Maurice Denis

1870-1943 French

Symbolist, herleving religieuze kunst

Maurice Denis was een Franse schilder, decoratieve kunstenaar en schrijver, die een belangrijke figuur was in de overgangsperiode tussen impressievoorstelling en moderne kunst. Hij was geassocieerd met de Nabis en vervolgens met het symbolistische beweging, en daarna met een terugkeer naar het neoclassicisme. Zijn theorieën droegen bij aan de grondslagen van kubisme, fauvisme en abstracte kunst. Na de Eerste Wereldoorlog stichtte hij de Ateliers d'Art Sacré (Werkplaatsen van Heilige Kunsten), versierde binnenruimen van kerken en werkte aan de heropleving van religieuze kunst. Maurice Denis werd geboren op 25 november 1870 in Granville, Manche, een kuststad in de regio Normandië, Frankrijk. Zijn vader kwam uit een bescheiden boerenfamilie; na vier jaar dienst in het leger werkte hij op de spoorwegstation. Zijn moeder, de dochter van een molenbaas, werkte als naaister. Na hun huwelijk in 1865 verhuisden ze naar Saint-Germain-en-Laye in de voorsteden van Parijs. Zijn vader werkte in de kantoren van de administratie van de Westelijke Spoorwegen in Parijs. Maurice was het enige kind in zijn gezin. Vanaf een vroeg leeftijd waren zijn passies religie en kunst. Hij begon in 1884 met een dagboek te schrijven toen hij dertien jaar oud was. In 1885 noteerde hij in zijn dagboek zijn bewondering voor de kleuren, kaarslicht en geur van de ceremoniën in de lokale kerk. Hij bezocht vaak het Louvre en bewonderde vooral de werken van Fra Angelico, Raphael en Botticelli. Op zijn vijftienjarige verjaardag schreef hij in zijn dagboek: "Ja, ik moet een christenmaker worden, ik moet al de wonderen van het christianisme vieren, ik voel dat dat wat nodig is." In 1887 ontdekte hij een nieuwe bron van inspiratie, de werken van Puvis de Chavannes. Denis werd geaccepteerd als student op een van de prestigieuozeste scholen in Parijs, het Lycée Condorcet, waar hij zich uitstond in filosofie. Hij besloot echter om de school aan het einde van 1887 te verlaten en in 1888 zich in te schrijven bij de Académie Julian om zich voor te bereiden op de toelatingsexamens tot de École des Beaux-Arts in Parijs. Daar studeerde hij met de schilder en theorieën Jules Joseph Lefebvre. Hij haalde het toelatingsexamen voor het Beaux-Arts in juli 1888 en bestond nog een ander examen in november om zijn baccalaureaat in filosofie te halen. Op de Académie Julian omcincludeerden zijn medestudenten Paul Sérusier en Pierre Bonnard, met wie hij ideeën over schilderkunst had gedeeld. Via Bonnard ontmoette hij andere kunstenaars, waaronder Édouard Vuillard, Paul Ranson, Ker-Xavier Roussel en Hermann-Paul. In 1890 vormden ze een groep die ze de Nabis noemden, afkomstig van het Hebreeuwse woord 'Nabi', wat 'Profeet' betekent. Hun filosofie was gebaseerd op het positivisme en de schrijven van Auguste Comte en Hippolyte Taine. Ik weigerde naturalisme en materialisme ten gunste van iets meer idealistisch. Denis beschreef het in 1909: 'Kunst is niet langer een visuele sensatie die we verzamelen, zoals een foto, van de natuur. Nee, het is een creatie van ons geest, waarvoor de natuur slechts de gelegenheid is.' Wat betreft zijn techniek werd Denis eerst getrokken door de neoimpressionistische stijl van Seurat, maar hij wees deze af als te wetenschappelijk. In 1889 was Denis geïnspireerd door een tentoonstelling van werken van Gauguin en zijn vrienden in het Café Volponi, aan de rand van de Wereldtentoonstelling in Parijs in 1889. Later herinnerde hij zich: 'Wat verbazing, gevolgd door wat een openbaring! In plaats van ramen die op de natuur uitkeken, zoals de impressionisten, waren deze oppervlakken