Sir Thomas Lawrence

1769 - 1830 English

Peintre romantique de la Régence

Sir Thomas Lawrence PRA FRS était un peintre portraitiste anglais de premier plan et le quatrième président de la Royal Academy. Lawrence était un enfant prodige. Il est né à Bristol et a commencé à dessiner à Devizes, où son père était aubergiste à l’hôtel Bear, sur la place du marché. À l’âge de dix ans, après avoir déménagé à Bath, il subvenait aux besoins de sa famille grâce à ses portraits au pastel. À dix-huit ans, il s’installa à Londres et établit rapidement sa réputation de peintre portraitiste à l’huile, recevant en 1790 sa première commande royale, un portrait de la reine Charlotte. Il resta au sommet de sa profession jusqu’à sa mort, à l’âge de 60 ans, en 1830. Autodidacte, il était un dessinateur brillant, réputé pour son don à saisir le caractère d’un modèle ainsi que pour sa maîtrise virtuose de la peinture. Il devint associé de la Royal Academy en 1791, membre à part entière en 1794 et président en 1820. En 1810, il obtint la généreuse protection du prince régent, fut envoyé à l’étranger peindre les portraits des chefs alliés destinés à la salle de Waterloo au château de Windsor, et reste surtout connu comme le portraitiste romantique de la Régence. Les amours de Lawrence ne furent pas heureuses (ses relations tourmentées avec Sally et Maria Siddons firent l’objet de plusieurs livres) et, malgré son succès, il passa la majeure partie de sa vie dans de lourdes dettes. Il ne se maria jamais. À sa mort, Lawrence était le portraitiste le plus en vogue d’Europe. Sa réputation déclina à l’époque victorienne, mais a depuis été partiellement réhabilitée. Thomas Lawrence est né au 6 Redcross Street à Bristol, le plus jeune des enfants survivants de Thomas Lawrence, inspecteur des douanes, et de Lucy Read, fille d’un ecclésiastique. Le couple eut seize enfants, mais seulement cinq survécurent à la petite enfance : le frère de Lawrence, Andrew, devint ecclésiastique ; William fit carrière dans l’armée ; ses sœurs Lucy et Anne épousèrent respectivement un avoué et un ecclésiastique (les neveux de Lawrence incluaient Andrew Bloxam). Peu après la naissance de Thomas, son père décida de devenir aubergiste et reprit l’auberge du White Lion ainsi que la maison de café américaine voisine situées sur Broad Street à Bristol. Mais cette entreprise ne prospéra pas, et en 1773, Lawrence senior emmena sa famille loin de Bristol pour reprendre la location de l’auberge du Black Bear à Devizes, lieu d’étape favori de la gentry londonienne se rendant chaque année aux eaux de Bath. C’est pendant le séjour de six ans de la famille à l’auberge du Black Bear que Lawrence senior commença à exploiter les talents précoces de son fils pour le dessin et la récitation de poésie. Les visiteurs étaient accueillis par ces mots : « Messieurs, voici mon fils – souhaitez-vous qu’il vous récite des vers ou qu’il vous fasse votre portrait ? » Parmi ceux qui écoutèrent Tom (ou Tommy, comme on l’appelait) réciter des poèmes figurait l’acteur David Garrick. L’instruction formelle de Lawrence se limita à deux années passées à The Fort, une école de Bristol, entre six et huit ans, ainsi qu’à quelques leçons particulières de français et de latin données par un pasteur dissident. Il devint également habile en danse, escrime, boxe et billard. À l’âge de dix ans, sa renommée était déjà suffisamment grande pour qu’il soit mentionné dans les Miscellanies de Daines Barrington comme étant « capable, sans la moindre instruction de quiconque, de copier des tableaux historiques dans un style magistral ». Mais une fois de plus, Lawrence senior échoua en tant que propriétaire et fut déclaré en faillite en 1779, ce qui obligea la famille à déménager à Bath. Dès lors, Lawrence subvenait aux besoins de ses parents grâce à l’argent qu’il gagnait en peignant des portraits. La famille s’installa au 2 Alfred Street à