Pompeo Batoni

1708-1787 Italian

Grand Tour-portrettist en voorloper van het neoclassicisme

Pompeo Girolamo Batoni was een Italiaanse schilder die solide technische kennis toonde in zijn portretten en in zijn talrijke allegorische en mythologische schilderijen. Het grote aantal buitenlandse bezoekers dat tijdens hun ‘Grand Tour’ door Italië reisde en Rome bereikte, bracht de kunstenaar ertoe zich te specialiseren in portretten. Batoni verwierf internationale roem vooral dankzij zijn klanten, meestal Britse edelen van adel, die hij vaak portretteerde met beroemde Italiaanse landschappen op de achtergrond. Dergelijke Grand Tour-portretten van Batoni kwamen terecht in Britse privécollecties, waardoor het genre populair werd in Groot-Brittannië. Een generatie later nam Sir Joshua Reynolds deze traditie over en werd de toonaangevende Engelse portretschilder. Hoewel Batoni werd beschouwd als de beste Italiaanse schilder van zijn tijd, vermelden hedendaagse kronieken zijn rivaliteit met Anton Raphael Mengs. Naast kunstminnende adel behoorden ook de koningen en koninginnen van Polen, Portugal en Pruisen, de Heilige Roomse keizers Jozef II en Leopold II (een feit dat hem adelijke waardigheid opleverde), evenals de pausen Benedictus XIV, Clemens XIII en Pius VI, keurvorst Karel Theodoor van Beieren en vele anderen tot Batoni’s opdrachtgevers. Hij ontving tevens talrijke opdrachten voor altaarstukken voor kerken in Italië (Rome, Brescia, Lucca, Parma, enz.), alsook voor mythische en allegorische onderwerpen. Batoni’s stijl putte inspiratie en nam elementen op uit de klassieke oudheid, de Franse rococo, het Bolognese classicisme en het werk van kunstenaars zoals Nicolas Poussin, Claude Lorrain en vooral Raphael. Daarom wordt Pompeo Batoni beschouwd als een voorloper van het neoclassicisme. Pompeo Batoni werd geboren in Lucca, als zoon van een goudsmid, Paolino Batoni, en zijn vrouw, Chiara Sesti. Hij werd op 5 februari 1708 gedoopt in de basiliek van San Frediano. In 1727 verhuisde hij naar Rome en was leerling bij Agostino Masucci, Sebastiano Conca en/of Francesco Imperiali (1679–1740). Batoni had zijn eerste onafhankelijke opdracht te danken aan de regenval die Rome trof in april 1732. Op zoek naar beschutting voor een plotselinge storm zocht Forte Gabrielli di Gubbio, graaf van Baccaresca, toevlucht onder de zuilengang van het Palazzo dei Conservatori op de Capitolijnse Heuvel. Daar ontmoette de edelman de jonge kunstenaar die bezig was met het tekenen van de oude reliëfs en schilderijen van de trappenhal van het paleis. Onder de indruk van diens vaardigheid en de zuiverheid van het ontwerp vroeg Gabrielli Batoni enkele van zijn werken te zien; toen hij naar de atelier van de schilder werd gebracht, was hij zo onder de indruk van diens talent dat hij hem vroeg een nieuw altaarstuk te schilderen voor de familiekapel in San Gregorio Magno al Celio: de Madonna op een troon met Kind en vier heiligen en zaligen uit de familie Gabrielli (1732–33), waarvan een tweede versie (1736) nu in de Gallerie dell’Accademia in Venetië hangt. De Gabrielli-Madonna kreeg algemene bewondering en begin jaren 1740 kreeg Batoni andere onafhankelijke opdrachten. Zijn beroemde schilderij, De extase van Sint-Catharina van Siena (1743), illustreert zijn academische verfijning van de laat-barokke stijl. Een ander meesterwerk, zijn Val van Simon Magus, werd oorspronkelijk geschilderd voor de Sint-Pietersbasiliek. Batoni werd een zeer modieuze schilder in Rome, vooral nadat zijn rivaal, de proto-neoklassicist Anton Raphael Mengs, in 1761 naar Spanje vertrok. Batoni raakte bevriend met Winckelmann en streefde net als hij in zijn schilderkunst naar het ingetogen classicisme van schilders uit eerdere eeuwen, zoals Rafaël en Poussin, in plaats van naar het werk van de toen populaire Venetiaanse kunstenaars. De kunsthistorici Boni en De Rossi merkten over Batoni en Mengs, de andere prominente schilder in Rome in de tweede helft van de 18e eeuw, op dat ‘Mengs door de filosofie tot schilder was gemaakt; Batoni door de natuur... (Batoni) was meer schilder dan filosoof, (Mengs) meer filosoof dan schilder.’ In 1741 werd hij opgenomen in de Accademia di San Luca. Hij was zeer gewild voor portretten, met name onder de Britten die door Rome reisden en graag staande portretten bestelden tegen een achtergrond van antiek, ruïnes en kunstwerken. Er zijn gegevens over meer dan 200 portretten door Batoni van bezoekende Britse opdrachtgevers. Dergelijke ‘Grand Tour’-portretten van Batoni verspreidden zich in Britse privécollecties, waardoor het genre populair werd in het Verenigd Koninkrijk, waar Reynolds de toonaangevende vertegenwoordiger ervan zou worden. In 1760 klaagde de schilder Benjamin West tijdens een bezoek aan Rome dat Italiaanse kunstenaars ‘over niets anders praatten en naar niets anders keken dan de werken van Pompeo Batoni’. In 1769 verleende het dubbele portret van keizer Jozef II en zijn broer Pietro Leopoldo I (toen groothertog van Toscane, later keizer Leopold II) Batoni de Oostenrijkse adelstand. Hij maakte ook portretten van paus Clemens XIII en paus Pius VI. Men denkt dat hij het staffage (achtergrondfiguren) schilderde voor enkele landschapschilderijen van Hendrik Frans van Lint. Volgens een gerucht schonk hij vóór zijn dood in Rome in 1787 zijn palet en kwasten aan Jacques-Louis David, tegen wie Batoni, vol bewondering voor diens De Eed der Horatii, zou hebben gezegd: 'Alleen wij tweeën mogen ons schilders noemen.' Zijn laatste jaren werden getekend door achteruitgaande gezondheid; hij overleed in 1787 in Rome op 79-jarige leeftijd en werd begraven in zijn parochiekerk San Lorenzo in Lucina. De executeurs van Batoni’s testament waren kardinaal Filippo Carandini en James Byres, de Schotse oudheidkundige, maar het nalatenschap was insolvent en zijn weduwe werd door de omstandigheden gedwongen financiële hulp aan te vragen bij de groothertog van Toscane, wiens portret Batoni in 1769 had geschilderd, en bood daarvoor het onafgemaakte zelfportret van haar man aan, dat zich thans bevindt in de Uffizi in Florence.