Théodore Géricault

1791-1824 French

Pionier der französischen Romantik

Jean-Louis André Théodore Géricault war ein französischer Maler und Lithograf, dessen bekanntestes Gemälde Das Floß der Medusa ist. Obwohl er jung starb, war er einer der Pioniere der Romantik. Géricault wurde in Rouen, Frankreich, geboren und erhielt von Carle Vernet eine Ausbildung in der Tradition der englischen Sportmalerei sowie von Pierre-Narcisse Guérin Unterricht in klassischer Figurenkomposition. Guérin war ein strenger Klassizist, der das impulsive Temperament seines Schülers missbilligte, dessen Talent er jedoch anerkannte. Géricault verließ bald den Unterricht und entschied sich, im Louvre zu studieren, wo er von 1810 bis 1815 Gemälde von Rubens, Tizian, Velázquez und Rembrandt kopierte. Während dieser Zeit im Louvre entdeckte er eine Lebendigkeit, die ihm in der vorherrschenden neoklassizistischen Schule fehlte. Viel Zeit verbrachte er in Versailles, wo ihm die Stallungen des Palastes offenstanden und wo er sein Wissen über die Anatomie und Bewegung von Pferden erwarb. Géricaults erstes bedeutendes Werk, Der angreifende Jäger zu Pferd, das 1812 im Pariser Salon ausgestellt wurde, zeigte den Einfluss des Stils von Rubens und ein Interesse an der Darstellung zeitgenössischer Themen. Auf diesen jugendlichen, ehrgeizigen und monumentalen Erfolg folgte eine Richtungsänderung: In den nächsten Jahren schuf Géricault eine Reihe kleiner Studien zu Pferden und Kavalleristen. Er stellte 1814 im Salon den verwundeten Kürassier aus, ein Werk, das mühsamer und weniger gut aufgenommen wurde. Géricault trat enttäuscht in die Armee ein und diente eine Zeit lang in der Garnison von Versailles. In den fast zwei Jahren nach dem Salon von 1814 betrieb er zudem ein selbstauferlegtes Studium der Figurenkonstruktion und Komposition und zeigte dabei stets eine persönliche Vorliebe für Dramatik und Ausdruckskraft. Eine Reise nach Florenz, Rom und Neapel (1816–17), die teilweise durch den Wunsch motiviert war, einer romantischen Verwicklung mit seiner Tante zu entfliehen, weckte eine Faszination für Michelangelo. Rom selbst inspirierte ihn zur Vorbereitung einer monumentalen Leinwand, dem Rennen der Barberi-Pferde, einem Werk von epischer Komposition und abstraktem Thema, das „völlig ohne Beispiel in seiner Zeit“ sein sollte. Doch Géricault vollendete das Gemälde nie und kehrte nach Frankreich zurück. Géricault kehrte immer wieder zu den militärischen Themen seiner frühen Gemälde zurück, und die Serie von Lithografien, die er nach seiner Rückkehr aus Italien zu militärischen Themen anfertigte, gilt als eines der frühesten Meisterwerke dieses Mediums. Sein bedeutendstes und zweifellos ehrgeizigstes Werk ist wohl Das Floß der Medusa (1818–19), das die Folgen des zeitgenössischen französischen Schiffswracks der Meduse darstellt, bei dem der Kapitän Besatzung und Passagiere zum Sterben zurückgelassen hatte. Der Vorfall wurde zu einem nationalen Skandal, und Géricaults dramatische Interpretation stellte eine zeitgenössische Tragödie in monumentalem Maßstab dar. Der berüchtigte Ruf des Gemäldes rührte von seiner Anklage eines korrupten Establishments her, doch es inszenierte auch ein zeitloseres Thema: den Kampf des Menschen gegen die Natur. Es regte sicherlich die Fantasie des jungen Eugène Delacroix an, der für eine der sterbenden Figuren Modell stand. Die klassische Darstellung der Figuren und der Kompositionsstruktur steht im Kontrast zur Unruhe des Themas, sodass das Gemälde eine wichtige Brücke zwischen Neoklassizismus und Romantik darstellt. Es vereint zahlreiche Einflüsse: Das Jüngste Gericht von Michelangelo, die monumentale Herangehensweise an zeitgenössische Ereignisse von Antoine-Jean Gros, Figurengruppierungen von Henry Fuseli und möglicherweise auch das Gemälde Watson und der Hai von John Singleton Copley. Das Gemälde löste eine politische Kontroverse aus, als es erstmals 1819 im Pariser Salon ausgestellt wurde; es reiste dann 1820 zusammen mit Géricault selbst nach England, wo es viel Lob erhielt. Während seines Aufenthalts in London beobachtete Géricault städtische Armut, fertigte Zeichnungen seiner Eindrücke an und veröffentlichte Lithografien auf Grundlage dieser Beobachtungen, die frei von Sentimentalität waren. Er verkehrte dort viel mit Charlet, dem Lithografen und Karikaturisten. 1821 malte er, noch immer in England, Das Derby von Epsom. Nach seiner Rückkehr nach Frankreich im Jahr 1821 wurde Géricault dazu inspiriert, eine Serie von zehn Porträts Wahnsinniger zu malen – Patienten seines Freundes, des Pioniers der Psychiatrie, Dr. Étienne-Jean Georget – wobei jedes Subjekt eine andere Erkrankung aufwies. Fünf Porträts dieser Serie sind erhalten geblieben, darunter das der Wahnsinnigen Frau. Die Gemälde sind bemerkenswert wegen ihres brillanten Stils, ihres ausdrucksstarken Realismus und ihrer Darstellung psychischer Unruhe bei Individuen, die durch die Geschichte von Geisteskrankheit in Géricaults Familie sowie die eigene fragile psychische Verfassung des Künstlers noch eindringlicher wirkt. Seine Beobachtungen des menschlichen Subjekts beschränkten sich nicht auf Lebende; auch einige bemerkenswerte Stillleben – gemalte Studien abgetrennter Köpfe und Gliedmaßen – werden dem Künstler zugeschrieben. Géricaults letzte Bemühungen galten vorbereitenden Studien für mehrere epische Kompositionen, darunter die Öffnung der Tore der Spanischen Inquisition und der afrikanische Sklavenhandel. Die Vorbereitungszeichnungen lassen Werke von großer Ambition erkennen, doch Géricaults nachlassende Gesundheit kam dazwischen. Geschwächt durch Reitunfälle und eine chronische Tuberkuloseerkrankung starb Géricault 1824 nach langem Leiden in Paris. Seine Bronzefigur ruht mit dem Pinsel in der Hand auf seinem Grab auf dem Pariser Friedhof Père Lachaise, über einem Flachrelief des Floßes der Medusa.