stevig en decoratief, krachtig gekleurd, omlijnd met brute steken, verdeeld.' De werken van Gauguin hadden directe invloed op Deniss werk. De levendige kleurvormen van Gauguins Vache au-dessus du gouffre, voor het eerst getoond in 1889, verschenen in een werk van Denis uit oktober 1890, Taches du soleil sur la terrace, en later in Deniss Solitude du Christ (1918). De Nabis scheidden zich uiteindelijk aan het einde van de jaren 1880, maar hun ideeën beïnvloedden het latere werk van zowel Bonnard als Vuillard, evenals niet-Nabi-schilders zoals Henri Matisse. Een andere invloed op Denis op dat moment was de kunst van Japan. Het belang van Franse kunstenaars voor Japanse kunst begon in de jaren 1850, werd vernieuwd door tentoonstellingen bij de Universele Tentoonstelling in Parijs (1855) en werd opnieuw geactiveerd in 1890 door een grote retrospektieve van Japanse drukwerken bij de École des Beaux-Arts. Zelfs voor 1890 had Denis al beginnen knippen en bestuderen van de illustraties van het tijdschrift Japan Artistique gepubliceerd door Siegfried Bing. In november 1888 had hij aan zijn vriend Émile Bernard verklaard dat hij wilde veranderen van 'kleur geven aan (Puvis de Chavannes)' naar 'een mengeling maken met Japan'. Zijn schilderijen in de Japanse stijl hadden een breed formaat en een zeer gestileerde compositie en decoratie, waardoor ze leken op Japanse schermen. Een vlakke oppervlakte bedekt met kleuren geassembleerd in een bepaalde volgorde Met de publicatie van dit artikel werd Denis de bekendste spreker voor de filosofie van de Nabis, hoewel dat groep in feite zeer divers was en veel verschillende meningen had over kunst. Het volgende grote gebeuren in het leven van Denis was zijn ontmoeting met Marthe Meurier in oktober 1890. Vanaf juni 1891 hadden ze een lange romantische relatie, die zorgvuldig werd gedocumenteerd in zijn dagboek, en trouwden op 12 juni 1893. Ze werd een belangrijk onderdeel van zijn kunst, verscheen in vele schilderijen en ook in decoratieve werken, zoals geschilderde vorken, vaak als een geïdealiseerde figuur die reinheid en liefde vertegenwoordigt. Rond het midden van de jaren negentig had Denis de kunstfilosofie bereikt die de meeste van zijn latere werk leidde, en die nauwlyks veranderde; dat het essentie van kunst was om liefde en geloof uit te drukken, wat hem vergelijkbare dingen waren. Op 24 maart 1895 schreef hij in zijn dagboek: "Kunst blijft een zeker veiligheidshuis, de hoop op een reden in het leven vanaf nu, en het troostende idee dat weinig schoonheid zich manifesteert in ons leven, en dat we het werk van de Schepping voortzetten... Daarom heeft het kunstwerk waarde, ingegraven in de wonderlijke schoonheid van bloemen, van licht, in de verhouding van bomen en de vorm van golven, en de perfectie van gezichten; om ons arme en jammerlijke leven van lijden, van hoop en van denken in te schrijven." De kunstwereld was in de vroege jaren negentig in transitie, met het overlijden van Van Gogh in 1890 en Seurat in 1891, en de eerste vertrek van Gauguin naar Tahiti. De Franse staat gaf geleidelijk zijn overheersing over de kunst op door middel van de jaarlijkse salons die het organiseerde. Een onafhankelijke salon was gevormd in 1884 en in 1890 splitste de officiële salon zich in twee delen, met de oprichting van de Société nationale des Beaux-Arts, met zijn eigen jaarlijkse tentoonstelling. Denis liet zijn werken in beide salons zien, evenals in de salon La Libre Esthétique in Brussel, een vooraanstaande Europese showcase voor avant-garde kunst. De letterkundige beweging die symbolisme werd genoemd, werd gelanceerd door Jean Moréas in een artikel in Le Figaro in 1891. In