Michel Jean Cazabon

1813 - 1888 Trinidadian

Pioniere dell'arte trinidadiana

Michel-Jean Cazabon è considerato il primo grande pittore trinidadiano e il primo artista di Trinidad a raggiungere fama internazionale. È anche noto come pittore dilettante. È rinomato per i suoi dipinti dei paesaggi di Trinidad e per i suoi ritratti di piantatori, mercanti e delle loro famiglie nel XIX secolo. I dipinti di Cazabon sono preziosi non solo per la loro bellezza, ma anche per la loro importanza storica: la sua pittura ci ha lasciato un'immagine chiara dei molteplici aspetti della vita a Trinidad per gran parte del XIX secolo. Cazabon si affidò alla natura per svelare i panorami in cui le pianure di Caroni e le foreste tropicali di Chaguaramas brillano di uno splendore idilliaco. I suoi ritratti dei mulatti, degli indiani sotto contratto e dei neri furono alla base del dibattito sul fatto che il pittore avesse immortalato queste persone perché sentiva un legame personale con loro, piuttosto che con i creoli europei, dei quali non furono mai registrati ritratti maestosi. Cazabon preferred to describe himself as a "landscape painter", but in Trinidad, away from the metropolitan influences and stimuli, he embraced the everyday, often mundane, forms of artistic expression - teacher, illustrator, portrait painter. In Inghilterra e Francia la sua opera fu molto ammirata e vinse premi e medaglie nelle esposizioni. Nel 1851 e nel 1857 furono pubblicati a Parigi due libri delle sue incisioni di paesaggi di Trinidad. Fu il primo artista trinidadiano il cui stile influenzò gli artisti per molti decenni dopo la sua morte. Era un lavoratore diligente. Alcune delle sue pitture e stampe si trovano nel Museo Nazionale e nella Galleria d'Arte, nonché in collezioni private a Trinidad e all'estero. Michel-Jean Cazabon nacque il 20 settembre 1813 nella tenuta Corinth, nel nord di Naparima, alla periferia di San Fernando, a Trinidad, da genitori originari della Martinica francese. Era il più giovane di quattro figli. I suoi genitori, proprietari di una piantagione di zucchero, erano immigrati «liberi di colore» dalla Martinica, arrivati a Trinidad in seguito alla Cédula de Popolazione del 1783. Nel 1826, all'età di tredici anni, Cazabon frequentò il St Edmund's College a Ware, in Inghilterra, facendo ritorno a Trinidad nel 1830. Intorno al 1837 salpò per Parigi per studiare medicina. Abbandonò questi studi e iniziò il suo percorso come studente d'arte sotto la guida di Paul Delaroche, un importante pittore parigino. La ricchezza dei suoi genitori sostenne per molti anni le sue ambizioni e quelle della sua famiglia, garantendo loro uno stile di vita invidiabile; solo più tardi nella vita ritenne necessario guadagnarsi da vivere con i suoi dipinti. Seguì il modello consueto per gli studenti dell'epoca, viaggiando ampiamente in Francia e Italia per dipingere paesaggi. Le sue opere furono esposte al Salon du Louvre nel 1839 e ogni anno dal 1843 al 1847. La sua filosofia e il suo stile seguono da vicino quelli dei pittori di paesaggio francesi contemporanei. Nel 1843 sposò una francese, Rosalie Trolard. La sua prima figlia nacque a Parigi nel 1844, seguita dalla nascita del suo unico figlio. Nel 1845 visitò Trinidad, tornando a Parigi nel 1851 per pubblicare una serie di diciotto litografie intitolata «Vedute di Trinidad, 1851». Dopo la nascita della sua seconda figlia a Parigi nel 1852, tornò con la sua famiglia a Trinidad. Cazabon divenne presto popolare come pittore della società, non solo con i suoi dipinti dei paesaggi di Trinidad, ma anche con i suoi ritratti dei piantatori e mercanti di Port of Spain e delle loro famiglie. Insegnò arte e fornì illustrazioni di eventi locali per i giornali inglesi. A Trinidad, il mecenate più importante di Cazabon fu Lord Harris, il governatore inglese dal 1848 al 1854, di cui registrò molte delle funzioni sociali e delle escursioni. La Collezione Harris di 44 dipinti, ora esposta nella casa di famiglia a Belmont nel Kent, in Inghilterra, è forse la collezione più importante di riferimenti visivi di Trinidad del XIX secolo. Diverse altre collezioni meno estese, ma importanti, furono commissionate da William Burnley, il piantatore scozzese-americano, John Lamont e il Conte di Dundonald. Nel 1857 pubblicò una seconda serie di diciotto litografie di scene locali, Album of Trinidad. Nel 1860 pubblicò, con il fotografo Hartmann, una serie di sedici litografie intitolata Album of Demerara, e nello stesso anno contribuì con una delle scene nell'Album Martiniquais, pubblicato da Hartmann e dal litografo Eugène Cicéri. Nel 1862, Cazabon si trasferì con la famiglia a Saint-Pierre, in Martinica. Sperava che Saint-Pierre, allora descritta come la Parigi del Nuovo Mondo, offrisse quello spirito metropolitano di cui Trinidad era priva e garantisse una maggiore apprezzamento della sua arte. Trovando invece diffuse le stesse atteggiamenti, tornò a Trinidad intorno al 1870 e cercò di riprendere i fili della sua vita precedente. Non riuscendo mai a recuperare il suo status sociale, cominciò a bere per attenuare la sua disillusione. Offrendo i suoi dipinti in giro per Port of Spain, divenne noto solo come un vecchio eccentrico ubriacone, seppur gentile. Nel 1888, mentre lavorava al cavalletto, morì di infarto e il giorno seguente fu sepolto senza cerimonie nel cimitero di Lapeyrouse. Il romanzo di Lawrence Scott, Light Falling on Bamboo (Tindall Street Press, 2012), è una rielaborazione della vita di Cazabon.