Nicolai Abildgaard

1743-1809 Danish

Deense neoclassicistische schilder

Nicolai Abraham Abildgaard was een Deense neoclassicistische en koninklijke historieschilder, beeldhouwer, architect en hoogleraar schilderkunst, mythologie en anatomie aan de Nieuwe Koninklijke Deense Kunstacademie in Kopenhagen, Denemarken. Veel van zijn werken bevonden zich in het koninklijke paleis Christiansborg (sommige werden in 1794 door brand verwoest), het paleis Fredensborg en het paleis Levetzau in Amalienborg. Nicolai Abraham Abildgaard werd geboren in Kopenhagen, Denemarken, als zoon van Anne Margrethe (geboren Bastholm) en Søren Abildgaard, een bekend antiek tekenaar. Abildgaard werd opgeleid door een schildersmeester voordat hij toetrad tot de Koninklijke Deense Kunstacademie (Det Kongelige Danske Kunstakademi) in Kopenhagen, waar hij studeerde onder leiding van Johan Edvard Mandelberg en Johannes Wiedewelt. Hij won een reeks medailles aan de Academie voor zijn briljante talent van 1764 tot 1767. De grote gouden medaille van de Academie, gewonnen in 1767, omvatte een reisbeurs, waarop hij vijf jaar moest wachten. Rond 1769 assisteerde hij professor Johan Mandelberg van de Academie als leerling bij het schilderen van decoraties voor het koninklijke paleis in Fredensborg. Deze schilderijen zijn klassiek, beïnvloed door Franse klassieke kunstenaars zoals Claude Lorrain en Nicolas Poussin. Mandelberg had in Parijs gestudeerd bij François Boucher. Hoewel kunstenaars uit die tijd gewoonlijk naar Parijs reisden voor verdere studie, koos Abildgaard ervoor om naar Rome te reizen, waar hij van 1772 tot 1777 verbleef. In 1776 maakte hij een zijreis naar Napels met Jens Juel. Zijn ambities waren gericht op het genre van de historieschilderkunst. Tijdens zijn verblijf in Rome bestudeerde hij de fresco's van Annibale Carracci in het Palazzo Farnese en de schilderijen van Rafaël, Titiaan en Michelangelo. Daarnaast bestudeerde hij diverse andere kunstdisciplines (beeldhouwkunst, architectuur, decoratie, muurschilderingen) en ontwikkelde hij zijn kennis van mythologie, oudheden, anatomie en perspectief. In het gezelschap van de Zweedse beeldhouwer Johan Tobias Sergel en de schilder Johann Heinrich Füssli begon hij zich te verwijderen van het classicisme dat hij aan de Academie had geleerd. Hij ontwikkelde een waardering voor de literatuur van Shakespeare, Homerus en Ossian (de veronderstelde Gaelische dichter). Hij werkte met thema's uit de Griekse en Noordse mythologie, wat hem aan de voorhoede van het Noordse romanticisme plaatste. Hij verliet Rome in juni 1777 met de hoop professor te worden aan de Academie in Kopenhagen. Hij stopte voor een verblijf in Parijs en arriveerde in december van datzelfde jaar in Denemarken. In 1778, kort nadat hij lid was geworden van de Academie, werd hij benoemd tot hoogleraar. Hij gaf les in mythologie en anatomie, naast schilderkunst in neoclassicistische stijl. Naast zijn positie aan de Academie was hij van 1777 tot 1794 zeer productief als kunstenaar. Hij produceerde niet alleen monumentale werken, maar ook kleinere stukken zoals vignetten en illustraties. Hij ontwierp Oud-Noorse kostuums. Hij illustreerde de werken van Socrates en Ossian. Daarnaast hield hij zich bezig met beeldhouwen, etsen en schrijven. Hij had interesse in allerlei mythologische, bijbelse en literaire toespelingen. Hij onderwees enkele beroemde schilders, waaronder Asmus Jacob Carstens, de beeldhouwer Bertel Thorvaldsen en de schilders J. L. Lund en Christoffer Wilhelm Eckersberg. Na zijn dood werden Lund en Eckersberg zijn opvolgers als professoren aan de Academie. Eckersberg, bekend als de "Vader van de Deense schilderkunst", legde later als professor aan dezelfde Academie de basis voor de kunstperiode die bekendstaat als de Gouden Eeuw van de Deense