maart 1891 schreef kritiker George-Albert Dourer een artikel voor de Mercure de France waarin hij Denis de leidende voorbeeld van het 'symbolisme in de schilderkunst' noemde. De werken van Denis trokken de aandacht van kritieken en belangrijke patronen, vooral Arthur Huc, de eigenaar van het bekende blad La Dépêche de Toulouse die zijn eigen kunstsalons organiseerde en een aantal werken van Denis kocht. Denis experimenteerde met andere kunstvormen en decoratieve kunst. Vanaf 1889 ontwierp hij een reeks van zeven zeer gestileerde houtsnijwerken om een editie van het gedichtboek 'Sagesse' van Paul Verlaine te illustreren, waarin hij het essentieel van zijn werk samenvatte. Zijn voogd Huc bestelde twee grote decoratieve panelen in de vorm van tapijten voor zijn kantoor in Toulouse. Zoals andere kunstenaars van die tijd ontwierp Denis ook kleurrijke lithografische posters met de arabesque krommen van het Art Nouveau. Vanaf 1891, kort na zijn verlovingsfeest, maakte Denis Marthe het meest voorkomende onderwerp van zijn schilderijen; zij werd afgebeeld, in een verfijnde en geïdealiseerde vorm, aan het doen van huishoudelijke taken, slapen en aan het eetkamer tafel zitten. Ze verscheen ook in zijn landschappen en in zijn ambitieuze werken uit die tijd, de reeks genaamd De Muses, die hij begon in 1893 en liet zien op de Salon des Indépendants in 1893. Hij verkocht het eerste schilderij aan zijn vriend Arthur Fontaine; in 1899 kocht de Franse staat een van de schilderijen, wat zijn eerste officiële erkenning was. Zijn vrouw speelde het piano, en gedurende de hele jaren negentig ontwikkelde Denis een groeiend belangstelling voor de verbindingen tussen muziek en kunst. Hij schilderde een portret van haar aan het piano in 1890. Hij ontwierp een vloeiende lithografie, met Marthe als hoofdfiguur, voor de omslag van het bladmuziek van Claude Debussy's 'La Damoiselle élue', evenals nog een lithografie voor het gedicht 'Pelléas et Mélisande' van Maurice Maeterlinck, dat Debussy omvormde tot een opera; en in 1894 schilderde hij 'La Petit Air', gebaseerd op het gedicht 'Princesse Maleine' van Stéphane Mallarmé, de meest opvallende literaire verdediger van het symbolisme. In 1893 voerde hij samen met schrijver André Gide een samenwerkingsproject uit, dat kunst en literatuur combineerde; hij leverde een reeks van dertig lithografieën toe om een lang essay van Gide, genaamd 'Le Voyage d'Urien', te ondersteunen. De lithografieën illustreerden de tekst niet, maar benaderden dezelfde onderwerpen vanuit het perspectief van een kunstenaar. Een ander onderwerp dat hij in deze periode besprak was het verband tussen heilige liefde en wereldlijke liefde. Het schilderij toonde drie vrouwelijke figuren, twee naakt en één gekleed, volgens het model van het Landschapconcert en Heilige Liefde en Wereldlijke Liefde van Titiaan en De Lunch op het gras van Manet. De omgeving is zijn eigen tuin, met de brug van Saint-Germain-en-Laye op de achtergrond. De naakte figuren stelden de heilige liefde voor, en zijn gekleede figuur de wereldlijke liefde. Hij maakte nog een ander schilderij, dit keer van Marthe naakt in de tuin, waarin zowel de heilige als de wereldlijke liefde werden voorgesteld in één figuur. In de midden van de jaren 1890, toen de Art Nouveau-stijl in Brussel en Parijs verscheen, begon Denis meer aandacht te besteden aan de decoratieve kunsten, hoewel zijn thema's over familie en spiritualiteit hetzelfde bleven. Veel van zijn nieuwe projecten werden opgelegd door Samuel Bing, de kunsthandelaar wiens galerie de naam Art Nouveau gaf. Zijn nieuwe projecten omvatten ontwerpen voor behang, gekleurde glazen, tapijten, lampenschermen, schermen