Sir Thomas Lawrence

1769 - 1830 English

Romantisch portretschilder der Regency

Sir Thomas Lawrence PRA FRS was een toonaangevende Engelse portretschilder en de vierde voorzitter van de Royal Academy. Lawrence was een wonderkind. Hij werd geboren in Bristol en begon met tekenen in Devizes, waar zijn vader herbergier was van het Bear Hotel op het marktplein. Op tienjarige leeftijd, nadat het gezin naar Bath was verhuisd, onderhield hij zijn familie al met zijn pastelportretten. Op achttienjarige leeftijd vertrok hij naar Londen en vestigde al snel zijn reputatie als portretschilder in olieverf; in 1790 kreeg hij zijn eerste koninklijke opdracht, een portret van koningin Charlotte. Hij bleef tot aan zijn dood op de top van zijn vak, op 60-jarige leeftijd in 1830. Zelflerend was hij een briljant tekenaar en bekend om zijn gave om gelijkenissen vast te leggen, evenals om zijn virtuoze omgang met verf. Hij werd in 1791 geassocieerd lid van de Royal Academy, volwaardig lid in 1794 en voorzitter in 1820. In 1810 kreeg hij de royale bescherming van de Prins-regent, werd naar het buitenland gestuurd om portretten te schilderen van geallieerde leiders voor de Waterloozaal in Windsor Castle en wordt vooral herdacht als de romantische portretschilder van de Regency-periode. Lawrences liefdesaffaires waren niet gelukkig (zijn ingewikkelde relaties met Sally en Maria Siddons werden het onderwerp van verschillende boeken) en ondanks zijn succes leefde hij het grootste deel van zijn leven diep in de schulden. Hij is nooit getrouwd. Bij zijn dood was Lawrence de meest in trek zijnde portretschilder van Europa. Zijn reputatie nam af tijdens de Victoriaanse tijd, maar is sindsdien gedeeltelijk hersteld. Thomas Lawrence werd geboren op 6 Redcross Street in Bristol, het jongste overlevende kind van Thomas Lawrence, een accijnstoezichthouder, en Lucy Read, de dochter van een geestelijke. Het echtpaar kreeg 16 kinderen, maar slechts vijf overleefden de zuigelingentijd: Lawrences broer Andrew werd geestelijke; William had een carrière in het leger; de zussen Lucy en Anne trouwden respectievelijk met een advocaat en een geestelijke (Lawrences neven omvatten onder andere Andrew Bloxam). Kort na Thomas’ geboorte besloot zijn vader herbergier te worden en nam hij het White Lion Inn en het naastgelegen American Coffee House in Broad Street, Bristol, over. Maar de onderneming floreerde niet en in 1773 verhuisde Lawrence sr. met zijn gezin uit Bristol en nam hij de huur van het Black Bear Inn in Devizes over, een favoriete tussenstop voor de Londense gentry die jaarlijks op reis ging om de baden van Bath te bezoeken. Het was tijdens het verblijf van zes jaar van het gezin in de Black Bear Inn dat Lawrence senior begon te profiteren van de vroegrijpe talenten van zijn zoon voor tekenen en poëzie opzeggen. Bezoekers werden begroet met de woorden: ‘Heren, hier is mijn zoon – wilt u dat hij u iets uit de dichters voorleest of uw portret maakt?’ Onder degenen die naar een voordracht van Tom, of Tommy zoals hij werd genoemd, luisterden, was de acteur David Garrick. Lawrences formele schoolopleiding beperkte zich tot twee jaar op The Fort, een school in Bristol, toen hij tussen zes en acht jaar oud was, en wat privélessen Frans en Latijn van een afgescheiden predikant. Hij werd ook bedreven in dansen, schermen, boksen en biljarten. Tegen zijn tiende was zijn roem al voldoende verspreid om vermeld te worden in Daines Barringtons Miscellanies als ‘zonder enige instructie van wie dan ook in staat om historische schilderijen meesterlijk na te bootsen’. Maar wederom faalde Lawrence senior als herbergier en in 1779 werd hij failliet verklaard; het gezin verhuisde naar Bath. Vanaf dat moment onderhield Lawrence zijn ouders met het geld dat hij verdiende met zijn portretten. Het gezin vestigde zich op 2 Alfred Street in Bath, en de jonge Lawrence vestigde zich daar als portretschilder in pastel. De ovale portretten, waarvoor