Philip Wilson Steer

1860-1942 English

Brits impressionistisch meester van licht

Philip Wilson Steer, OM, was een Britse schilder van landschappen, zeegezichten, evenals portretten en figuurstudies. Hij was ook een invloedrijke kunstleraar. Zijn zee- en landschapsschilderijen maakten hem tot een toonaangevende figuur in de impressionistische beweging in Groot-Brittannië, maar na verloop van tijd schakelde hij over op een meer traditionele Engelse stijl, duidelijk beïnvloed door zowel John Constable als J. M. W. Turner, en bracht hij meer tijd door met schilderen op het platteland dan aan de kust. Als schildertutor aan de Slade School of Art gedurende vele jaren beïnvloedde hij generaties jonge kunstenaars. Steer werd geboren in Birkenhead, Cheshire, als zoon van de portretschilder en kunstleraar Philip Steer (1810–1871) en zijn vrouw, Emma Harrison (1816–1898). Toen Steer drie jaar oud was, verhuisde het gezin naar Whitchurch bij Monmouth, vanwaar hij, na een periode van thuisonderwijs, de Hereford Cathedral School bezocht. Omdat hij de examens van de Britse overheidsdienst te veeleisend vond, werd hij in 1878 kunstenaar. Hij studeerde aan de Gloucester School of Art en vervolgens van 1880 tot 1881 aan de South Kensington Drawing Schools. Hij werd afgewezen door de Royal Academy of Art, dus studeerde hij tussen 1882 en 1884 in Parijs, eerst aan de Académie Julian en daarna aan de École des Beaux-Arts onder Alexandre Cabanel, waar hij een volgeling werd van de impressionistische school. In Parijs werd hij sterk beïnvloed door het zien van werken van Édouard Manet, James McNeill Whistler en de Franse impressionisten. Na zijn terugkeer naar Engeland vestigde Steer een atelier in Londen en begon hij een impressionistische stijl te ontwikkelen waarin hij strandtaferelen en zeegezichten afbeeldde in een zilverachtig, doorschijnend licht. Zijn schilderij van Poole Harbour, voltooid in 1890, is een voorbeeld van de uitstekende atmosferische effecten die hij wist vast te leggen. Steer verbleef vaak in het kustplaatsje Walberswick in Suffolk, en de werken die hij daar schilderde zijn opmerkelijk door hun frisheid en weergave van licht en schaduw. Werken zoals De Brug, Het Strand bij Walberswick (1890) en Rennende Meisjes: Walberswick Pier (1894) tonen Steer op het hoogtepunt van zijn kunnen. Zijn mistige impressionistische stijl is opvallend in schilderijen als Het Strand en Visserskinderen. Steer schilderde ook taferelen in het nabijgelegen Southwold. Tussen 1883 en 1885 exposeerde Steer aan de Royal Academy en in 1886 werd hij een van de oprichters van de New English Art Club, waarmee hij regelmatig bleef exposeren. Samen met Walter Sickert werd hij een toonaangevende Britse impressionist, die werken toonde op de Londense impressionistententoonstelling in de Goupil Gallery in 1889. Naast de Franse impressionisten werd hij beïnvloed door Whistler en later door oude meesters zoals François Boucher, Thomas Gainsborough, John Constable en J. M. W. Turner. Steer werd vaak bekritiseerd door conservatieve Britse critici voor zijn impressionistische werken zoals Boulogne Sands, zozeer dat hij een tijdlang stopte met het tonen van zijn meer avontuurlijke werken. In de jaren 1890, toen hij zich verwijderde van het Franse impressionisme, kreeg Steers werk meer waardering. Portretten zoals Meisje dat een boek leest uit 1895, een portret van Rose Pettigrew, zijn model en vriendin, en Portret van mevrouw Raynes (1922) werden goed ontvangen. In 1887 bracht Steer enige tijd door in de kunstenaarskolonie van Étaples. Begin jaren 1890 begon hij meer aquarellen te schilderen dan eerder. Tussen 1893 en 1911 bezocht hij verschillende locaties die geassocieerd werden met de pittoreske reis van de 18e eeuw. In 1893 benoemde Frederick Brown, de nieuw aangestelde Slade-professor in de kunst, Steer tot professor schilderkunst aan de Slade School of Fine Art in Londen. Steer zou daar naast Brown, Henry Tonks en Walter Russell lesgeven tot 1930. Deze groep zette de Slade-traditie van realisme in schilderkunst en tekenen voort en beïnvloedde generaties jonge kunstenaars, waaronder Augustus John, William Orpen, Stanley Spencer, Paul Nash en Anna Airy. Gevestigd in Chelsea, schilderde hij in de zomers in Yorkshire, de Cotswolds en het westen van Engeland, evenals aan de zuid- en oostkust van Groot-Brittannië. Tijdens de Eerste Wereldoorlog werd Steer geworven door Lord Beaverbrook, de voorzitter van het Britse Oorlogsmonumentencomité, om schilderijen van de Royal Navy te maken en hij bracht enige tijd door met het schilderen van marineformaties in Dover. In 1927 begon Steer het zicht in één oog te verliezen, maar hij bleef schilderen, voornamelijk in aquarel in plaats van olieverf, en zijn composities werden veel losser, soms bijna abstract; tegen 1940 was hij echter gestopt met schilderen. In 1931 werd hij onderscheiden met de Orde van Verdienste en hij overleed op 18 maart 1942 in Londen. Zijn zelfportret maakt deel uit van de collectie van de Uffizi in Florence. Steer is nooit getrouwd en was zijn hele leven hypochonder, maar hij was ook welwillend, bescheiden, geestig en zeer gewaardeerd door hen die hem kenden.