en vorken. Hoewel hij binnen het tijdsbestek werkte en gebruik maakte van de materialen van de Art Nouveau, bleven zijn thema's en stijl duidelijk zijn eigen. Zijn belangrijkste decoratiewerk was een reeks geschilderde panelen voor het kantoor van Baroen Cochin, samen het Verhaal van Sint Hubertus genoemd, geschilderd tussen 1895 en 1897. Het werd vrijelijk geïnspireerd door de Medici Kapel in Florence en de werken van Nicolas Poussin, Delacroix en Pierre Puvis de Chavannes. Cochin en zijn familie verschijnen in één paneel, en Denis' vrouw Anne in een ander. De panelen vieren gezinnen en geloof. De Keizerlijke Bisschop van Parijs hield een mis in het kantoor toen het Franse ministerie zijn verblijf en andere kerkelijke eigendommen in 1907 nationaliseerde. Hij produceerde een klein aantal portretten, waaronder een ongebruikelijk portret van Yvonne Lerolle (1897) waarin ze in drie verschillende houdingen op dezelfde afbeelding wordt getoond. In januari 1898 maakte Denis zijn eerste bezoek aan Rome, waar de werken van Raphael en Michelangelo in het Vaticaan een sterke indruk op hem maakten. Hij schreef een lang essay, 'De kunsten in Rome', waarin hij verklaarde: 'de klassieke esthetiek biedt ons tegelijkertijd een manier van denken en een manier om te zijn, moreel en tegelijkertijd psychologisch... De klassieke traditie als geheel, door de logica van het inspanningsvermogen en de grootte van de resultaten, is op een zekere manier parallel met de religieuze traditie van de mensheid.' In hetzelfde jaar stierven de twee belangrijkste figuren van het symbolisme in de kunst, Gustave Moreau en Puvis de Chavannes. Na zijn terugkeer naar Parijs richtte Denis zijn kunst opnieuw naar het neoclassicisme, met duidelijkere lijnen en figuren. Hij noteerde in zijn dagboek in maart 1898: 'Denk aan laatste schilderijen waarbij Christus de centrale figuur is... Herinner je de grote mosaïeken van Rome. Verenig het gebruik van grote decoratieve middelen en de directe emoties van de natuur.' Denis was een grote aanhanger van Paul Cézanne; hij reisde in 1896 naar Cézannes huis en schreef een artikel waarin hij Cézannes commentaar rapporteerde: 'Ik wil van het impressionisme iets vast en duurzaams maken, zoals kunst in musea.' In het artikel beschreef Denis Cézanne als 'de Poussin van het impressionisme' en noemde hem de oprichter van de moderne neoclassicisme. Een van de belangrijkste werken van Denis uit deze periode is Heimelijkheid aan Cézanne (1900), geschilderd na het overlijden van zijn vriend Paul Cézanne. Op de voorgrond wordt de vriendenkring van Cézanne afgebeeld, waarvan een aantal voormalig Nabi was; van links naar rechts (Odilon Redon, Édouard Vuillard, de critica André Mellerio, Ambroise Vollard, Denis zelf, Paul Sérusier, Paul Ranson, Ker-Xavier Roussel, Pierre Bonnard en Deniss vrouw Marthe). Het schilderij lijkt erg treurig omdat ze allemaal zwart gekleed zijn voor het rouw, maar het bevat ook een tweede boodschap; de schilderijen die achter de figuren en op het palet worden getoond vertegenwoordigen de overgang van de moderne kunst, van werken van Gauguin en Renoir op de achtermuur tot het schilderij van Cézanne op het palet, wat volgens Deniss visie de overgang van impressionisme en symbolisme naar neoclassicisme illustreert. Denis werd beïnvloed door de politieke turbulenties van die tijd, zoals het Dreyfus-affair (1894-1906) dat de Franse maatschappij en de kunstwereld verdeelde met Émile Zola en André Gide aan één kant, die Dreyfus verdedigden, en Rodin, Renoir en Denis aan de andere kant. Denis was gedurende de meeste gebeurtenissen in Rome, en dit beïnvloedde zijn vriendschap met Gide niet. Voor