Théodore Géricault

1791-1824 French

Pionero del romanticismo francés

Jean-Louis André Théodore Géricault fue un pintor y litógrafo francés, cuya pintura más conocida es La balsa de la Medusa. Aunque murió joven, fue uno de los pioneros del movimiento romántico. Nacido en Ruán, Francia, Géricault fue educado en la tradición del arte ecuestre inglés por Carle Vernet y en la composición clásica de figuras por Pierre-Narcisse Guérin, un clasicista riguroso que desaprobaba el temperamento impulsivo de su alumno aunque reconocía su talento. Géricault pronto abandonó las clases y optó por estudiar en el Louvre, donde entre 1810 y 1815 copió pinturas de Rubens, Tiziano, Velázquez y Rembrandt. Durante este período en el Louvre descubrió una vitalidad que consideraba ausente en la escuela predominante del Neoclasicismo. Pasó gran parte de su tiempo en Versalles, donde tuvo acceso a las caballerizas del palacio y adquirió sus conocimientos sobre la anatomía y el movimiento de los caballos. La primera obra importante de Géricault, El jinete cargando, exhibida en el Salón de París de 1812, reveló la influencia del estilo de Rubens y un interés por la representación de temas contemporáneos. Este éxito juvenil, ambicioso y monumental, fue seguido por un cambio de rumbo: durante los años siguientes, Géricault produjo una serie de pequeños estudios de caballos y jinetes. Expuso El jinete coracero herido en el Salón de 1814, una obra más trabajada y menos bien recibida. Géricault, en un arrebato de decepción, ingresó en el ejército y sirvió durante un tiempo en la guarnición de Versalles. En los casi dos años posteriores al Salón de 1814, también llevó a cabo un estudio autodidacta sobre la construcción de figuras y la composición, mostrando siempre una predilección personal por el drama y la fuerza expresiva. Un viaje a Florencia, Roma y Nápoles (1816–17), motivado en parte por el deseo de huir de un enredo romántico con su tía, despertó una fascinación por Miguel Ángel. La propia Roma lo inspiró a preparar un lienzo monumental, La carrera de los caballos barberi, una obra de composición épica y tema abstracto que prometía ser «totalmente sin paralelo en su época». Sin embargo, Géricault nunca terminó la pintura y regresó a Francia. Géricault volvió continuamente a los temas militares de sus primeras pinturas, y la serie de litografías que realizó sobre asuntos militares tras su regreso de Italia se considera una de las primeras obras maestras en ese medio. Quizá su obra más significativa, y ciertamente la más ambiciosa, sea La balsa de la Medusa (1818–19), que representa las consecuencias del naufragio contemporáneo del barco francés Medusa, en el que el capitán abandonó a la tripulación y a los pasajeros para que murieran. El incidente se convirtió en un escándalo nacional, y la interpretación dramática de Géricault presentó una tragedia contemporánea a una escala monumental. La notoriedad del cuadro provenía de su denuncia contra un establishment corrupto, pero también dramatizaba un tema más eterno: la lucha del hombre contra la naturaleza. Sin duda excitó la imaginación del joven Eugène Delacroix, quien posó como modelo para una de las figuras moribundas. La representación clásica de las figuras y la estructura de la composición contrasta con la turbulencia del tema, de modo que la pintura constituye un puente importante entre el neoclasicismo y el romanticismo. Fusiona múltiples influencias: El Juicio Final de Miguel Ángel, el enfoque monumental de los acontecimientos contemporáneos por Antoine-Jean Gros, las agrupaciones de figuras de Henry Fuseli y posiblemente también el cuadro Watson y el tiburón de John Singleton Copley. La pintura provocó una controversia política cuando se exhibió por primera vez en el Salón de París de 1819; luego viajó a Inglaterra en 1820, acompañada por el propio Géricault, donde recibió muchas alabanzas. Durante su estancia en Londres, Géricault fue testigo de la pobreza urbana, realizó dibujos con sus impresiones y publicó litografías basadas en estas observaciones, libres de sentimentalismo. Allí tuvo mucha relación con Charlet, el litógrafo y caricaturista. En 1821, mientras aún se encontraba en Inglaterra, pintó El Derby de Epsom. Tras su regreso a Francia en 1821, Géricault se sintió inspirado para pintar una serie de diez retratos de personas con trastornos mentales, pacientes de su amigo el doctor Étienne-Jean Georget, pionero en medicina psiquiátrica, mostrando cada sujeto una afección distinta. Quedan cinco retratos de la serie, entre ellos Mujer loca. Las pinturas son notables por su estilo bravura, su realismo expresivo y por documentar la incomodidad psicológica de los individuos, acentuada aún más por la historia de locura en la familia de Géricault, así como por la frágil salud mental del propio artista. Sus observaciones del sujeto humano no se limitaban a los vivos, ya que también se han atribuido al artista algunas naturalezas muertas extraordinarias: estudios pintados de cabezas y extremidades cercenadas. Los últimos esfuerzos de Géricault se dirigieron a estudios preliminares para varias composiciones épicas, incluyendo la Apertura de las Puertas de la Inquisición Española y el Comercio de Esclavos Africanos. Los dibujos preparatorios sugieren obras de gran ambición, pero la salud declinante de Géricault lo impidió. Debilitado por accidentes ecuestres y una infección tuberculosa crónica, Géricault murió en París en 1824 tras un prolongado sufrimiento. Su figura de bronce yace, con el pincel en mano, sobre su tumba en el cementerio del Père Lachaise en París, encima de un panel en relieve bajo de La Balsa de la Medusa.