Schilderkunst. As royal historical painter, Abildgaard was commissioned around 1780 by the Danish government to paint large monumental pieces, a history of Denmark, to decorate the entirety of the Knights' Room (Riddersal) at Christiansborg Palace. It was a prestigious and lucrative assignment. The paintings combined historical depictions with allegorical and mythological elements that glorified and flattered the government. The door pieces depicted, in allegory, four historical periods in Europe's history. Abilgaard used pictorial allegory like ideograms, to communicate ideas and transmit messages through symbols to a refined public who was initiated into this form of symbology. Abildgaard's professor Johan Edvard Mandelberg supplied the decorations to the room. Hij deed een mislukte poging om in 1787 tot directeur van de Academie te worden gekozen en werd twee jaar later unaniem tot die post gekozen, waarbij hij dienstded als directeur tijdens de periode 1789–1791. Hij had de reputatie een tiran te zijn en zo veel mogelijk van de monumentale opdrachten van de academie naar zich toe te trekken. Abilgaard stond ook bekend als een religieuze vrijdenker en een pleitbezorger van politieke hervorming. Ondanks zijn dienst aan de overheid (en de verheerlijking daarvan in zijn kunstwerken) was hij nauwelijks een groot supporter van de monarchie of de staatskerk. Hij steunde de emancipatie van de boeren en nam deel aan de geldinzameling voor het Vrijheidsmonument (Frihedsstøtten) in 1792. Hij leverde een ontwerp voor het monument, evenals voor twee van de reliëfs aan de basis. Hij raakte betrokken bij controverses aan het einde van de 18e eeuw vanwege zijn controversiële uitspraken en satirische tekeningen. Hij werd geïnspireerd door de Franse Revolutie en probeerde in 1789–1790 deze revolutionaire idealen op te nemen in de Ridderzaal van het Paleis Christiansborg. De koning wees zijn ontwerpen echter af. Zijn confrontaties met het establishment bereikten een hoogtepunt in 1794, toen zijn allegorische schilderij 'Jupiter weegt het lot van de mensheid' (Jupiter vejer menneskenes skæbne) werd tentoongesteld in de Salon. Hij werd politiek geïsoleerd en door censoren uit het publieke debat geweerd. De brand in het Paleis Christiansborg in februari 1794 had ook een dempend effect op zijn carrière, omdat zeven van de tien monumentale schilderijen van het grootschalige project bij dat ongeluk werden vernietigd. Het project werd stopgezet en zijn inkomsten ook. Na die verwoestende brand begon hij echter decoratieve opdrachten aan te nemen en kreeg hij ook de kans om als architect te werken. Hij decoreerde het Levetzau-paleis (nu bekend als het paleis van Christiaan VIII) in Amalienborg (1794–1798), dat recentelijk werd bewoond door Frederik, de halfbroer van de Deense koning Christiaan VII. Zijn protegé Bertel Thorvaldsen leidde de beeldhouwwerkzaamheden. Hij plande ook de wederopbouw van het Paleis Christiansborg, maar kreeg de opdracht niet. Aan het begin van de 19e eeuw werd zijn interesse in schilderen opnieuw gewekt toen hij vier scènes uit Terentius' komedie Andria schilderde. In 1804 ontving hij een opdracht voor een serie schilderijen voor de troonzaal in het nieuwe paleis, maar meningsverschillen tussen de kunstenaar en de kroonprins zetten een streep door dit project. Hij bleef echter het hof voorzien van ontwerpen voor meubels en kamerdecoraties. Hij werd opnieuw gekozen om als directeur van de Academie te dienen vanaf 1801 tot aan zijn dood. Abildgaard trouwde in 1781 met Anna Maria Oxholm (1762-1822). Zijn tweede huwelijk was in 1803 met Juliane Marie Ottesen (1777-1848). Uit dit huwelijk had hij twee zoons en een dochter. Hij stierf in 1809 in Frederiksdal. Nicolai Abraham Abildgaard is begraven op de Assistens-begraafplaats in Kopenhagen.