hem was belangrijker dat de Franse regering probeerde de macht van de kerk te verminderen, en dat de regering besloot om in 1905 officieel de kerk en de staat te scheiden. Denis trad in 1904 toe tot de nationale en katholieke Actie Française en bleef lid tot 1927, toen de groep naar de extreme rechterkant was gegaan en formeel veroordeeld werd door het Vaticaan. Tot ongeveer 1906 werd Denis beschouwd als voorloper onder de Parijse kunstenaars, maar in dat jaar presenteerde Henri Matisse «La Joie de Vivre» met de levendige en contrastrijke kleuren van het fauvisme. In reactie daarop keerde Denis steeds meer terug naar mythologie en wat hij 'christelijk humanisme' noemde. In 1898 had hij een klein villa gekocht aan de kust in Perros-Guirec in Bretagne, wat toen een afgelegen en weinig bevolkt visserdorp was. In 1907 gebruikte hij de strand daar als achtergrond voor het neoclassieke Bacchus en Ariadne, waarbij hij zijn kleuren verlichtte en een gelukkige familie liet spelen in de natte huid op het strand. Hij volgde dit op met een reeks schilderijen van nudies op het strand of in rustieke omgevingen, gebaseerd op mythologische thema's. Van 1899 tot 1911 was Denis ook bezig met grafische kunst. Voor de uitgever Vollard maakte hij een set van twaalf kleuren lithografieën getiteld Amour, wat een artistieke maar niet-commerciële succes was. Hij keerde toen terug naar het maken van houtblokprinten, waarbij hij samenwerkte met graveur Tony Beltrand aan een zwart-witte serie genaamd De Imitatie van Jezus-Christus, die in 1903 werd gepubliceerd, gevolgd door illustraties voor Wijsheid van de dichter Paul Verlaine, die in 1911 werd uitgegeven. In 1911 begon hij met illustraties voor Fiorette door Sint Franciscus van Assisi. Voor dit project reisde hij alleen met de fiets door Umbrië en Toscane, waarbij hij schetsen maakte. Het eindwerk, gepubliceerd in 1913, was gevuld met rijke en kleurrijke bloemillustraties. Hij maakte ook zeer decoratieve boekontwerpen en illustraties voor Vita Nova van Dante (1907) en twintig-vier illustraties voor Eloa van Alfred de Vigny (1917). Het laatste werk, gemaakt tijdens het midden van de Eerste Wereldoorlog, was donkerder dan zijn eerdere werken, vooral in pale blauwe en grijze tinten. In 1908 begon Denis aan een belangrijk decoratief project voor de Russische kunstpatron Ivan Morozov, die een grote patron van Claude Monet en Auguste Renoir was en het Nachtcafé van Vincent van Gogh bezat. Denis maakte een groot muurschilderijpaneel, De geschiedenis van Psyche, voor de muzieksalon van Morozovs moskovische residentie en voegde later enkele extra panelen toe aan het ontwerp. Zijn vergoeding voor dit project stond hem toe om zijn zeezijdehuis in Bretagne te kopen. Hij nam vervolgens een ambitieuzer project op, de kuppel voor een nieuw theater, het Théâtre des Champs-Élysées, dat werd gebouwd in Parijs door de architect Auguste Perret. Het theater was modern; het was het eerste grote gebouw in Parijs gebouwd van versterkt beton en wordt beschouwd als het eerste gebouw in het Art Deco-stijl; maar Dénis' werk was puur neoclassicaal. Het thema was de geschiedenis van de muziek, met figuren van Apollo en de Muses. Perret bouwde een speciaal studio voor Denis zodat hij een werk van zo'n groot formaat kon schilderen. Sinds 1909 onderwees hij schilderkunst aan de Académie Ranson in Parijs, waarbij zijn leerlingen ook Tamara de Lempicka waren. Ze gaf hem later credit voor het leren van de schildertechniek, hoewel haar art deco-stijl sterk verschillend was van de zijne. Hij besteedde ook veel tijd aan het schrijven over theorie. In 1909 publiceerde hij 'Théories', waarin hij artikelen verzamelde