Bath, et le jeune Lawrence s’établit comme portraitiste au pastel. Les portraits ovales, pour lesquels il demandait bientôt trois guinées, mesuraient environ 12 pouces sur 10 (30 sur 25 centimètres) et représentaient généralement une figure en buste. Parmi ses modèles figuraient la duchesse de Devonshire, Sarah Siddons, Sir Henry Harpur (de Calke Abbey, dans le Derbyshire, qui proposa d’envoyer Lawrence en Italie – mais le père de Lawrence refusa de se séparer de son fils), Warren Hastings et Sir Elijah Impey. Doué, charmant et séduisant (et étonnamment modeste), Lawrence était populaire auprès des habitants de Bath et des visiteurs : les artistes William Hoare et Mary Hartley l’encouragèrent ; les gens fortunés lui permirent d’étudier leurs collections de tableaux, et son dessin d’après la Transfiguration de Raphaël valut à Lawrence une palette argentée dorée ainsi qu’un prix de cinq guinées décernés par la Society of Arts de Londres. Peu avant son dix-huitième anniversaire en 1787, Lawrence arriva à Londres et prit pension à Leicester Square, près de l’atelier de Joshua Reynolds. Il fut présenté à Reynolds, qui lui conseilla d’étudier la nature plutôt que les Anciens Maîtres. Lawrence installa un atelier au 41 Jermyn Street et logea ses parents dans une maison de Greek Street. Il exposa plusieurs œuvres à l’exposition de la Royal Academy de 1787 à Somerset House et s’inscrivit comme élève à la Royal Academy, mais n’y resta pas longtemps, abandonnant le dessin des statues classiques pour se consacrer à son art du portrait. À l’exposition de la Royal Academy de 1788, Lawrence présenta cinq portraits aux pastels et un à l’huile, technique qu’il maîtrisa rapidement. Entre 1787 et sa mort en 1830, il ne manqua que deux expositions annuelles : une fois en 1809, en signe de protestation contre la manière dont ses tableaux avaient été accrochés, et une fois en 1819, parce qu’il était à l’étranger. En 1789, il exposa treize portraits, principalement à l’huile, dont ceux de William Linley et de Lady Cremorne, sa première tentative de portrait en pied. Ces tableaux reçurent des critiques favorables dans la presse, un critique allant jusqu’à le qualifier de « futur Sir Joshua, et pas si lointain que cela ». À seulement vingt ans, Lawrence reçut sa première commande royale : une convocation arriva du palais de Windsor pour peindre les portraits de la reine Charlotte et de la princesse Amelia. La reine trouvait Lawrence présomptueux (bien qu’il eût fait une bonne impression sur les princesses et les dames d’honneur), et elle n’aimait pas le portrait achevé, qui resta dans l’atelier de Lawrence jusqu’à sa mort. Lorsqu’il fut exposé à la Royal Academy en 1790, toutefois, il reçut un accueil critique enthousiaste. Cette même année fut également exposé un autre des portraits les plus célèbres de Lawrence, celui de l’actrice Elizabeth Farren, bientôt comtesse de Derby, « tout à fait Elizabeth Farren : spirituelle, vive, élégante et séduisante », selon un journal. En 1791, Lawrence fut élu associé de la Royal Academy, et l'année suivante, à la mort de Sir Joshua Reynolds, le roi George III le nomma « peintre ordinaire de Sa Majesté ». Sa réputation était faite, et il s'installa dans un atelier dans Old Bond Street. En 1794, il devint membre à part entière de la Royal Academy. Bien que les commandes affluassent, Lawrence éprouvait des difficultés financières. Ses dettes le poursuivirent toute sa vie : il évita de justesse la faillite et dut être secouru par des modèles fortunés et des amis, mourant finalement insolvable. Les biographes n’ont jamais pu identifier l’origine exacte de ses dettes ; il travaillait avec une assiduité prodigieuse (qualifiant un jour, dans une lettre, son activité de portraitiste de « travail de cheval de moulin ») et ne semblait pas mener une existence extravagante. Lawrence lui-même déclara : « Je n’ai jamais été extravagant ni dissipateur