Sir Thomas Lawrence

1769 - 1830 English

Ritrattista romantico della Reggenza

Sir Thomas Lawrence PRA FRS fu un celebre ritrattista inglese e il quarto presidente della Royal Academy. Lawrence fu un bambino prodigio. Nacque a Bristol e iniziò a disegnare a Devizes, dove suo padre era locandiere all'Hotel Bear nella Market Square. All'età di dieci anni, dopo essersi trasferito a Bath, manteneva la famiglia con i suoi ritratti a pastello. A diciotto anni si trasferì a Londra e ben presto si affermò come ritrattista a olio, ricevendo nel 1790 la sua prima commissione reale: un ritratto della regina Carlotta. Rimase all'apice della sua professione fino alla morte, avvenuta nel 1830 all'età di 60 anni. Autodidatta, era un disegnatore brillante e noto per il suo talento nel cogliere la somiglianza, nonché per la sua abilità virtuosistica nella pittura. Divenne associato della Royal Academy nel 1791, membro effettivo nel 1794 e presidente nel 1820. Nel 1810 ottenne la generosa protezione del principe reggente, fu inviato all’estero a dipingere ritratti dei leader alleati per la sala di Waterloo nel Castello di Windsor ed è particolarmente ricordato come il ritrattista romantico della Reggenza. Le relazioni sentimentali di Lawrence non furono felici (i suoi tormentati rapporti con Sally e Maria Siddons divennero oggetto di diversi libri) e, nonostante il successo, trascorse gran parte della vita gravato da debiti. Non si sposò mai. Alla sua morte, Lawrence era il ritrattista più in voga d’Europa. La sua reputazione declinò durante l’epoca vittoriana, ma da allora è stata in parte ristabilita. Thomas Lawrence nacque al numero 6 di Redcross Street a Bristol, il figlio più giovane sopravvissuto di Thomas Lawrence, ispettore delle accise, e di Lucy Read, figlia di un ecclesiastico. La coppia ebbe 16 figli, ma solo cinque sopravvissero all'infanzia: il fratello di Lawrence, Andrew, divenne ecclesiastico; William intraprese una carriera nell'esercito; le sorelle Lucy e Anne sposarono rispettivamente un avvocato e un ecclesiastico (tra i nipoti di Lawrence vi era Andrew Bloxam). Poco dopo la nascita di Thomas, suo padre decise di diventare locandiere e prese in gestione il White Lion Inn e l'adiacente American Coffee House in Broad Street a Bristol. Tuttavia, l'impresa non prosperò e nel 1773 Lawrence senior trasferì la famiglia da Bristol e assunse la gestione del Black Bear Inn a Devizes, una tappa preferita dalla nobiltà londinese durante il suo viaggio annuale alle terme di Bath. Fu durante il soggiorno di sei anni della famiglia alla locanda Black Bear che Lawrence senior cominciò a sfruttare i talenti precoci del figlio nel disegno e nella recitazione poetica. I visitatori venivano accolti con le parole: «Signori, ecco mio figlio: volete che vi reciti qualche poesia o che vi dipinga i vostri ritratti?». Tra coloro che ascoltarono una recitazione di Tom, o Tommy come veniva chiamato, vi fu anche l’attore David Garrick. L’istruzione formale di Lawrence si limitò a due anni trascorsi alla scuola The Fort di Bristol, tra i sei e gli otto anni, e a qualche lezione privata di francese e latino impartita da un ministro non conformista. Diventò inoltre abile nel ballo, nella scherma, nel pugilato e nel biliardo. All’età di dieci anni la sua fama si era già diffusa a tal punto da meritare una menzione nelle Miscellanee di Daines Barrington come «capace, senza la minima istruzione da parte di alcuno, di copiare quadri storici in uno stile magistrale». Ma ancora una volta Lawrence senior fallì come locandiere e, nel 1779, fu dichiarato fallito; la famiglia si trasferì quindi a Bath. Da quel momento in poi, Lawrence mantenne i genitori con il denaro guadagnato grazie ai suoi ritratti. La famiglia si stabilì al 2 di Alfred Street a Bath, e il giovane Lawrence si affermò come ritrattista a pastello. I ritratti ovali, per i quali