Nicolai Abildgaard

1743-1809 Danish

Peintre néoclassique danois

Nicolai Abraham Abildgaard était un peintre néoclassique et historique royal danois, sculpteur, architecte et professeur de peinture, de mythologie et d'anatomie à la Nouvelle Académie royale des beaux-arts du Danemark à Copenhague, au Danemark. Beaucoup de ses œuvres se trouvaient dans le palais royal de Christiansborg (certaines détruites par un incendie en 1794), le palais de Fredensborg et le palais Levetzau à Amalienborg. Nicolai Abraham Abildgaard est né à Copenhague, au Danemark, fils d'Anne Margrethe (née Bastholm) et de Søren Abildgaard, un dessinateur antiquaire renommé. Abildgaard a été formé par un maître peintre avant de rejoindre l'Académie royale des beaux-arts du Danemark (Det Kongelige Danske Kunstakademi) à Copenhague, où il a étudié sous la direction de Johan Edvard Mandelberg et Johannes Wiedewelt. Il a remporté une série de médailles à l'Académie pour son brillant talent de 1764 à 1767. La grande médaille d'or de l'Académie, obtenue en 1767, comprenait une bourse de voyage, qu'il a dû attendre cinq ans pour recevoir. Vers 1769, il a assisté le professeur Johan Mandelberg de l'Académie en tant qu'apprenti, notamment pour la peinture des décorations du palais royal de Fredensborg. Ces peintures sont classiques, influencées par des artistes classiques français tels que Claude Lorrain et Nicolas Poussin. Mandelberg avait étudié à Paris sous François Boucher. Bien que les artistes de l'époque se rendissent généralement à Paris pour poursuivre leurs études, Abildgaard choisit de voyager à Rome, où il séjourna de 1772 à 1777. Il fit une excursion à Naples en 1776 avec Jens Juel. Ses ambitions se concentraient sur le genre de la peinture d'histoire. Pendant son séjour à Rome, il étudia les fresques d'Annibale Carracci au Palazzo Farnese ainsi que les peintures de Raphaël, du Titien et de Michel-Ange. De plus, il étudia diverses autres disciplines artistiques (sculpture, architecture, décoration, peintures murales) et approfondit ses connaissances en mythologie, antiquités, anatomie et perspective. En compagnie du sculpteur suédois Johan Tobias Sergel et du peintre Johann Heinrich Füssli, il commença à s'éloigner du classicisme qu'il avait appris à l'Académie. Il développa une appréciation pour la littérature de Shakespeare, Homère et Ossian (le prétendu poète gaélique). Il travailla sur des thèmes issus de la mythologie grecque ainsi que nordique, ce qui le plaça à l'avant-garde du romantisme nordique. Il quitta Rome en juin 1777 avec l'espoir de devenir professeur à l'Académie de Copenhague. Il s'arrêta pour un séjour à Paris et arriva au Danemark en décembre de la même année. En 1778, peu après son entrée à l'Académie, il fut nommé professeur. Il enseigna la mythologie et l'anatomie, en plus de la peinture de style néoclassique. Au-delà de sa position à l'Académie, il fut très productif en tant qu'artiste de 1777 à 1794. Il produisit non seulement des œuvres monumentales, mais aussi des pièces plus petites telles que des vignettes et des illustrations. Il conçut des costumes vieux norrois. Il illustra les œuvres de Socrate et d'Ossian. De plus, il pratiqua la sculpture, la gravure à l'eau-forte et l'écriture. Il s'intéressait à toutes sortes d'allusions mythologiques, bibliques et littéraires. Il enseigna à certains peintres célèbres, dont Asmus Jacob Carstens, le sculpteur Bertel Thorvaldsen, et les peintres J. L. Lund et Christoffer Wilhelm Eckersberg. Après sa mort, Lund et Eckersberg devinrent ses successeurs en tant que professeurs à l'Académie. Eckersberg, surnommé le « Père de la peinture danoise », posa ensuite les bases de la période artistique connue sous le nom d'Âge d'or de la peinture danoise, en tant que professeur à la même Académie. En tant que peintre historique royal, Abildgaard