grande, noble et en aucun cas mesquine. » À la fin des années 1920 et au cours des années 1930, sa réputation était telle que des commandes lui furent confiées pour plusieurs murs peints dans des bâtiments municipaux importants. Parmi ceux-ci figuraient le plafond de l'escalier du Sénat français dans le Palais de Luxembourg ; et des murs peints pour l'Hospice de la ville de Saint-Étienne, où il revenait aux thèmes colorés et néo-classiques de ses peintures de plage. Il fut chargé de réaliser deux panneaux de murs peints pour le Palais de Chaillot, construit pour l'Exposition internationale de Paris en 1937. Denis invita plusieurs amis de sa carrière antérieure, Pierre Bonnard, Édouard Vuillard et Roussel, à participer au projet avec lui. Les deux panneaux célèbrent la musique sacrée et la musique profane (non religieuse) dans un style néo-classique coloré, rappelant sa décoration de la coupole du Théâtre des Champs-Élysées. Le panneau classique montre une célébration antique dans les jardins Boboli à Rome, qu'il avait récemment visités. Les peintures peuvent encore être vues bien qu'elles aient été quelque peu déformées par des rénovations ultérieures. Dans ses dernières années, il a également reçu deux commandes importantes en dehors de la France, toutes les deux sur son thème favori de la foi chrétienne et de l'humanisme ; la première, en 1931, pour les bureaux de l'Office international du travail à Genève, commandée par l'Association internationale des travailleurs chrétiens à Genève sur le thème « Jésus prêchant aux ouvriers » ; et la seconde, en 1938, pour le nouveau siège de la Société des Nations, sur le thème d'être armé pour la paix, représentant une figure d'Orphée maîtrisant le tigre de la guerre. En janvier 1940, à l'âge de soixante-dix ans, il résuma ses accomplissements dans son journal : « Mon mariage : Delacroix admiré et compris ; Ingres abandonné ; rupture avec les extrémistes. Je suis devenu officiel tout en cultivant en secret l'inquiétude d'une art qui exprime ma vision et mon pensée, tout en me forçant à mieux réaliser les leçons des maîtres. » Denis mourut à Paris des suites d'un accident de voiture en novembre 1943. La date de sa mort est indiquée comme étant le 2, 3 ou 13.