presto chiedeva tre ghinee, misuravano circa 12 pollici per 10 (30 per 25 centimetri) e raffiguravano solitamente una mezza figura. Tra i suoi modelli vi furono la duchessa di Devonshire, Sarah Siddons, Sir Henry Harpur (di Calke Abbey, nel Derbyshire, che offrì di mandare Lawrence in Italia – il padre di Lawrence rifiutò di separarsi dal figlio), Warren Hastings e Sir Elijah Impey. Lawrence, dotato, affascinante e attraente (e sorprendentemente modesto), era molto popolare tra gli abitanti e i visitatori di Bath: gli artisti William Hoare e Mary Hartley lo incoraggiarono; persone benestanti gli permisero di studiare le loro collezioni di dipinti, e il suo disegno tratto dalla Trasfigurazione di Raffaello fu premiato dalla Society of Arts di Londra con una tavolozza d'argento dorato e un premio di cinque ghinee. Qualche tempo prima del suo diciottesimo compleanno nel 1787, Lawrence arrivò a Londra, prendendo alloggio a Leicester Square, vicino allo studio di Joshua Reynolds. Fu presentato a Reynolds, che gli consigliò di studiare la natura piuttosto che i Vecchi Maestri. Lawrence aprì uno studio al numero 41 di Jermyn Street e sistemò i suoi genitori in una casa di Greek Street. Esibì diverse opere nella mostra della Royal Academy del 1787 a Somerset House e si iscrisse come studente alla Royal Academy, ma non vi rimase a lungo, abbandonando il disegno di statue classiche per dedicarsi ai ritratti. Nella mostra della Royal Academy del 1788, Lawrence fu rappresentato da cinque ritratti a pastello e uno a olio, tecnica che padroneggiò rapidamente. Tra il 1787 e la sua morte nel 1830 partecipò a tutte le mostre annuali tranne due: una volta, nel 1809, in segno di protesta per il modo in cui erano stati esposti i suoi dipinti, e un’altra volta, nel 1819, perché si trovava all’estero. Nel 1789 espose 13 ritratti, prevalentemente a olio, tra cui uno di William Linley e uno di Lady Cremorne, il suo primo tentativo di ritratto a figura intera. I dipinti ricevettero recensioni favorevoli sulla stampa, con un critico che lo definì «il futuro sir Joshua, e non troppo lontano». A soli vent’anni, Lawrence ricevette la sua prima commissione reale: giunse una convocazione dal Palazzo di Windsor per dipingere i ritratti della regina Charlotte e della principessa Amelia. La regina trovò Lawrence presuntuoso (sebbene avesse fatto una buona impressione sulle principesse e sulle dame di corte) e non le piacque il ritratto finito, che rimase nello studio di Lawrence fino alla sua morte. Quando fu esposto alla Royal Academy nel 1790, tuttavia, ricevette un'accoglienza critica entusiastica. Quell'anno fu esposto anche un altro dei ritratti più celebri di Lawrence, quello dell'attrice Elizabeth Farren, destinata a diventare contessa di Derby, «completamente Elizabeth Farren: arguta, vivace, elegante e affascinante», secondo un giornale. Nel 1791 Lawrence fu eletto associato della Royal Academy e l'anno seguente, alla morte di Sir Joshua Reynolds, re Giorgio III lo nominò «pittore ordinario di Sua Maestà». La sua reputazione era ormai consolidata e si trasferì in uno studio in Old Bond Street. Nel 1794 divenne membro effettivo della Royal Academy. Nonostante i numerosi incarichi, Lawrence si trovava in difficoltà finanziarie. I suoi debiti lo accompagnarono per tutta la vita: sfuggì per poco al fallimento e dovette essere aiutato economicamente da modelli benestanti e amici, morendo infine insolvente. I biografi non sono mai riusciti a scoprire l'origine dei suoi debiti; era un lavoratore straordinariamente instancabile (in una lettera definì una volta la sua attività di ritrattista come un «lavoro da bestia da soma») e non sembrava condurre uno stile di vita esageratamente dispendioso. Lo stesso Lawrence dichiarò: «Non sono mai stato né spendaccione né dissoluto nell'uso del denaro. Né il gioco d'azzardo, né i cavalli, né i calessi, né