Sir Thomas Lawrence

1769 - 1830 English

Führender romantischer Porträtmaler

Sir Thomas Lawrence PRA FRS war ein führender englischer Porträtmaler und der vierte Präsident der Royal Academy. Lawrence war ein Wunderkind. Er wurde in Bristol geboren und begann in Devizes zu zeichnen, wo sein Vater Wirt im Bear Hotel am Marktplatz war. Mit zehn Jahren, nachdem die Familie nach Bath gezogen war, unterstützte er seine Familie bereits mit seinen Pastellporträts. Mit achtzehn ging er nach London und etablierte sich rasch als Porträtmaler in Öl; 1790 erhielt er seinen ersten königlichen Auftrag – das Porträt von Königin Charlotte. Er blieb bis zu seinem Tod im Alter von 60 Jahren im Jahr 1830 an der Spitze seines Berufsstands. Autodidaktisch ausgebildet war er ein brillanter Zeichner und bekannt für seine Gabe, Ähnlichkeiten einzufangen, sowie für seinen virtuosen Umgang mit der Farbe. Er wurde 1791 zum assoziierten Mitglied der Royal Academy ernannt, 1794 zum Vollmitglied und 1820 zum Präsidenten. 1810 erhielt er die großzügige Förderung des Prince Regent, wurde ins Ausland geschickt, um Porträts der alliierten Führer für den Waterloo-Saal im Schloss Windsor zu malen, und gilt besonders als romantischer Porträtist der Regentschaftszeit. Lawrences Liebesbeziehungen verliefen nicht glücklich (seine komplizierten Beziehungen zu Sally und Maria Siddons wurden in mehreren Büchern thematisiert), und trotz seines Erfolgs lebte er den größten Teil seines Lebens hoch verschuldet. Er heiratete nie. Zum Zeitpunkt seines Todes war Lawrence der modischste Porträtmaler Europas. Sein Ruf schwand in der viktorianischen Zeit, wurde aber seither teilweise wiederhergestellt. Thomas Lawrence wurde in der 6 Redcross Street in Bristol geboren und war das jüngste überlebende Kind von Thomas Lawrence, einem Abgabeninspektor, und Lucy Read, der Tochter eines Geistlichen. Das Paar hatte 16 Kinder, doch nur fünf überlebten das Säuglingsalter: Lawrences Bruder Andrew wurde Geistlicher; William machte eine Karriere im Militär; die Schwestern Lucy und Anne heirateten jeweils einen Rechtsanwalt und einen Geistlichen (zu Lawrences Neffen gehörte Andrew Bloxam). Kurz nach Thomas’ Geburt beschloss sein Vater, Gastwirt zu werden, und übernahm das White Lion Inn sowie das danebenliegende American Coffee House in der Broad Street in Bristol. Doch das Unternehmen florierte nicht, und 1773 zog Lawrence senior mit seiner Familie aus Bristol fort und übernahm die Pacht des Black Bear Inn in Devizes, einem beliebten Zwischenstopp für den Londoner Adel auf seiner jährlichen Reise zu den Bädern von Bath. Während des sechsjährigen Aufenthalts der Familie im Black Bear Inn begann Lawrence senior, die frühreifen künstlerischen und dichterischen Talente seines Sohnes zu nutzen. Besucher wurden mit den Worten begrüßt: „Meine Herren, dies ist mein Sohn – möchten Sie, dass er Ihnen Gedichte vorträgt oder Ihre Porträts malt?“ Unter denen, die Tom – oder Tommy, wie man ihn nannte – bei einer Rezitation zuhörten, war auch der Schauspieler David Garrick. Lawrences formale Schulbildung beschränkte sich auf zwei Jahre an der Schule „The Fort“ in Bristol im Alter von sechs bis acht Jahren sowie auf etwas Privatunterricht in Französisch und Latein durch einen nichtkonformistischen Geistlichen. Er eignete sich außerdem Fertigkeiten im Tanzen, Fechten, Boxen und Billardspiel an. Mit zehn Jahren war sein Ruhm bereits so weit verbreitet, dass er in Daines Barringtons „Miscellanies“ als „ohne jegliche Anleitung durch irgendjemanden fähig, historische Gemälde meisterhaft nachzuahmen“ erwähnt wurde. Doch erneut scheiterte Lawrence senior als Wirt und wurde 1779 für bankrott erklärt; die Familie zog daraufhin nach Bath. Von nun an unterstützte Lawrence seine Eltern mit dem Geld, das er durch seine Porträtmalerei verdiente. Die Familie ließ sich in der 2 Alfred Street in Bath nieder, und der junge Lawrence etablierte sich dort als Pastellporträtist. Die ovalen Porträts, für die er bald drei Guineas verlangte, maßen etwa 12 mal 10 Zoll (30 