die hij sinds 1890 had geschreven over kunst, waarin de ontwikkeling van kunst van Gauguin tot Matisse (wiens werk hij niet beval) tot Cézanne en Maillol beschreven werd, onder de onderschrift: 'Van symbolisme en Gauguin naar een nieuw klassiek orde'. Het boek werd breed gelezen, met drie verdere edities gepubliceerd voor 1920. Het bevatte zijn essay uit 1906 'De Zon', waarin hij de terugval van impressionisme beschreef: 'Het algemene fout van ons allen was dat we vooral op zoek waren naar het licht. Het zou beter zijn geweest om eerst op zoek te gaan naar het koninkrijk van God en zijn gerechtigheid, dat wil zeggen de uitdrukking van onze geest in schoonheid, en het resterende zou dan natuurlijk zijn gekomen.' Het bevatte ook zijn idee dat 'Kunst de verheiliging van de natuur is, die natuur gevonden wordt in iedereen die zich tevreden stelt met leven.' En het beschreef zijn theorie van creatie die de bron van kunst vindt in het karakter van de schilder: 'Wat een kunstwerk creëert is de kracht en wil van de kunstenaar.' Onderwerpen van zijn latere werken omvatten landschappen en figurenstudie, vooral van moeder en kind. Maar zijn belangrijkste interesse bleef het schilderen van religieuze onderwerpen, zoals "De waardigheid van arbeid", opgeleverd in 1931 door de Internationale Federatie van Christelijke Arbeidersverenigingen om de hoofdtrap van het William Rappard Centrum te decoreren. Hij reageerde in 1907 met het neoclassicistische Bacchus en Ariadne, waarbij hij zijn kleuren verlichtte en een vrolijke familie liet spelen in de natte kleding op het strand, maar op een bescheidener manier dan voorheen. Hij schilderde een reeks werken met naakten aan het strand, een eerbetoon aan de badende figuren van Raphael en de klassieke naaktheid van de Venus de Milo en andere Griekse sculptuur. In de laatste periode van zijn leven en werk richtte hij steeds meer aandacht op grote muurschilderingen en religieuze kunst. In 1914 kocht Denis het voormalige ziekenhuis van Saint-Germain-en-Laye, gebouwd onder keizer Lodewijk XIV in de zeventiende eeuw. Hij hernoemde het pand naar 'Het Prioraatsgebouw' en tussen 1915 en 1928, met hulp van architect Auguste Perret, versierde hij het pand, vooral de onafgewerkte kapel, die hij vulde met zijn eigen ontwerpen voor frescoes, kleurenramen, statuen en meubels. In 1916 verklaarde hij zijn intentie om het 'hoogste doel van schilderkunst, namelijk de grote decoratieve muurschildering' te nastreven. Tussen 1916 en zijn dood in 1943 voltooide hij twintig muurschilderingen. Naast het prioraat waren zijn andere belangrijke werken uit deze periode de decoratie van de kerk Notre-Dame du Raincy, een innovatieve kunstdecostijl betonnen kerk in de voorsteden van Parijs ontworpen door Auguste Perret, die in 1924 werd voltooid. De kerk was ontworpen in de geest van de Sainte-Chapelle in Parijs om het maximale effect van het gekleurde glas te bereiken. De ramen werden gecreëerd in samenwerking met de kleurglazenkunstenaar Marguerite Huré; Denis ontwierp het figuurlijke kunstwerk in het midden van elk raam, terwijl Marguerite Huré het raam en de abstracte glasontwerpen eromheen maakte. Andere belangrijke religieuze werken zijn de kapel van Saint-Louis in Vincennes (1927), de ramen van de kapel La Clarté in Perros (1931) en de kerk van Thonon, haar laatste project voor haar dood in 1943. Op 5 februari 1919, kort na de Eerste Wereldoorlog, stichtten Denis en George Desvallières de Ateliers d'Art Sacré, of de werkplaatsen van het heilige kunst. (1914–18) als onderdeel van een breed beweging in Europa om de kerk met de moderne beschaving te verenigen. De Ateliers maakten kunst voor kerken, vooral