Paula Modersohn-Becker

1876-1907 German

Pionier van expressionistische naaktzelfportretten

Paula Modersohn-Becker was een Duitse schilder en een van de belangrijkste vertegenwoordigers van het vroege expressionisme. Haar carrière werd afgekapt toen ze op 31-jarige leeftijd overleed aan een postpartumembolie. Ze wordt erkend als de eerste bekende vrouwelijke schilder die naakte zelfportretten schilderde. Ze was een belangrijk lid van de moderne beweging aan het begin van de 20e eeuw. Becker werd geboren en opgegroeid in Dresden-Friedrichstadt. Zij was het derde van zeven kinderen in haar familie. Haar vader Carl Woldemar Becker (31 januari 1841 Odessa – 30 november 1901 Bremen), de zoon van een Russische universiteitsdocent van Frans, werkte als ingenieur bij de Duitse spoorwegen. Haar moeder, Mathilde (3 november 1852 Lübeck – 22 januari 1926 Bremen), kwam uit een adelshuis van Bültzingslöwen, en haar ouders zorgden voor een verfijnde en intellectuele huishoudelijke omgeving voor hun kinderen. In 1888 verhuisde het gezin van Dresden naar Bremen. Terwijl ze een tante van moeders kant in Londen bezocht, kreeg Becker haar eerste instructie in tekenen aan de St John's Wood Art School. In 1895 ontdekte ze de werken van de kunstenaarsgroep van Worpswede; Otto Modersohn, Fritz Mackensen, Fritz Overbeck en Heinrich Vogeler stelden hun schilderijen uit in het Kunsthalle Bremen. Naast haar lerarenopleiding in Bremen tussen 1893 en 1895 kreeg Becker ook privé-instructie in schilderen. In 1896 nam ze deel aan een cursus voor schilderen en tekenen gesponsord door de Verein der Berliner Künstlerinnen (Vereniging der Berlijnse Vrouwen-Kunstenaars), die kunststudie aan vrouwen aanbood. Beckers vriendin Clara Westhoff vertrok in het begin van 1899 uit Bremen om te studeren in Parijs. In december van dat jaar volgde Becker haar daar, en in 1900 studeerde ze aan de Académie Colarossi in de Latin Quarter. In april 1900 werd de grote Eeuwenfeesttentoonstelling in Parijs gehouden. Op dit moment arriveerden Fritz Overbeck en zijn vrouw, samen met Otto Modersohn, in juni. Modersohns zieke vrouw Helen was in Worpswede achtergelaten en overleed tijdens zijn reis naar Parijs. Met deze nieuws renden Modersohn en de Overbecks terug naar Duitsland. In 1901 trouwde Paula met Otto Modersohn en werd stiefmoeder van Ottos tweejarige dochter Elsbeth Modersohn, het kind uit zijn eerste huwelijk. Ze vervulde die functie twee jaar lang, daarna verhuisde ze opnieuw naar Parijs in 1903. Vanaf dat moment leefden ze meestal gescheiden tot 1907, toen zij terugkeerde naar Duitsland. In een brief aan Rainer Maria Rilke geschreven vanuit Worpswede op 17 februari 1906, geven zich tekenen van een moeilijk huwelijk weer: 'En nu weet ik zelfs niet meer hoe ik mijn naam zou moeten ondertekenen, ik ben niet meer Modersohn en ook niet meer Paula Becker.' Minder dan een maand later schreef ze vanuit Parijs aan haar man: 'Probeer je eraan te wennen dat onze levens mogelijk op verschillende wegen kunnen gaan.' In 1906 had Becker (nu bekend als Paula Modersohn-Becker) haar vorige wens om kinderen te vermijden omgedraaid en was begonnen met een relatie met een bekende Parijse 'damesman'. In het begin van 1907 keerde ze echter terug naar haar man, werd zwanger en geboorte in november een dochtertje, Mathilde. Na de zwangerschap klachtte ze over ernstige beenpijn, dus de arts beval bedrust. Na 18 dagen zei hij haar dat ze moest opstaan en begon te bewegen, maar blijkbaar was er een trombus gevormd in haar been, en door haar mobiliteit loskwam en daardoor haar dood binnen enkele uren veroorzaakte.