hij al snel drie guineas vroeg, maten ongeveer 12 bij 10 inch (30 bij 25 centimeter) en toonden meestal een half figuur. Tot zijn modellen behoorden de hertogin van Devonshire, Sarah Siddons, sir Henry Harpur (van Calke Abbey, Derbyshire, die aanbood Lawrence naar Italië te sturen – Lawrence senior weigerde echter van zijn zoon gescheiden te worden), Warren Hastings en sir Elijah Impey. Getalenteerd, charmant en aantrekkelijk (en verrassend bescheiden) was Lawrence populair bij de inwoners en bezoekers van Bath: de kunstenaars William Hoare en Mary Hartley moedigden hem aan; rijke mensen lieten hem hun schilderijencollecties bestuderen, en zijn tekening naar een kopie van Rafaëls Transfiguratie werd door de Society of Arts in Londen beloond met een verzilverde gouden palet en een prijs van vijf guineas. Enige tijd voor zijn achttiende verjaardag in 1787 arriveerde Lawrence in Londen en nam hij onderdak op Leicester Square, dicht bij het atelier van Joshua Reynolds. Hij werd aan Reynolds voorgesteld, die hem adviseerde om de natuur te bestuderen in plaats van de Oude Meesters. Lawrence richtte een atelier in op 41 Jermyn Street en vestigde zijn ouders in een huis in Greek Street. Hij exposeerde verschillende werken op de Royal Academy-tentoonstelling van 1787 in Somerset House en schreef zich in als student aan de Royal Academy, maar bleef niet lang, omdat hij het tekenen van klassieke standbeelden opgaf om zich te concentreren op portretten. Op de Royal Academy-tentoonstelling van 1788 was Lawrence vertegenwoordigd met vijf portretten in pastel en één in olieverf, een techniek die hij snel beheerste. Tussen 1787 en zijn dood in 1830 miste hij slechts twee van de jaarlijkse tentoonstellingen: eenmaal in 1809, uit protest tegen de manier waarop zijn schilderijen waren tentoongesteld, en eenmaal in 1819, omdat hij in het buitenland was. In 1789 exposeerde hij 13 portretten, voornamelijk in olieverf, waaronder een van William Linley en een van Lady Cremorne, zijn eerste poging tot een levensgroot portret. De schilderijen kregen gunstige recensies in de pers, waarbij een criticus hem noemde ‘de toekomstige Sir Joshua, en niet zo ver weg’. Op amper twintigjarige leeftijd ontving Lawrence zijn eerste koninklijke opdracht: er kwam een oproep van Windsor Castle om portretten te schilderen van koningin Charlotte en prinses Amelia. De koningin vond Lawrence brutaal (hoewel hij een goede indruk maakte op de prinsessen en hofdames) en ze was niet tevreden over het voltooide portret, dat tot zijn dood in Lawrences atelier bleef. Toen het in 1790 werd tentoongesteld in de Royal Academy, kreeg het echter lovende kritieken. Dat jaar werd ook een ander van Lawrences beroemdste portretten getoond, dat van de actrice Elizabeth Farren, die binnenkort gravin van Derby zou worden: ‘volledig Elizabeth Farren: ondeugend, levendig, elegant en innemend’, aldus een krant. In 1791 werd Lawrence verkozen tot geassocieerd lid van de Royal Academy en het daaropvolgende jaar, na het overlijden van sir Joshua Reynolds, benoemde koning George III hem tot 'painter-in-ordinary to his majesty'. Zijn reputatie was gevestigd en hij verhuisde naar een atelier in Old Bond Street. In 1794 werd hij voltallig lid van de Royal Academy. Hoewel de opdrachten zich opstapelden, kampte Lawrence met financiële moeilijkheden. Zijn schulden bleven hem zijn hele leven achtervolgen: hij ontweek net niet het faillissement en moest worden gered door bemiddeling van welgestelde portrettisten en vrienden, en stierf uiteindelijk insolvent. Biografen zijn er nooit in geslaagd de bron van zijn schulden te achterhalen; hij was een buitengewoon hardwerker (hij noemde zijn portretschilderkunst in een brief ooit 'molenpaardwerk') en leek niet op extravagant wijze te leven. Lawrence zelf zei: 'Ik ben nooit extravagant of verspillend geweest met geld. Noch gokken, paarden, lichte rijtuigen, dure vermakelijkheden, noch geheime bronnen van