mal 25 cm) und zeigten gewöhnlich eine Halbfigur. Zu seinen Modellen gehörten die Herzogin von Devonshire, Sarah Siddons, Sir Henry Harpur (aus Calke Abbey, Derbyshire, der anbot, Lawrence nach Italien zu schicken – Lawrences Vater lehnte jedoch ab, sich von seinem Sohn zu trennen), Warren Hastings und Sir Elijah Impey. Talentiert, charmant und attraktiv (und überraschend bescheiden) war Lawrence bei den Einwohnern und Besuchern von Bath sehr beliebt: Die Künstler William Hoare und Mary Hartley ermutigten ihn; wohlhabende Menschen erlaubten ihm, ihre Gemäldesammlungen zu studieren, und Lawrences Zeichnung nach Raffaels „Verklärung Christi“ wurde von der Society of Arts in London mit einer vergoldeten Silberpalette und einem Preisgeld von fünf Guineas ausgezeichnet. Irgendwann vor seinem achtzehnten Geburtstag im Jahr 1787 kam Lawrence in London an und nahm eine Unterkunft am Leicester Square, nahe dem Atelier von Joshua Reynolds. Er wurde Reynolds vorgestellt, der ihm riet, die Natur statt der Alten Meister zu studieren. Lawrence richtete ein Atelier in der Jermyn Street Nr. 41 ein und ließ seine Eltern in einem Haus in der Greek Street unterbringen. Er stellte mehrere Werke in der Royal Academy-Ausstellung 1787 im Somerset House aus und schrieb sich als Student an der Royal Academy ein, blieb jedoch nicht lange, da er das Zeichnen klassischer Statuen aufgab, um sich ganz auf seine Porträtmalerei zu konzentrieren. In der Royal Academy-Ausstellung von 1788 war Lawrence mit fünf Pastellporträts und einem Ölgemälde vertreten, eine Technik, die er rasch beherrschte. Zwischen 1787 und seinem Tod im Jahr 1830 verpasste er nur zwei der jährlichen Ausstellungen: einmal 1809 aus Protest gegen die Art und Weise, wie seine Gemälde präsentiert worden waren, und einmal 1819, weil er sich im Ausland aufhielt. 1789 stellte er 13 Porträts aus, hauptsächlich in Öl, darunter eines von William Linley und eines von Lady Cremorne – sein erster Versuch eines Ganzkörperporträts. Die Gemälde erhielten positive Kritiken in der Presse; ein Kritiker bezeichnete ihn sogar als „den zukünftigen Sir Joshua, und zwar nicht mehr fern“. Mit gerade einmal zwanzig Jahren erhielt Lawrence seinen ersten königlichen Auftrag: Eine Aufforderung traf aus dem Schloss Windsor ein, Porträts der Königin Charlotte und der Prinzessin Amelia zu malen. Die Königin hielt Lawrence für anmaßend (obwohl er bei den Prinzessinnen und Hofdamen einen guten Eindruck hinterließ), und ihr gefiel das fertige Porträt nicht, das bis zu Lawrences Tod in dessen Atelier verblieb. Als es jedoch 1790 in der Royal Academy ausgestellt wurde, erhielt es hervorragende Kritiken. Ebenfalls in jenem Jahr wurde eines von Lawrences berühmtesten Porträts gezeigt: das der Schauspielerin Elizabeth Farren, die bald Gräfin von Derby werden sollte – „ganz und gar Elizabeth Farren: verschmitzt, temperamentvoll, elegant und charmant“, wie eine Zeitung schrieb. 1791 wurde Lawrence zum assoziierten Mitglied der Royal Academy gewählt und im folgenden Jahr, nach dem Tod von Sir Joshua Reynolds, ernannte ihn König Georg III. zum „Painter-in-Ordinary to His Majesty“. Sein Ruf war gefestigt, und er zog in ein Atelier in der Old Bond Street. 1794 wurde er Vollmitglied der Royal Academy. Obwohl die Aufträge nur so hereinströmten, geriet Lawrence in finanzielle Schwierigkeiten. Seine Schulden blieben ihm sein Leben lang erhalten: Er entging der Pleite nur knapp und musste von wohlhabenden Auftraggebern und Freunden finanziell unterstützt werden; letztlich starb er zahlungsunfähig. Biografen konnten nie die genaue Quelle seiner Schulden aufdecken; er arbeitete außerordentlich hart (bezeichnete seine Porträtmalerei in einem Brief einmal als „Mühlross-Geschäft“) und schien nicht verschwenderisch zu leben. Lawrence selbst sagte: „Ich war weder verschwenderisch noch leichtsinnig im Umgang mit Geld. Weder Glücksspiel, Pferde, leichte Einspänner, teure Unterhaltungen noch geheime Ruinursachen durch vulgäre Ausschweifungen haben mein Vermögen vernichtet.