intrattenimenti costosi, né fonti segrete di rovina derivanti da licenziosità volgare me l'hanno fatto perdere». Questa affermazione è generalmente accettata, e i biografi attribuiscono i suoi problemi finanziari alla generosità verso la famiglia e gli altri, all'incapacità di tenere i conti (nonostante i consigli dell'amico pittore e diarista Joseph Farington) e alla sua magnifica ma costosa collezione di disegni dei maestri antichi. Un'altra fonte di infelicità nella vita di Lawrence fu il suo coinvolgimento sentimentale con due delle figlie di Sarah Siddons. Si innamorò prima di Sally, poi trasferì i suoi affetti sulla sorella Maria, successivamente interruppe il rapporto con Maria e tornò da Sally. Entrambe le sorelle avevano una salute fragile; Maria morì nel 1798, ottenendo sul letto di morte la promessa della sorella di non sposare mai Lawrence. Sally mantenne la promessa e rifiutò di rivedere Lawrence, morendo nel 1803. Tuttavia, Lawrence continuò a intrattenere rapporti amichevoli con la loro madre e dipinse diversi suoi ritratti. Non si sposò mai. Negli ultimi anni due donne gli fecero compagnia: le amiche Elizabeth Croft e Isabella Wolff, che Lawrence incontrò per la prima volta nel 1803 quando posò per il proprio ritratto. Isabella era sposata con il console danese Jens Wolff, ma si separò da lui nel 1810, e Sir Michael Levey suggerisce che la gente potesse chiedersi se Lawrence fosse il padre di suo figlio Herman. Gli allontanamenti di Lawrence dal ritratto furono molto rari. All'inizio degli anni '90 del Settecento realizzò due quadri storici: Omero che recita i suoi poemi, una piccola tela con il poeta in un contesto pastorale; e Satana che raduna le sue legioni, un'enorme tela per illustrare versi del Paradiso perduto di John Milton. Il pugile John Jackson posò per il corpo nudo di Satana; il volto è quello di John Philip Kemble, fratello di Sarah Siddons. I genitori di Lawrence morirono a pochi mesi l'uno dall'altro nel 1797 e lui abbandonò la sua casa a Piccadilly, dove si era trasferito da Old Bond Street, per allestire il suo studio nella casa di famiglia in Greek Street. A quel punto, per far fronte alla richiesta di repliche dei suoi ritratti, faceva già uso di assistenti di studio, tra cui i più notevoli furono William Etty e George Henry Harlow. Nei primi anni del diciannovesimo secolo la pratica ritrattistica di Lawrence continuò a prosperare: tra i suoi soggetti vi furono importanti figure politiche come Henry Dundas, I visconte Melville, e William Lamb, II visconte Melbourne, la cui moglie Lady Caroline Lamb fu anch’essa ritratta da Lawrence. Il re commissionò a Lawrence ritratti della nuora Carolina, moglie separata del principe di Galles, e della nipote Carlotta. Lawrence soggiornò a Montague House, residenza della principessa a Blackheath, mentre dipingeva questi ritratti e pertanto rimase coinvolto nell'«indagine delicata» sulla moralità di Carolina. Giurò in un'affidavit che, sebbene occasionalmente fosse stato solo con la principessa, la porta non era mai stata chiusa a chiave né sprangata e che «non aveva la minima obiezione al fatto che tutto il mondo avesse potuto udire o vedere ciò che era accaduto». Abilmente difeso da Spencer Perceval, fu scagionato. Quando il principe di Galles fu nominato principe reggente nel 1811, Lawrence era già riconosciuto come il più importante ritrattista del paese. Attraverso uno dei suoi modelli, lord Charles Stewart, incontrò il principe reggente, che sarebbe diventato il suo mecenate più importante. Oltre ai propri ritratti, il principe commissionò a Lawrence ritratti di leader alleati: il duca di Wellington, il feldmaresciallo von Blücher e il conte Platov posarono per Lawrence nella sua nuova casa al 65 di Russell Square. L’edificio fu demolito agli inizi del XX secolo per far posto all’Imperial Hotel. Il salotto privato di sir Thomas Lawrence