Théodore Géricault

1791-1824 French

Pioniere del romanticismo francese

Jean-Louis André Théodore Géricault era un pittore e litografo francese, il cui dipinto più famoso è La zattera della Medusa. Sebbene sia morto giovane, fu uno dei pionieri del movimento romantico. Nato a Rouen, in Francia, Géricault fu educato nella tradizione dell'arte sportiva inglese da Carle Vernet e nella composizione classica della figura da Pierre-Narcisse Guérin, un rigoroso classicista che disapprovava il temperamento impulsivo del suo allievo pur riconoscendone il talento. Géricault lasciò presto la classe, scegliendo di studiare al Louvre, dove dal 1810 al 1815 copiò dipinti di Rubens, Tiziano, Velázquez e Rembrandt. Durante questo periodo al Louvre scoprì una vitalità che riteneva mancante nella scuola prevalente del Neoclassicismo. Trascorse molto tempo a Versailles, dove le scuderie del palazzo gli erano aperte e dove acquisì la sua conoscenza dell'anatomia e del movimento dei cavalli. La prima opera importante di Géricault, Il cacciatore a cavallo all'attacco, esposta al Salon di Parigi del 1812, rivelò l'influenza dello stile di Rubens e un interesse per la rappresentazione di soggetti contemporanei. A questo successo giovanile, ambizioso e monumentale, seguì un cambiamento di direzione: nei successivi anni Géricault realizzò una serie di piccoli studi di cavalli e cavalieri. Espose Il corazziere ferito al Salon del 1814, un'opera più elaborata e meno apprezzata. Géricault, in preda alla delusione, entrò nell'esercito e prestò servizio per un certo periodo nella guarnigione di Versailles. Nei quasi due anni successivi al Salon del 1814, intraprese anche uno studio autonomo sulla costruzione delle figure e sulla composizione, dimostrando nel contempo una spiccata predilezione personale per il dramma e la forza espressiva. Un viaggio a Firenze, Roma e Napoli (1816–17), spinto in parte dal desiderio di fuggire da un coinvolgimento sentimentale con la zia, accese una fascinazione per Michelangelo. Roma stessa ispirò la preparazione di una tela monumentale, La corsa dei cavalli barberi, un'opera di composizione epica e tema astratto che prometteva di essere «del tutto senza pari nel suo tempo». Tuttavia, Géricault non portò mai a termine il dipinto e tornò in Francia. Géricault tornò continuamente ai temi militari dei suoi primi dipinti, e la serie di litografie che realizzò su soggetti militari dopo il suo ritorno dall'Italia è considerata tra le prime opere capolavoro in quel mezzo. Forse la sua opera più significativa, e certamente la più ambiziosa, è La zattera della Medusa (1818–19), che raffigura le conseguenze del naufragio contemporaneo della nave francese Medusa, in cui il capitano aveva abbandonato l'equipaggio e i passeggeri al loro destino. L’incidente divenne uno scandalo nazionale, e l’interpretazione drammatica di Géricault presentò una tragedia contemporanea su scala monumentale. La notorietà del dipinto derivava dalla sua denuncia di un establishment corrotto, ma drammatizzava anche un tema più eterno, quello della lotta dell’uomo contro la natura. Sicuramente suscitò l’immaginazione del giovane Eugène Delacroix, che posò per una delle figure morenti. La rappresentazione classica delle figure e della struttura compositiva si contrappone alla turbolenza del soggetto, facendo sì che il dipinto costituisca un importante ponte tra neoclassicismo e romanticismo. Fonde numerose influenze: il Giudizio Universale di Michelangelo, l’approccio monumentale agli eventi contemporanei di Antoine-Jean Gros, i raggruppamenti di figure di Henry Fuseli e probabilmente anche il dipinto Watson e lo squalo di John Singleton Copley. Il dipinto suscitò una controversia politica quando fu esposto per la prima volta al Salon di Parigi del 1819; in seguito viaggiò in Inghilterra nel 1820, accompagnato dallo stesso Géricault, dove ricevette molte lodi. Durante il suo soggiorno a Londra, Géricault fu testimone della povertà urbana, realizzò disegni delle sue impressioni e pubblicò litografie basate su queste osservazioni, prive di sentimentalismo. Lì frequentò molto Charlet, litografo e caricaturista. Nel 1821, mentre si trovava ancora in Inghilterra, dipinse Il Derby di Epsom. Dopo il suo ritorno in Francia nel 1821, Géricault fu ispirato a dipingere una serie di dieci ritratti di persone affette da follia, pazienti del suo amico, il dottor Étienne-Jean Georget, pioniere della medicina psichiatrica, ognuno dei quali mostrava un disturbo diverso. Restano cinque ritratti della serie, tra cui Donna folle. I dipinti sono degni di nota per il loro stile virtuosistico, il realismo espressivo e per aver documentato il disagio psicologico degli individui, reso ancora più toccante dalla storia di follia presente nella famiglia di Géricault e dalla fragile salute mentale dell’artista stesso. Le sue osservazioni sul soggetto umano non si limitavano ai vivi, poiché all’artista sono state attribuite anche alcune nature morte straordinarie – studi dipinti di teste e arti mozzati. Gli ultimi sforzi di Géricault furono rivolti a studi preliminari per diverse composizioni epiche, tra cui l'Apertura delle porte dell'Inquisizione spagnola e il Commercio degli schiavi africani. I disegni preparatori suggeriscono opere di grande ambizione, ma la salute declinante di Géricault intervenne. Indebolito da incidenti equestri e da un'infezione tubercolare cronica, Géricault morì a Parigi nel 1824 dopo un lungo periodo di sofferenza. La sua figura in bronzo giace, con il pennello in mano, sulla sua tomba al Cimitero di Père Lachaise a Parigi, sopra un bassorilievo de La zattera della Medusa.