Pompeo Batoni

1708-1787 Italian

Portraitiste du Grand Tour et précurseur néoclassique

Pompeo Girolamo Batoni était un peintre italien qui démontrait une solide maîtrise technique dans ses portraits ainsi que dans ses nombreuses œuvres allégoriques et mythologiques. Le grand nombre de visiteurs étrangers voyageant en Italie et arrivant à Rome lors de leur « Grand Tour » incita l’artiste à se spécialiser dans le portrait. Batoni acquit une renommée internationale principalement grâce à sa clientèle, composée surtout de Britanniques d’origine noble qu’il représentait souvent sur fond de célèbres paysages italiens. Ces portraits de Grand Tour réalisés par Batoni entrèrent dans des collections privées britanniques, assurant ainsi la popularité du genre en Grande-Bretagne. Une génération plus tard, Sir Joshua Reynolds reprit cette tradition et devint le principal peintre de portraits anglais. Bien que Batoni fût considéré comme le meilleur peintre italien de son époque, les chroniques contemporaines mentionnent sa rivalité avec Anton Raphael Mengs. Outre la noblesse éprise d’art, les sujets de Batoni comprenaient les rois et reines de Pologne, du Portugal et de Prusse, les empereurs du Saint-Empire romain germanique Joseph II et Léopold II (un fait qui lui valut une dignité noble), ainsi que les papes Benoît XIV, Clément XIII et Pie VI, l’électeur Charles-Théodore de Bavière, et bien d’autres encore. Il reçut également de nombreuses commandes de retables pour des églises en Italie (Rome, Brescia, Lucques, Parme, etc.), ainsi que pour des sujets mythologiques et allégoriques. Le style de Batoni s’inspirait de l’Antiquité classique, du rococo français, du classicisme bolonais et intégrait des éléments tirés des œuvres d’artistes tels que Nicolas Poussin, Claude Lorrain et surtout Raphaël. Ainsi, Pompeo Batoni est considéré comme un précurseur du néoclassicisme. Pompeo Batoni est né à Lucques, fils d’un orfèvre, Paolino Batoni, et de son épouse, Chiara Sesti. Il fut baptisé le 5 février 1708 dans la basilique San Frediano. Il s’installa à Rome en 1727 et fut apprenti auprès d’Agostino Masucci, Sebastiano Conca et/ou Francesco Imperiali (1679–1740). Batoni dut sa première commande indépendante aux pluies qui frappèrent Rome en avril 1732. Cherchant refuge contre un orage soudain, Forte Gabrielli di Gubbio, comte de Baccaresca, se réfugia sous le portique du Palazzo dei Conservatori sur la colline du Capitole. Là, le noble rencontra le jeune artiste qui dessinait les anciens bas-reliefs et les peintures de l’escalier du palais. Impressionné par son habileté et la pureté de son dessin, Gabrielli demanda à Batoni de lui montrer certaines de ses œuvres ; conduit ensuite à l’atelier du peintre, il fut tellement émerveillé par son talent qu’il lui commanda une nouvelle toile d’autel pour la chapelle familiale à San Gregorio Magno al Celio : La Vierge sur un trône avec l’Enfant et quatre saints et bienheureux de la famille Gabrielli (1732–33), dont une deuxième version (1736) se trouve aujourd’hui aux Gallerie dell’Accademia à Venise. La Vierge Gabrielli suscita l’admiration générale, et dès le début des années 1740, Batoni commença à recevoir d’autres commandes indépendantes. Son célèbre tableau, L’Extase de sainte Catherine de Sienne (1743), illustre son raffinement académique du style baroque tardif. Une autre de ses œuvres maîtresses, La Chute de Simon le Mage, fut initialement peinte pour la basilique Saint-Pierre. Batoni devint un peintre très en vogue à Rome, particulièrement après que son rival, le proto-néoclassique Anton Raphael Mengs, fut parti pour l'Espagne en 1761. Batoni se lia d'amitié avec Winckelmann et, tout comme lui, chercha dans sa peinture à retrouver le classicisme sobre des peintres des siècles précédents, tels Raphaël et Poussin, plutôt que de suivre les artistes vénitiens alors en vogue. Commentant Batoni, les historiens de l'art Boni et de Rossi déclarèrent à propos de Batoni et de Mengs, l'autre peintre éminent de Rome durant la seconde moitié du XVIIIe siècle : « Mengs fut fait peintre par la philosophie ; Batoni par la nature... (Batoni) était plus peintre que philosophe, (Mengs) plus philosophe que peintre. » En 1741, il fut admis à l'Accademia di San Luca. Il était très recherché pour ses portraits, particulièrement par les Britanniques voyageant à Rome, qui prenaient plaisir à commander des portraits en pied situés dans un cadre d’antiquités, de ruines et d’œuvres d’art. On recense plus de 200 portraits réalisés par Batoni pour des mécènes britanniques en visite. Ces portraits du « Grand Tour » peints par Batoni se multiplièrent dans les collections privées britanniques, assurant ainsi la popularité du genre au Royaume-Uni, où Reynolds devint son principal représentant. En 1760, le peintre Benjamin West, lors de sa visite à Rome, se plaignait que les artistes italiens « ne parlaient de rien d’autre et ne regardaient rien d’autre que les œuvres de Pompeo Batoni ». En 1769, le double portrait de l'empereur Joseph II et de son frère Pietro Leopoldo Ier (alors grand-duc de Toscane, futur empereur Léopold II) valut à Batoni la noblesse autrichienne. Il a également peint les portraits du pape Clément XIII et du pape Pie VI. On pense qu’il a peint les personnages d’arrière-plan (staffage) pour certains tableaux de paysages de Hendrik Frans van Lint. Selon une rumeur, avant de mourir à Rome en 1787, il aurait légué sa palette et ses pinceaux à Jacques-Louis David, à qui, plein d’admiration pour son Serment des Horaces, Batoni aurait confié : « Seuls nous deux pouvons nous appeler peintres. » Ses dernières années furent marquées par une santé déclinante ; il mourut à Rome en 1787 à l’âge de 79 ans et fut enterré dans son église paroissiale San Lorenzo in Lucina. Les exécuteurs testamentaires de Batoni étaient le cardinal Filippo Carandini et James Byres, l’antiquaire écossais, mais la succession était insolvable et sa veuve fut contrainte, face à cette situation, de solliciter l’aide financière du Grand-Duc de Toscane, dont Batoni avait peint le portrait en 1769, en échange du portrait inachevé de son mari, conservé aujourd’hui aux Offices à Florence.