fut chargé vers 1780 par le gouvernement danois de peindre de grandes œuvres monumentales, une histoire du Danemark, pour décorer l'ensemble de la Salle des Chevaliers (Riddersal) au palais de Christiansborg. C'était une commande prestigieuse et lucrative. Les peintures combinaient des représentations historiques avec des éléments allégoriques et mythologiques qui glorifiaient et flattaient le gouvernement. Les panneaux de porte représentaient, sous forme d'allégorie, quatre périodes historiques de l'histoire de l'Europe. Abildgaard utilisait l'allégorie picturale comme des idéogrammes, pour communiquer des idées et transmettre des messages par le biais de symboles à un public raffiné initié à cette forme de symbologie. Le professeur d'Abildgaard, Johan Edvard Mandelberg, fournit les décorations de la salle. Il a tenté sans succès d'être élu au poste de directeur de l'Académie en 1787 et a été élu à l'unanimité à ce poste deux ans plus tard, servant en tant que directeur pendant la période 1789–1791. Il avait la réputation d'être un tyran et de s'attribuer autant que possible les commandes monumentales de l'académie. Abilgaard était également connu comme un libre penseur religieux et un défenseur de la réforme politique. Malgré son service au gouvernement (et la glorification de celui-ci dans ses œuvres d'art), il n'était guère un grand soutien de la monarchie ou de l'Église d'État. Il a soutenu l'émancipation des paysans et a participé à la collecte de fonds pour le Monument de la Liberté (Frihedsstøtten) en 1792. Il a fourni un dessin pour le monument, ainsi que pour deux des reliefs à sa base. Il s'est retrouvé impliqué dans des controverses à la fin du XVIIIe siècle en raison de ses déclarations controversées et de ses dessins satiriques. Il a été inspiré par la Révolution française, et en 1789–1790, il a essayé d'intégrer ces idéaux révolutionnaires dans la Salle des Chevaliers du palais de Christiansborg. Cependant, le roi a rejeté ses conceptions. Ses affrontements avec l'establishment ont culminé en 1794, lorsque sa peinture allégorique « Jupiter pèse le destin de l'humanité » (Jupiter vejer menneskenes skæbne) a été exposée au Salon. Il a été politiquement isolé et exclu du débat public par les censeurs. L'incendie du palais de Christiansborg, en février 1794, a également eu un effet négatif sur sa carrière, car sept des dix peintures monumentales de ce projet grandiose ont été détruites dans cet accident. Le projet a été arrêté et ses revenus aussi. Cependant, après cet incendie dévastateur, il commença à recevoir des commandes de décoration et obtint également l'opportunité d'exercer en tant qu'architecte. Il décora le palais Levetzau (aujourd'hui connu sous le nom de palais de Christian VIII) à Amalienborg (1794–1798), récemment occupé par Frederik, le demi-frère du roi Christian VII de Danemark. Son protégé Bertel Thorvaldsen dirigea les travaux de sculpture. Il envisagea également la reconstruction du palais de Christiansborg, mais n'obtint pas la commande. Au début du XIXe siècle, son intérêt pour la peinture fut ravivé lorsqu'il peignit quatre scènes de la comédie Andria de Térence. En 1804, il reçut une commande pour une série de peintures destinées à la salle du trône du nouveau palais, mais des désaccords entre l'artiste et le prince héritier mirent un terme à ce projet. Il continua néanmoins à fournir à la cour des dessins pour le mobilier et la décoration des pièces. Il a été de nouveau choisi pour servir en tant que directeur de l'Académie à partir de 1801 jusqu'à sa mort. Abildgaard épousa Anna Maria Oxholm (1762-1822) en 1781. Son second mariage eut lieu en 1803 avec Juliane Marie Ottesen (1777-1848). Il eut deux fils et une fille de ce mariage. Il mourut à Frederiksdal en 1809. Nicolai Abraham Abildgaard est enterré au cimetière Assistens de Copenhague.