Michel Jean Cazabon

1813 - 1888 Trinidadian

Pionier van Trinidadiaanse kunst

Michel-Jean Cazabon wordt beschouwd als de eerste grote Trinidadiaanse schilder en is Trinidad's eerste internationaal bekende kunstenaar. Hij staat ook bekend als de amateur-schilder. Hij is beroemd om zijn schilderijen van het landschap van Trinidad en om zijn portretten van plantagehouders, kooplieden en hun families in de 19e eeuw. Cazabons schilderijen zijn niet alleen waardevol vanwege hun schoonheid, maar ook vanwege hun historische betekenis: zijn werk heeft ons een duidelijk beeld gegeven van de vele aspecten van het leven in Trinidad gedurende een groot deel van de 19e eeuw. Cazabon vertrouwde op de natuur om de uitzichten te onthullen waarbij de vlakten van Caroni en de tropische bossen van Chaguaramas stralen in idyllische pracht. Zijn portretten van de mulatten, contractarbeiders uit India en zwarten vormden de basis van het debat over de vraag of de schilder deze mensen vereeuwigde omdat hij een persoonlijke band met hen voelde, in plaats van de Europese creolen, van wie nooit statige portretten zijn vastgelegd. Cazabon preferred to describe himself as a "landscape painter", but in Trinidad, away from the metropolitan influences and stimuli, he embraced the everyday, often mundane, forms of artistic expression - teacher, illustrator, portrait painter. In Engeland en Frankrijk werd zijn werk zeer bewonderd en won hij prijzen en medailles op tentoonstellingen. In 1851 en 1857 werden in Parijs twee boeken met zijn gravures van Trinidad-landschappen geproduceerd. Hij was de eerste kunstenaar uit Trinidad wiens stijl decennia lang na zijn dood andere kunstenaars beïnvloedde. Hij was een ijverige werker. Enkele van zijn schilderijen en prenten zijn te vinden in het Nationaal Museum en de Kunstgalerie, evenals in privécollecties in Trinidad en daarbuiten. Michel-Jean Cazabon werd geboren op 20 september 1813 op de Corinth Estate in het noorden van Naparima, aan de rand van San Fernando, Trinidad, uit ouders van Franse Martinikaanse afkomst. Hij was de jongste van vier kinderen. Zijn ouders, eigenaren van een suikerplantage, waren 'vrije gekleurde' immigranten uit Martinique, die naar Trinidad waren gekomen na de Bevolkingscedula van 1783. In 1826 ging de dertienjarige Cazabon naar school op het St Edmund's College in Ware, Engeland, en keerde in 1830 terug naar Trinidad. Rond 1837 voer hij naar Parijs om geneeskunde te studeren. Hij gaf deze studie op en begon als kunststudent onder leiding van Paul Delaroche, een toonaangevende schilder in Parijs. De rijkdom van zijn ouders ondersteunde vele jaren zijn streven en dat van zijn familie, waardoor zij een benijdenswaardige levensstijl konden leiden; pas later in zijn leven vond hij het noodzakelijk om met zijn schilderijen de kost te verdienen. Hij volgde het voor studenten van die tijd gebruikelijke patroon en reisde uitgebreid door Frankrijk en Italië om landschappen te schilderen. Zijn werk werd getoond op de Salon du Louvre in 1839 en elk jaar van 1843 tot 1847. Zijn filosofie en stijl sluiten nauw aan bij die van de contemporaine Franse landschapsschilders. In 1843 trouwde hij met een Franse vrouw, Rosalie Trolard. Zijn eerste dochter werd in 1844 in Parijs geboren, gevolgd door de geboorte van zijn enige zoon. In 1845 bezocht hij Trinidad en keerde in 1851 terug naar Parijs om een serie van achttien lithografieën te publiceren, getiteld 'Gezichten van Trinidad, 1851'. Na de geboorte van zijn tweede dochter in Parijs in 1852, keerde hij met zijn gezin terug naar Trinidad. Cazabon werd al snel populair als society-schilder, niet alleen met zijn schilderijen van het landschap van Trinidad, maar ook met zijn portretten van de planters en kooplieden van Port of Spain en hun families. Hij gaf kunstles en leverde illustraties van lokale evenementen voor Engelse kranten. In Trinidad was Cazabons belangrijkste beschermheer Lord Harris, de Engelse gouverneur van 1848 tot 1854, van wie hij veel van zijn sociale functies en excursies vastlegde. De Harris-collectie van 44 schilderijen, nu te zien in het familiehuis in Belmont in Kent, Engeland, is misschien wel de belangrijkste collectie van visuele referenties van Trinidad uit de negentiende eeuw. Verscheidene andere minder uitgebreide, maar belangrijke collecties werden besteld door William Burnley, de Schots-Amerikaanse planter, John Lamont en de Graaf van Dundonald. In 1857 publiceerde hij een tweede serie van achttien lithografieën van lokale taferelen, Album of Trinidad. In 1860 publiceerde hij, samen met de fotograaf Hartmann, een serie van zestien lithografieën getiteld Album of Demerara, en in datzelfde jaar leverde hij een van de taferelen voor Album Martiniquais, uitgegeven door Hartmann en de lithograaf Eugène Cicéri. In 1862 verhuisde Cazabon met zijn familie naar Saint-Pierre op Martinique. Hij hoopte dat Saint-Pierre, destijds beschreven als het Parijs van de Nieuwe Wereld, een metropolitane geest zou bieden die Trinidad ontbrak en zou zorgen voor meer waardering voor zijn kunst. Toen hij merkte dat daar dezelfde houdingen heersten, keerde hij rond 1870 terug naar Trinidad en probeerde hij de draad van zijn vroegere leven weer op te pakken. Omdat hij zijn sociale status nooit meer kon herstellen, begon hij te drinken om zijn desillusie te verzachten. Terwijl hij zijn schilderijen aan de man bracht in Port of Spain, stond hij alleen nog bekend als een dronken, zij het zachtzinnige, oude excentriekeling. In 1888 overleed hij aan een hartaanval terwijl hij aan zijn ezel werkte, en de volgende dag werd hij zonder ceremonie begraven op het Lapeyrouse-kerkhof. Lawrence Scotts roman Light Falling on Bamboo (Tindall Street Press, 2012) is een herinterpretatie van het leven van Cazabon.