ondergang door grove onkuisheid hebben het mij gekost.' Dit wordt over het algemeen aanvaard, waarbij biografen zijn financiële problemen toeschrijven aan zijn vrijgevigheid jegens familie en anderen, zijn onvermogen om boekhouding te voeren (ondanks advies van zijn vriend, de schilder en dagboekschrijver Joseph Farington) en zijn prachtige maar kostbare verzameling tekeningen van oude meesters. Een andere bron van ongeluk in Lawrences leven was zijn romantische verwikkeling met twee dochters van Sarah Siddons. Hij werd eerst verliefd op Sally, richtte daarna zijn gevoelens op haar zus Maria, brak vervolgens met Maria en keerde weer terug naar Sally. Beide zussen hadden een kwetsbare gezondheid; Maria stierf in 1798 en kreeg op haar sterfbed het belofte van haar zus om nooit met Lawrence te trouwen. Sally hield zich aan haar belofte en weigerde Lawrence nogmaals te zien; ze stierf in 1803. Lawrence bleef echter op vriendschappelijke voet met hun moeder en schilderde verschillende portretten van haar. Hij is nooit getrouwd. In latere jaren gaven twee vrouwen hem gezelschap: zijn vriendinnen Elizabeth Croft en Isabella Wolff, die Lawrence voor het eerst ontmoette toen ze in 1803 poseerde voor haar portret. Isabella was getrouwd met de Deense consul Jens Wolff, maar scheidde van hem in 1810, en sir Michael Levey suggereert dat mensen zich afgevraagd zouden kunnen hebben of Lawrence de vader was van haar zoon Herman. Lawrence’ afwijkingen van het portret waren zeer zeldzaam. In het begin van de jaren 1790 maakte hij twee historische schilderijen: Homerus die zijn gedichten opzegt, een klein tafereel van de dichter in een pastorale omgeving; en Satan die zijn legioenen oproept, een reusachtig doek ter illustratie van regels uit John Miltons Het verloren paradijs. De bokser John Jackson poseerde voor het naakte lichaam van Satan; het gezicht is dat van Sarah Siddons’ broer, John Philip Kemble. Lawrence’ ouders overleden binnen een paar maanden na elkaar in 1797 en hij gaf zijn huis in Piccadilly op, waar hij naartoe was verhuisd vanuit Old Bond Street, om zijn atelier in te richten in het ouderlijk huis in Greek Street. Om aan de vraag naar replica’s van zijn portretten te kunnen voldoen, maakte hij tegenwoordig gebruik van atelierassistenten, met name William Etty en George Henry Harlow. In de eerste jaren van de negentiende eeuw bloeide Lawrence’ portrettenschilderkunst voort: onder zijn modellen waren belangrijke politieke figuren zoals Henry Dundas, 1e burggraaf Melville, en William Lamb, 2e burggraaf Melbourne, wiens vrouw lady Caroline Lamb ook door Lawrence werd geschilderd. De koning gaf Lawrence opdracht tot portretten van zijn schoondochter Caroline, de gescheiden vrouw van de prins van Wales, en zijn kleindochter Charlotte. Lawrence verbleef in Montague House, de residentie van de prinses in Blackheath, terwijl hij deze portretten schilderde en raakte daardoor betrokken bij het ‘delicate onderzoek’ naar Caroline’s morele gedrag. Hij legde een getuigenverklaring af dat hij, hoewel hij af en toe alleen met de prinses was geweest, de deur nooit had gesloten of vergrendeld en dat hij ‘geen enkel bezwaar had tegen het idee dat de hele wereld had kunnen horen of zien wat er plaatsvond’. Hij werd met succes verdedigd door Spencer Perceval en vrijgesproken. Tegen de tijd dat de Prins van Wales in 1811 tot regent werd benoemd, werd Lawrence erkend als de voornaamste portretschilder van het land. Via een van zijn modellen, Lord Charles Stewart, ontmoette hij de Prins-Regent, die zijn belangrijkste beschermheer zou worden. Naast portretten van zichzelf gaf de prins ook opdracht voor portretten van geallieerde leiders: de Hertog van Wellington, veldmaarschalk von Blücher en graaf Platov poseerden voor Lawrence in zijn nieuwe huis aan 65 Russell Square. Het huis werd in het begin van de 20e eeuw gesloopt om plaats te maken voor het Imperial Hotel. De privé-zitkamer van Sir Thomas Lawrence