“ Diese Aussage wird allgemein akzeptiert, wobei Biografen seine finanziellen Probleme auf seine Großzügigkeit gegenüber Familie und anderen, seine Unfähigkeit, Buchhaltung zu führen (trotz Ratschlägen seines Freundes, des Malers und Tagebuchautors Joseph Farington), sowie seine prächtige, aber kostspielige Sammlung von Zeichnungen alter Meister zurückführen. Eine weitere Quelle des Unglücks in Lawrences Leben war seine romantische Verwicklung mit zwei Töchtern von Sarah Siddons. Er verliebte sich zunächst in Sally, verlagerte dann seine Zuneigung auf deren Schwester Maria, brach später mit Maria und wandte sich wieder Sally zu. Beide Schwestern hatten eine schwache Gesundheit; Maria starb 1798 und erhielt auf ihrem Sterbebett das Versprechen ihrer Schwester, niemals Lawrence zu heiraten. Sally hielt ihr Versprechen und weigerte sich, Lawrence jemals wiederzusehen; sie starb 1803. Lawrence blieb jedoch mit ihrer Mutter freundschaftlich verbunden und malte mehrere Porträts von ihr. Er heiratete nie. In seinen späteren Jahren leisteten ihm zwei Frauen Gesellschaft: seine Freundinnen Elizabeth Croft und Isabella Wolff, die Lawrence erstmals 1803 kennenlernte, als sie für ihr Porträt Modell saß. Isabella war mit dem dänischen Konsul Jens Wolff verheiratet, trennte sich aber 1810 von ihm, und Sir Michael Levey vermutet, dass manche Leute sich fragten, ob Lawrence der Vater ihres Sohnes Herman gewesen sein könnte. Lawrences Abweichungen vom Porträt waren äußerst selten. In den frühen 1790er Jahren fertigte er zwei Historiengemälde an: Homer, der seine Gedichte rezitiert – ein kleines Bild des Dichters in einer ländlichen Umgebung – und Satan ruft seine Legionen herbei, eine riesige Leinwand zur Illustration von Versen aus John Miltons Paradies verloren. Der Boxer John Jackson posierte für den nackten Körper Satans; das Gesicht ist das von Sarah Siddons’ Bruder, John Philip Kemble. Lawrences Eltern starben 1797 innerhalb weniger Monate nacheinander, und er gab sein Haus in der Piccadilly auf, in das er von der Old Bond Street gezogen war, um sein Atelier im elterlichen Haus in der Greek Street einzurichten. Um der Nachfrage nach Kopien seiner Porträts gerecht zu werden, beschäftigte er nun Atelierassistenten, darunter vor allem William Etty und George Henry Harlow. In den frühen Jahren des 19. Jahrhunderts florierte Lawrences Porträtpraxis weiterhin: Zu seinen Modellen zählten bedeutende politische Persönlichkeiten wie Henry Dundas, 1. Viscount Melville, und William Lamb, 2. Viscount Melbourne, dessen Ehefrau Lady Caroline Lamb ebenfalls von Lawrence porträtiert wurde. Der König beauftragte Lawrence mit Porträts seiner Schwiegertochter Caroline, der getrennt lebenden Ehefrau des Prince of Wales, sowie seiner Enkelin Charlotte. Während der Arbeit an diesen Porträts wohnte Lawrence im Montague House, dem Landsitz der Prinzessin in Blackheath, und wurde dadurch in die „delicate investigation“ („heikle Untersuchung“) über Carolines Moralvorstellungen verwickelt. Er leistete einen eidesstattlichen Aussage, dass er zwar gelegentlich allein mit der Prinzessin gewesen sei, die Tür jedoch niemals verschlossen oder verriegelt gewesen sei und er „überhaupt nichts dagegen einzuwenden habe, wenn die ganze Welt gehört oder gesehen hätte, was stattgefunden hatte“. Dank der geschickten Verteidigung durch Spencer Perceval wurde er entlastet. Zum Zeitpunkt, als der Prince of Wales 1811 zum Regenten ernannt wurde, galt Lawrence bereits als der führende Porträtmaler des Landes. Über einen seiner Modelle, Lord Charles Stewart, lernte er den Prince Regent kennen, der zu seinem wichtigsten Förderer werden sollte. Neben Porträts seiner eigenen Person beauftragte der Prinz Lawrence auch mit Porträts verbündeter Führer: Der Herzog von Wellington, Feldmarschall von Blücher und Graf Platow saßen Lawrence in dessen neuem Haus in der 65 Russell Square Modell. Das Gebäude wurde Anfang des 20. Jahrhunderts abgerissen, um Platz für das Imperial Hotel zu schaffen. Das private Wohnzimmer von Sir Thomas Lawrence zeigt Lawrence