dans l’usage de l’argent. Ni le jeu, ni les chevaux, ni les calèches légères, ni les divertissements coûteux, ni les sources secrètes de ruine issues d’une licence vulgaire ne m’ont fait perdre mon argent. » Cette affirmation a généralement été acceptée, les biographes attribuant ses problèmes financiers à sa générosité envers sa famille et autrui, à son incapacité à tenir ses comptes (malgré les conseils de son ami, le peintre et diariste Joseph Farington), ainsi qu’à sa magnifique mais coûteuse collection de dessins des anciens maîtres. Une autre source de malheur dans la vie de Lawrence fut son embrouille amoureuse avec deux des filles de Sarah Siddons. Il tomba d’abord amoureux de Sally, puis transféra ses affections sur sa sœur Maria, rompit ensuite avec Maria et revint vers Sally. Les deux sœurs avaient une santé fragile ; Maria mourut en 1798, obtenant sur son lit de mort la promesse de sa sœur de ne jamais épouser Lawrence. Sally tint parole et refusa de revoir Lawrence, mourant en 1803. Cependant, Lawrence resta en bons termes avec leur mère et peignit plusieurs portraits d’elle. Il ne se maria jamais. Dans ses dernières années, deux femmes lui tinrent compagnie : ses amies Elizabeth Croft et Isabella Wolff, qu’il rencontra pour la première fois en 1803 lorsqu’elle posa pour son portrait. Isabella était mariée au consul danois Jens Wolff, mais elle se sépara de lui en 1810, et Sir Michael Levey suggère que les gens ont pu se demander si Lawrence était le père de son fils Herman. Les écarts de Lawrence par rapport au portrait étaient très rares. Au début des années 1790, il réalisa deux tableaux d’histoire : Homère récitant ses poèmes, une petite œuvre représentant le poète dans un cadre pastoral ; et Satan appelant ses légions, une immense toile illustrant des vers du Paradis perdu de John Milton. Le boxeur John Jackson posa pour le corps nu de Satan ; le visage est celui de John Philip Kemble, frère de Sarah Siddons. Les parents de Lawrence moururent à quelques mois d'intervalle en 1797, et il abandonna sa maison de Piccadilly, où il avait déménagé depuis Old Bond Street, pour installer son atelier dans la maison familiale de Greek Street. À cette époque, afin de répondre à la forte demande en reproductions de ses portraits, il faisait appel à des assistants d’atelier, parmi lesquels les plus remarquables furent William Etty et George Henry Harlow. Au début du dix-neuvième siècle, la pratique portraitiste de Lawrence continua de prospérer : parmi ses modèles figuraient d’importantes personnalités politiques telles que Henry Dundas, 1er vicomte Melville, et William Lamb, 2e vicomte Melbourne, dont l’épouse, Lady Caroline Lamb, fut également peinte par Lawrence. Le roi commanda des portraits de sa belle-fille Caroline, épouse séparée du prince de Galles, ainsi que de sa petite-fille Charlotte. Lawrence séjourna à Montague House, la résidence de la princesse à Blackheath, pendant qu’il peignait ces portraits, ce qui l’impliqua dans l’« enquête délicate » sur la moralité de Caroline. Il jura sous serment que, bien qu’il se soit parfois trouvé seul avec la princesse, la porte n’avait jamais été verrouillée ni fermée à double tour, et qu’il « n’avait absolument aucune objection à ce que le monde entier ait entendu ou vu ce qui s’était passé ». Habilement défendu par Spencer Perceval, il fut disculpé. Au moment où le prince de Galles fut nommé régent en 1811, Lawrence était reconnu comme le premier portraitiste du pays. Grâce à l’un de ses modèles, lord Charles Stewart, il rencontra le prince régent, qui devint son plus important mécène. Outre ses propres portraits, le prince commanda à Lawrence des portraits des chefs alliés : le duc de Wellington, le maréchal von Blücher et le comte Platov posèrent pour Lawrence dans sa nouvelle demeure au 65 Russell Square. La maison fut démolie au début du XXe siècle pour faire place à l’hôtel