Philip Wilson Steer

1860-1942 English

Maestro impressionista britannico della luce

Philip Wilson Steer, OM, fu un pittore britannico di paesaggi, marine, nonché di ritratti e studi di figura. Fu anche un influente insegnante d'arte. I suoi dipinti di marine e paesaggi lo resero una figura di spicco del movimento impressionista in Gran Bretagna, ma col tempo si rivolse a uno stile inglese più tradizionale, chiaramente influenzato sia da John Constable che da J. M. W. Turner, e trascorse più tempo a dipingere in campagna piuttosto che sulla costa. Come tutore di pittura alla Slade School of Art per molti anni, influenzò generazioni di giovani artisti. Steer nacque a Birkenhead, nel Cheshire, figlio del pittore di ritratti e insegnante d'arte Philip Steer (1810–1871) e di sua moglie, Emma Harrison (1816–1898). Quando Steer aveva tre anni, la famiglia si trasferì a Whitchurch, vicino a Monmouth, da dove, dopo un periodo di istruzione domiciliare, frequentò la Hereford Cathedral School. Trovando gli esami per il servizio civile britannico troppo impegnativi, divenne artista nel 1878. Studiò alla Gloucester School of Art e poi, dal 1880 al 1881, alle South Kensington Drawing Schools. Fu respinto dalla Royal Academy of Art, quindi studiò a Parigi tra il 1882 e il 1884, prima all'Académie Julian e poi all'École des Beaux-Arts sotto Alexandre Cabanel, dove divenne un seguace della scuola impressionista. A Parigi, fu fortemente influenzato dalla visione delle opere di Édouard Manet, James McNeill Whistler e degli impressionisti francesi. Tornato in Inghilterra, Steer stabilì uno studio a Londra e iniziò a sviluppare uno stile impressionista in cui raffigurava scene di spiaggia e marine in una luce argentea e traslucida. Il suo dipinto del porto di Poole, completato nel 1890, è un esempio degli straordinari effetti atmosferici che riusciva a catturare. Steer soggiornava spesso nella città costiera di Walberswick, nel Suffolk, e le opere che vi dipinse sono remarquabili per la loro freschezza e la rappresentazione della luce e dell'ombra. Opere come Il ponte, La spiaggia di Walberswick (1890) e Ragazze che corrono: Molo di Walberswick (1894) mostrano Steer al culmine delle sue capacità. Il suo stile impressionista nebbioso è striking in dipinti come La spiaggia e Bambini pescatori. Steer dipinse anche scene nella vicina Southwold. Tra il 1883 e il 1885, Steer espose alla Royal Academy e nel 1886 divenne uno dei fondatori del New English Art Club, con il quale continuò a esporre regolarmente. Insieme a Walter Sickert, divenne una figura di spicco dell'impressionismo britannico, presentando opere alla mostra impressionista di Londra tenutasi alla Galleria Goupil nel 1889. Oltre agli impressionisti francesi, fu influenzato da Whistler e, in seguito, da antichi maestri come François Boucher, Thomas Gainsborough, John Constable e J. M. W. Turner. Steer fu spesso criticato dai critici britannici conservatori per le sue opere impressioniste come Le sabbie di Boulogne, tanto che per un periodo smise di mostrare le sue opere più avventurose. Negli anni Novanta dell'Ottocento, mentre si allontanava dall'impressionismo francese, le opere di Steer ricevettero maggiore apprezzamento. Ritratti come La ragazza che legge un libro del 1895, un ritratto di Rose Pettigrew, sua modella e fidanzata, e il Ritratto della signora Raynes (1922) furono ben accolti. Nel 1887, Steer trascorse del tempo nella colonia artistica di Étaples. All'inizio degli anni Novanta dell'Ottocento, cominciò a dipingere più acquerelli rispetto al passato. Tra il 1893 e il 1911, visitò diversi siti associati al viaggio pittoresco del XVIII secolo. Nel 1893, Frederick Brown, il neo nominato Professore Slade di Arte, nominò Steer professore di pittura alla Slade School of Fine Art di Londra. Steer vi insegnò accanto a Brown, Henry Tonks e Walter Russell fino al 1930. Questo gruppo proseguì la tradizione slade del realismo nella pittura e nel disegno e influenzò generazioni di giovani artisti, tra cui Augustus John, William Orpen, Stanley Spencer, Paul Nash e Anna Airy. Con base a Chelsea, durante le estati dipingeva nello Yorkshire, nei Cotswolds e nell'Inghilterra occidentale, nonché sulle coste meridionali e orientali della Gran Bretagna. Durante la Prima Guerra Mondiale, Steer fu assunto da Lord Beaverbrook, presidente del Comitato Britannico per i Monumenti di Guerra, per dipingere quadri della Royal Navy e trascorse del tempo a dipingere formazioni navali a Dover. Nel 1927 Steer cominciò a perdere la vista da un occhio, ma continuò a dipingere, prevalentemente ad acquerello anziché a olio, e le sue composizioni divennero molto più libere, talvolta quasi astratte; tuttavia, nel 1940 aveva smesso di dipingere. Nel 1931 fu insignito dell'Ordine al Merito e morì a Londra il 18 marzo 1942. Il suo autoritratto fa parte della collezione della Galleria degli Uffizi a Firenze. Steer non si sposò mai e fu ipocondriaco per tutta la vita, ma era anche benevolo, modesto, divertente e molto stimato da chi lo conosceva.