in der 65 Russell Square, umgeben von Abgüssen klassischer Skulpturen. Der Prinz plante außerdem, Lawrence ins Ausland zu entsenden, um ausländische Monarchen und Staatsführer zu porträtieren; als Vorbereitung darauf wurde er am 22. April 1815 in den Ritterstand erhoben. Napoleons Rückkehr von Elba setzte diese Pläne vorübergehend aus, obwohl Lawrence tatsächlich Paris besuchte, wo sein Freund Lord Charles Stewart als Botschafter tätig war, und dort die Kunstwerke sah, die Napoleon aus Italien geplündert hatte – darunter Raffaels Verklärung Christi, jenes Gemälde, das er als Junge auf seiner silbervergoldeten Palette nachgezeichnet hatte. 1817 beauftragte der Prinz Lawrence damit, ein Porträt seiner Tochter, Prinzessin Charlotte, zu malen, die mit ihrem ersten Kind schwanger war. Charlotte starb bei der Geburt; Lawrence vollendete das Porträt und überreichte es ihrem Ehemann, Prinz Leopold, wie vereinbart an dessen Geburtstag in Claremont. Der Geburtshelfer der Prinzessin, Sir Richard Croft, der sich später erschoss, war der Halbbruder von Lawrences Freundin Elizabeth Croft, für die Lawrence eine Skizze von Croft in seinem Sarg anfertigte. Schließlich konnte Lawrence im September 1818 seine verschobene Reise auf den Kontinent antreten, um die Alliiertenführer zu malen – zunächst in Aachen und dann auf dem Wiener Kongress – für das spätere Waterloo Chamber-Gemäldezyklus, das im Windsor Castle untergebracht ist. Zu seinen Modellen gehörten Zar Alexander, Kaiser Franz I. von Österreich, der König von Preußen, Feldmarschall Fürst Schwarzenberg, Erzherzog Karl von Österreich und dessen Ehefrau Henriette, Lady Selina Caroline, Gattin des Grafen von Clam-Martinic, sowie der junge Napoleon II. und verschiedene französische und preußische Minister. Im Mai 1819 reiste er, immer noch im Auftrag des Prince Regent, von Wien nach Rom, um Papst Pius VII. und Kardinal Consalvi zu porträtieren. Lawrence kehrte am 30. März 1820 nach London zurück und erfuhr, dass der Präsident der Royal Academy, Benjamin West, verstorben war. Noch am selben Abend wurde Lawrence zum neuen Präsidenten gewählt, ein Amt, das er bis zu seinem Tod zehn Jahre später innehatte. Georg III. war im Januar gestorben; Lawrence erhielt einen Platz in der Prozession zur Krönung von Georg IV. Am 28. Februar 1822 wurde er zum Fellow der Royal Society „wegen seiner hervorragenden Leistungen in der Kunst“ gewählt. Die königlichen Aufträge setzten sich in den 1820er Jahren fort, darunter ein Porträt der königlichen Schwester Sophia sowie eines von Sir Walter Scott (neben Jane Austen einer der Lieblingsautoren Lawrences) und außerdem ein Auftrag, König Karl X. von Frankreich für die Waterloo-Serie zu malen, wofür Lawrence eine Reise nach Paris unternahm und Herman Wolff mitnahm. Lawrence gewann mit Robert Peel einen weiteren bedeutenden Förderer, der den Maler mit Porträts seiner Familie sowie einem Porträt von George Canning beauftragte. Zwei der berühmtesten Kinderporträts Lawrences entstanden in den 1820er Jahren: das von Emily und Laura Calmady sowie das des jungen Charles William Lambton, das für dessen Vater, Lord Durham, für 600 Guineas gemalt wurde und als „The Red Boy“ bekannt ist. Letzteres Porträt erhielt viel Lob, als es 1827 in Paris ausgestellt wurde. Einer der letzten Aufträge des Künstlers war das Porträt des zukünftigen Premierministers, des Earl of Aberdeen. Fanny Kemble, eine Nichte von Sarah Siddons, war eine seiner letzten Modellsitterinnen (für eine Zeichnung). Lawrence starb am 7. Januar 1830 plötzlich, nur wenige Monate nach dem Tod seiner Freundin Isabella Wolff. Wenige Tage zuvor hatte er Brustschmerzen verspürt, war jedoch weiterhin seiner Arbeit nachgegangen und freute sich bereits auf einen Aufenthalt bei seiner Schwester in Rugby, als er während eines Besuchs seiner Freunde Elizabeth Croft und Archibald Keightley zusammenbrach und starb. Nach einer Obduktion kamen die Ärzte zu dem Schluss, dass der Tod des Künstlers durch Verkalkung der Aorta und der Herzkranzgefäße verursacht worden war.