Imperial. Le salon privé de sir Thomas Lawrence montre Lawrence au 65 Russell Square, entouré de moulages de sculptures antiques. Le prince avait également l’intention d’envoyer Lawrence à l’étranger peindre la royauté et les dirigeants étrangers ; en guise de préparation, il fut anobli le 22 avril 1815. Le retour de Napoléon de l’île d’Elbe suspendit temporairement ces projets, bien que Lawrence se rendît effectivement à Paris, où son ami lord Charles Stewart était ambassadeur, et y vit les œuvres d’art que Napoléon avait pillées en Italie, notamment la Transfiguration de Raphaël, tableau qu’il avait reproduit sur sa palette argentée lorsqu’il était enfant. En 1817, le prince chargea Lawrence de peindre un portrait de sa fille, la princesse Charlotte, qui était enceinte de son premier enfant. Charlotte mourut en couches ; Lawrence acheva le portrait et le remit à son mari, le prince Léopold, à Claremont, pour son anniversaire, comme convenu. L'obstétricien de la princesse, Sir Richard Croft, qui se suicida plus tard par arme à feu, était le demi-frère d’Elizabeth Croft, amie de Lawrence, pour qui ce dernier dessina un croquis de Croft dans son cercueil. Finalement, en septembre 1818, Lawrence put effectuer son voyage reporté sur le continent afin de peindre les dirigeants alliés, d’abord à Aix-la-Chapelle, puis lors du congrès de Vienne, pour ce qui deviendrait la série de la Salle de Waterloo, conservée au château de Windsor. Ses modèles comprenaient le tsar Alexandre, l’empereur François Ier d’Autriche, le roi de Prusse, le maréchal prince Schwarzenberg, l’archiduc Charles d’Autriche et son épouse Henriette, Lady Selina Caroline, épouse du comte de Clam-Martinic, ainsi que le jeune Napoléon II, sans oublier divers ministres français et prussiens. En mai 1819, toujours sur ordre du prince régent, il quitta Vienne pour Rome afin de peindre le pape Pie VII et le cardinal Consalvi. Lawrence revint à Londres le 30 mars 1820 pour apprendre que le président de la Royal Academy, Benjamin West, était décédé. Ce soir-là même, Lawrence fut élu nouveau président, poste qu’il occupa jusqu’à sa mort dix ans plus tard. George III était décédé en janvier ; Lawrence obtint une place dans le cortège du couronnement de George IV. Le 28 février 1822, il fut élu Fellow de la Royal Society « pour son éminence dans l’art ». Les commandes royales se poursuivirent durant les années 1820, notamment un portrait de la sœur du roi, Sophia, un portrait de Sir Walter Scott (l’un des auteurs préférés de Lawrence, avec Jane Austen), ainsi qu’un portrait du roi Charles X de France destiné à la série de Waterloo, ce qui amena Lawrence à se rendre à Paris accompagné d’Herman Wolff. Lawrence trouva un autre important mécène en la personne de Robert Peel, qui lui commanda des portraits de sa famille ainsi qu’un portrait de George Canning. Deux des portraits d’enfants les plus célèbres de Lawrence furent peints dans les années 1820 : celui d’Emily et Laura Calmady, et celui du jeune Charles William Lambton, peint pour son père, Lord Durham, pour 600 guinées, et connu sous le nom de The Red Boy. Ce dernier portrait reçut de nombreux éloges lorsqu’il fut exposé à Paris en 1827. L’une des dernières commandes de l’artiste fut celle du futur Premier ministre, le comte d’Aberdeen. Fanny Kemble, nièce de Sarah Siddons, fut l’un de ses derniers modèles (pour un dessin). Lawrence est décédé subitement le 7 janvier 1830, quelques mois seulement après sa compagne Isabella Wolff. Quelques jours auparavant, il avait ressenti des douleurs thoraciques mais avait continué à travailler et attendait avec impatience un séjour chez sa sœur à Rugby lorsqu’il s’est effondré et est décédé pendant la visite de ses amis Elizabeth Croft et Archibald Keightley. Après une autopsie, les médecins ont conclu que la mort de l’artiste avait été causée par une ossification de l’aorte et des vaisseaux cardiaques.