die vernietigd waren door de recente oorlog. Denis zei dat hij tegen academische kunst was omdat die emotie offerde aan conventie en kunstmatigheid, en tegen realisme was omdat dat proza was en hij muziek wilde. Vooral wilde hij schoonheid, wat een eigenschap van goddelijkheid was. De belangrijkste kerk die werd versierd door de Ateliers was de Église du Saint-Esprit in Parijs, die in 1934 werd afgerond. De muren en fresco's binnen werden geschilderd door George Desvallières, Robert Poughéon, Nicolas Untersteller en Elizabeth Branly. De kerk werd versierd door leden van de Ateliers d'Art Sacré, waarin de geschiedenis van de strijdende kerk en de overwinnde kerk van het 2e tot het 20e eeuw werd getoond. Om eenheid in de decoraties te garanderen, stelde de architect een standaardhoogte vast voor alle afgebeelde personen en rood als kleur voor alle achtergronden. Het centrale thema van de schilderijen is 'de geschiedenis van de strijdende kerk en de overwinnde kerk van het 2e tot het 20e eeuw'. Denis schilderde twee van de grote werken, het altaarbeeld en nog een groot werk er naast. De kerkmuren die hij schilderde werden sterk beïnvloed door de Renaissance-kunst die hij had gezien in kerken in Italië, vooral de werken van Giotto en Michelangelo. Hij schreef in 1922: 'Het sublieme is om het onderwerp of de muur aan te gaan met een houding die grandioos, edel en op geen enkel moment kleinmoedig is.' In de late jaren twintig en de jaren dertig was zijn reputatie zo groot dat hij opdrachten kreeg voor een aantal schilderijen voor belangrijke gemeentelijke gebouwen. Deze omvatten het plafond boven de trap van het Franse Senaat in het Luxemburg-paleis; en schilderijen voor het ziekenhuis van de stad Saint-Étienne, waar hij terugkeerde naar de kleurrijke en neoclassieke thema's van zijn strandpintures. Hij kreeg opdracht om twee schilderijpanelen te maken voor het Palais de Chaillot, gebouwd voor de internationale tentoonstelling in Parijs in 1937. Denis nodigde verschillende vrienden uit zijn vroegere carrière uit, Pierre Bonnard, Édouard Vuillard en Roussel, om samen met hem aan het project te werken. De twee panelen vieren heilige muziek en profane (niet-religieuze) muziek in een kleurrijk neoclassicistisch stijl, herinnerend aan zijn decoratie voor de kuppel van het Théâtre des Champs-Élysées. Het klassieke paneel toont een oude viering in de Boboli tuinen in Rome, die hij onlangs had bezocht. De schilderijen kunnen nog steeds worden gezien, hoewel ze zijn beïnvloed door latere renovaties. In zijn latere jaren kreeg hij ook twee belangrijke opdrachten buiten Frankrijk, beiden over zijn favoriete thema van christelijke geloof en humanisme; de eerste, in 1931, voor de kantoren van het Internationaal Arbeidsbureau in Genève, opgelegd door de Internationale Vereniging van Christelijke Arbeiders in Genève met het thema 'Christus predikt aan de werknemers'; en de tweede, in 1938, voor het nieuwe hoofdkwartier van de Verenigde Naties. over het thema 'wapenen voor vrede', waarin een figuur van Orpheus wordt afgebeeld die de tijger van de oorlog tamt. In januari 1940, in zijn zeventigste jaar, vatte hij zijn prestaties samen in zijn dagboek: "Mijn huwelijk: Delacroix begrepen en gewaardeerd; Ingres verlaten; afscheiding van de extreemsten. Ik ben officieel geworden terwijl ik tegelijkertijd de geheime onrust van een kunst die mijn visie en gedachten uitdrukt, voedde, wat me tegelijkertijd dwingt om de lessen van de meesters beter te begrijpen." Denis overleed in Parijs door verwondingen als gevolg van een auto-ongeluk in november 1943. De datum van zijn overlijden staat verschillend vermeld als 2e, 3e of 13e.