mostra Lawrence al 65 di Russell Square, circondato da calchi di sculture classiche. Il principe aveva anche in programma di inviare Lawrence all’estero per ritrarre sovrani e capi stranieri e, in via preliminare, gli conferì il titolo di cavaliere il 22 aprile 1815. Il ritorno di Napoleone dall’Elba mise temporaneamente in stand-by questi progetti, sebbene Lawrence si recasse effettivamente a Parigi, dove il suo amico lord Charles Stewart era ambasciatore, e vide le opere d’arte che Napoleone aveva saccheggiato in Italia, tra cui la Trasfigurazione di Raffaello, il dipinto che aveva riprodotto sulla sua tavolozza dorata d’argento da ragazzo. Nel 1817 il principe incaricò Lawrence di dipingere un ritratto di sua figlia, la principessa Carlotta, che era incinta del suo primo figlio. Carlotta morì di parto; Lawrence completò il ritratto e lo consegnò a suo marito, il principe Leopoldo, a Claremont nel giorno del suo compleanno, come concordato. L'ostetrico della principessa, Sir Richard Croft, che in seguito si uccise con un colpo d'arma da fuoco, era il fratellastro di Elizabeth Croft, amica di Lawrence, per la quale quest'ultimo disegnò uno schizzo di Croft nella sua bara. Alla fine, nel settembre 1818, Lawrence riuscì a compiere il suo viaggio rinviato sul continente per ritrarre i leader alleati, dapprima ad Aquisgrana e poi alla conferenza di Vienna, per quella che sarebbe diventata la serie della Sala di Waterloo, conservata nel Castello di Windsor. Tra i suoi soggetti figuravano lo zar Alessandro, l'imperatore Francesco I d'Austria, il re di Prussia, il feldmaresciallo principe Schwarzenberg, l'arciduca Carlo d'Austria e sua moglie Henriette, Lady Selina Caroline, moglie del conte di Clam-Martinic, nonché il giovane Napoleone II e vari ministri francesi e prussiani. Nel maggio 1819, sempre per ordine del principe reggente, lasciò Vienna per recarsi a Roma e ritrarre papa Pio VII e il cardinale Consalvi. Lawrence tornò a Londra il 30 marzo 1820 e scoprì che il presidente della Royal Academy, Benjamin West, era morto. Proprio quella sera Lawrence fu eletto nuovo presidente, carica che avrebbe mantenuto fino alla sua morte dieci anni dopo. Giorgio III era morto a gennaio; Lawrence ottenne un posto nella processione per l’incoronazione di Giorgio IV. Il 28 febbraio 1822 fu eletto Fellow della Royal Society «per la sua eminenza nell’arte». Le commissioni reali continuarono negli anni Venti, tra cui un ritratto della sorella del re, Sophia, e uno di Sir Walter Scott (insieme a Jane Austen, uno degli autori preferiti di Lawrence), nonché un incarico per dipingere il re Carlo X di Francia per la serie di Waterloo, per il quale Lawrence si recò a Parigi portando con sé Herman Wolff. Lawrence acquisì un altro importante mecenate in Robert Peel, che commissionò al pittore ritratti della propria famiglia e un ritratto di George Canning. Due dei ritratti di bambini più celebri di Lawrence furono dipinti negli anni Venti: quello di Emily e Laura Calmady e quello del giovane Charles William Lambton, dipinto per suo padre Lord Durham per 600 ghinee e noto come The Red Boy. Quest’ultimo ritratto ricevette molte lodi quando fu esposto a Parigi nel 1827. Una delle ultime commissioni dell’artista fu il ritratto del futuro primo ministro, conte di Aberdeen. Fanny Kemble, nipote di Sarah Siddons, fu una delle sue ultime modelle (per un disegno). Lawrence morì improvvisamente il 7 gennaio 1830, solo pochi mesi dopo la sua amica Isabella Wolff. Qualche giorno prima aveva avvertito dolori al petto ma aveva continuato a lavorare e attendeva con ansia un soggiorno con sua sorella a Rugby quando, durante una visita dei suoi amici Elizabeth Croft e Archibald Keightley, ebbe un collasso e morì. Dopo un esame autoptico, i medici conclusero che la morte dell’artista era stata causata dall’ossificazione dell’aorta e dei vasi cardiaci.