toont Lawrence op 65 Russell Square, omringd door afgietsels van klassieke sculpturen. De prins had ook plannen voor Lawrence om naar het buitenland te reizen en buitenlandse royalty en leiders te schilderen, en als voorbereiding daarop werd hij op 22 april 1815 geridderd. Napoleons terugkeer uit Elba zette deze plannen even stil, hoewel Lawrence wel een bezoek bracht aan Parijs, waar zijn vriend Lord Charles Stewart ambassadeur was, en daar de kunstwerken zag die Napoleon uit Italië had buitgemaakt, waaronder Rafaëls Transfiguratie, het schilderij dat hij als jongen had nagebootst op zijn zilververgulde palet. In 1817 gaf de prins Lawrence opdracht een portret te schilderen van zijn dochter prinses Charlotte, die zwanger was van haar eerste kind. Charlotte stierf bij de bevalling; Lawrence voltooide het portret en overhandigde het aan haar echtgenoot, prins Leopold, in Claremont op zijn verjaardag, zoals afgesproken. De vroedvrouw van de prinses, sir Richard Croft, die zich later doodde door een schot, was de halfbroer van Lawrences vriendin Elizabeth Croft, voor wie Lawrence een schets maakte van Croft in zijn kist. Uiteindelijk kon Lawrence in september 1818 zijn uitgestelde reis naar het continent maken om de geallieerde leiders te schilderen, eerst in Aken en vervolgens tijdens het Congres van Wenen, voor wat zou uitgroeien tot de Waterloo Chamber-serie, ondergebracht in Windsor Castle. Zijn modellen omvatten tsaar Alexander, keizer Frans I van Oostenrijk, de koning van Pruisen, veldmaarschalk prins Schwarzenberg, aartshertog Karel van Oostenrijk en diens echtgenote Henriette, Lady Selina Caroline, echtgenote van de graaf van Clam-Martinic, evenals de jonge Napoleon II en diverse Franse en Pruisische ministers. In mei 1819 vertrok hij, nog steeds op bevel van de Prins-regent, vanuit Wenen naar Rome om paus Pius VII en kardinaal Consalvi te schilderen. Lawrence kwam op 30 maart 1820 terug in Londen en ontdekte dat de president van de Royal Academy, Benjamin West, was overleden. Nog diezelfde avond werd Lawrence tot nieuwe president verkozen, een functie die hij tot zijn dood tien jaar later zou bekleden. George III was in januari overleden; Lawrence kreeg een plaats toegewezen in de optocht voor de kroning van George IV. Op 28 februari 1822 werd hij verkozen tot Fellow van de Royal Society ‘vanwege zijn uitmuntendheid in de kunst’. De koninklijke opdrachten liepen door in de jaren 1820, waaronder een portret van de zus van de koning, Sophia, en een portret van Sir Walter Scott (samen met Jane Austen een van Lawrences favoriete schrijvers), evenals een opdracht om koning Karel X van Frankrijk te schilderen voor de Waterloo-serie, waarvoor Lawrence een reis naar Parijs maakte en Herman Wolff mee nam. Lawrence verwierf een andere belangrijke beschermheer in Robert Peel, die de schilder opdracht gaf portretten van zijn familie te maken, evenals een portret van George Canning. Twee van Lawrences beroemdste kinderportretten werden geschilderd in de jaren 1820: dat van Emily en Laura Calmady en dat van jonker Charles William Lambton, geschilderd voor zijn vader lord Durham voor 600 guineas en bekend als The Red Boy. Dit laatste portret kreeg veel lof toen het in 1827 in Parijs werd tentoongesteld. Een van de laatste opdrachten van de kunstenaar was het portret van de toekomstige premier, de graaf van Aberdeen. Fanny Kemble, een nicht van Sarah Siddons, was een van zijn laatste modellen (voor een tekening). Lawrence overleed plotseling op 7 januari 1830, slechts enkele maanden na de dood van zijn vriendin Isabella Wolff. Enkele dagen eerder had hij borstpijn gevoeld, maar was doorgegaan met werken en keek uit naar een verblijf bij zijn zus in Rugby toen hij tijdens een bezoek van zijn vrienden Elizabeth Croft en Archibald Keightley instortte en overleed. Na een obductie concludeerden artsen dat de dood van de kunstenaar was veroorzaakt door verkalking van de aorta en de hartvaten.