Théodore Chassériau

1819-1856 French

Sintetizó clasicismo y romanticismo francés

Théodore Chassériau fue un pintor romántico francés nacido en la República Dominicana, conocido por sus retratos, pinturas históricas y religiosas, murales alegóricos e imágenes orientalistas inspiradas en sus viajes a Argelia. Al principio de su carrera, pintaba en un estilo neoclásico cercano al de su maestro Jean-Auguste-Dominique Ingres, pero en sus obras posteriores fue fuertemente influenciado por el estilo romántico de Eugène Delacroix. Fue un dibujante prolífico y realizó una serie de grabados para ilustrar el Otelo de Shakespeare. El retrato que pintó a los 15 años de Prosper Marilhat convierte a Théodore Chassériau en el pintor más joven expuesto en el museo del Louvre. Chassériau nació en El Limón, Samaná, en la colonia española de Santo Domingo (actualmente la República Dominicana). Su padre, Benoît Chassériau, era un aventurero francés que llegó a Santo Domingo en 1802 para ocupar un puesto administrativo en lo que hasta 1808 fue una colonia francesa. La madre de Théodore, Maria Magdalena Couret de la Blagniére, era hija de un terrateniente mulato nacido en Saint-Domingue (actualmente Haití). En diciembre de 1820, la familia dejó Santo Domingo hacia París, donde el joven Chassériau pronto mostró habilidades precoces en el dibujo. Fue aceptado en el taller de Jean-Auguste-Dominique Ingres en 1830, a la edad de once años, y se convirtió en el alumno favorito del gran clasicista, quien lo consideraba su discípulo más fiel. (Existe un relato, posiblemente apócrifo, según el cual Ingres declaró: «Vengan, caballeros, vengan a ver, este niño será el Napoleón de la pintura».) Tras la partida de Ingres de París en 1834 para convertirse en director de la Academia Francesa en Roma, Chassériau cayó bajo la influencia de Eugène Delacroix, cuyo tipo de colorismo pictórico era anatema para Ingres. La obra de Chassériau ha sido caracterizada a menudo como un intento de reconciliar el clasicismo de Ingres con el romanticismo de Delacroix. Expuso por primera vez en el Salón de París en 1836 y recibió una medalla de tercer lugar en la categoría de pintura histórica. En 1840, Chassériau viajó a Roma y se reunió con Ingres, cuya amargura por la dirección que estaba tomando la obra de su alumno provocó una ruptura decisiva. Durante su estancia en Italia, Chassériau realizó bocetos de paisajes y estudió los frescos del Renacimiento. Entre las obras principales de su temprana madurez se encuentran Susana y los viejos y Venus Anadiómena (ambas de 1839), Diana sorprendida por Acteón (1840), Andrómeda encadenada a la roca por las Nereidas (1840) y La toilette de Esther (1841), todas las cuales revelan un ideal muy personal en la representación del desnudo femenino. Las principales pinturas religiosas de Chassériau de estos años, Cristo en el Monte de los Olivos (tema que trató en 1840 y nuevamente en 1844) y El Descendimiento de la Cruz (1842), recibieron críticas mixtas; entre los defensores del artista estaba Théophile Gautier. En 1843, Chassériau pintó murales que representaban la vida de Santa María Egipcíaca en la Iglesia de Saint-Merri en París, el primero de varios encargos que recibió para decorar edificios públicos en París. Los retratos de este periodo incluyen el Retrato del Reverendo Padre Dominique Lacordaire, de la Orden de los Frailes Predicadores (1840), y Las dos hermanas (1843), que representa a las hermanas de Chassériau, Adèle y Aline. A lo largo de su vida fue un dibujante prolífico; sus numerosos dibujos de retratos, ejecutados con un lápiz de grafito finamente afilado, son cercanos en estilo a los de Ingres. También creó un conjunto de 29 grabados, incluido un grupo de dieciocho aguafuertes sobre temas de Otelo de Shakespeare en 1844. Expuso el colosal retrato Ali-Ben-Hamet, califa de Constantina y jefe de los Haractas, seguido de su escolta en el Salón de 1845, donde recibió críticas equívocas. En 1846, Chassériau hizo su primer viaje a Argelia. A partir de bocetos realizados en este y posteriores viajes, pintó temas como Jefes árabes visitando a sus vasallos y Mujeres judías en un balcón (ambos de 1849, ahora en el Louvre). Una obra importante de su etapa final, El Tepidarium (1853, en el Museo de Orsay), representa a un gran grupo de mujeres secándose después del baño, en un entorno arquitectónico inspirado en el viaje del artista a Pompeya en 1840. Su obra más monumental fue la decoración de la gran escalera de la Cour des Comptes, encargada por el estado en 1844 y completada en 1848. Siguió el ejemplo de Delacroix al ejecutar esta obra al óleo sobre yeso, en lugar de al fresco. Esta obra resultó gravemente dañada en mayo de 1871 por un incendio provocado durante la Comuna, y solo pudieron recuperarse fragmentos; estos se conservan en el Louvre. Tras un periodo de mala salud, agravado por su agotador trabajo en los encargos de murales para decorar las iglesias de Saint-Roch y Saint-Philippe-du-Roule, Chassériau murió a la edad de 37 años en París, el 8 de octubre de 1856. Está enterrado en el cementerio de Montmartre.