Théodore Géricault

1791-1824 French

Pionier van het Franse romantisme

Jean-Louis André Théodore Géricault was een Franse schilder en lithograaf, wiens bekendste schilderij Het vlot van de Medusa is. Hoewel hij jong stierf, was hij een van de pioniers van de romantische beweging. Geboren in Rouen, Frankrijk, kreeg Géricault zijn opleiding in de traditie van de Engelse sportkunst van Carle Vernet en in klassieke figuursamenstelling van Pierre-Narcisse Guérin, een strenge classicist die het impulsieve temperament van zijn leerling afkeurde, maar diens talent erkende. Géricault verliet al snel het klaslokaal en koos ervoor om te studeren in het Louvre, waar hij tussen 1810 en 1815 schilderijen van Rubens, Titiaan, Velázquez en Rembrandt kopieerde. Tijdens deze periode in het Louvre ontdekte hij een vitaliteit die volgens hem ontbrak in de heersende stroming van het Neoclassicisme. Hij bracht veel tijd door in Versailles, waar de stallen van het paleis voor hem openstonden en waar hij zijn kennis van de anatomie en beweging van paarden verwierf. Géricaults eerste belangrijke werk, De aanvallende jager te paard, tentoongesteld op de Parijse Salon van 1812, onthulde de invloed van de stijl van Rubens en een interesse in de weergave van eigentijdse onderwerpen. Op dit jeugdige, ambitieuze en monumentale succes volgde een wending: gedurende de daaropvolgende jaren maakte Géricault een reeks kleine studies van paarden en ruiters. Hij exposeerde De gewonde cuirassier op de Salon van 1814, een werk dat meer moeite kostte en minder goed werd ontvangen. Géricault trad, in een vlaag van teleurstelling, in dienst bij het leger en diende enige tijd in de garnizoen van Versailles. In de bijna twee jaar na de Salon van 1814 bestudeerde hij ook zelfstandig figuursamenstelling en compositie, waarbij hij steeds een persoonlijke voorkeur voor dramatiek en expressieve kracht toonde. Een reis naar Florence, Rome en Napels (1816–17), deels gemotiveerd door de wens om te ontsnappen aan een romantische betrokkenheid met zijn tante, ontstak een fascinatie voor Michelangelo. Rome zelf inspireerde hem tot het voorbereiden van een monumentaal doek, De race van de Barbarijse paarden, een werk met een epische compositie en een geabstraheerd thema dat beloofde ‘totaal zonder evenknie in zijn tijd’ te zijn. Géricault voltooide het schilderij echter nooit en keerde terug naar Frankrijk. Géricault keerde steeds weer terug naar de militaire thema’s van zijn vroege schilderijen, en de serie lithografieën die hij na zijn terugkeer uit Italië maakte over militaire onderwerpen wordt beschouwd als een van de vroegste meesterwerken in dat medium. Zijn belangrijkste en zeker meest ambitieuze werk is waarschijnlijk Het vlot van de Medusa (1818–19), dat de nasleep weergeeft van de hedendaagse Franse scheepsramp met de Medusa, waarbij de kapitein de bemanning en passagiers had achtergelaten om te sterven. Het incident werd een nationaal schandaal, en Géricaults dramatische interpretatie presenteerde een hedendaagse tragedie op monumentale schaal. De beruchtheid van het schilderij kwam voort uit zijn aanklacht tegen een corrupt establishment, maar het dramatiseerde ook een tijdlozer thema: de strijd van de mens met de natuur. Het wekte zeker de verbeelding aan van de jonge Eugène Delacroix, die model stond voor één van de stervende figuren. De klassieke weergave van de figuren en de opbouw van de compositie staat in schril contrast met de turbulentie van het onderwerp, waardoor het schilderij een belangrijke brug vormt tussen het neoclassicisme en de romantiek. Het combineert diverse invloeden: het Laatste Oordeel van Michelangelo, de monumentale benadering van hedendaagse gebeurtenissen door Antoine-Jean Gros, groeperingen van figuren door Henry Fuseli en mogelijk ook het schilderij Watson en de haai van John Singleton Copley. Het schilderij wekte politieke controverse toen het voor het eerst werd tentoongesteld op de Parijse Salon van 1819; het reisde vervolgens in 1820 naar Engeland, vergezeld door Géricault zelf, waar het veel lof kreeg. Tijdens zijn verblijf in Londen was Géricault getuige van stedelijke armoede, maakte hij tekeningen van zijn indrukken en publiceerde hij litho’s gebaseerd op deze observaties, vrij van sentiment. Hij had daar veel contact met Charlet, de lithograaf en karikaturist. In 1821, nog steeds in Engeland, schilderde hij The Derby of Epsom. Na zijn terugkeer naar Frankrijk in 1821 werd Géricault geïnspireerd om een serie van tien portretten te schilderen van krankzinnigen, patiënten van zijn vriend, dr. Étienne-Jean Georget, een pionier op het gebied van psychiatrische geneeskunde, waarbij elk onderwerp een andere aandoening vertoonde. Vijf portretten uit deze serie zijn bewaard gebleven, waaronder Dat gekke vrouwtje. De schilderijen zijn opmerkelijk vanwege hun bravoure-stijl, expressief realisme en het vastleggen van psychologisch ongemak bij individuen, wat nog poëtischer wordt gemaakt door de geschiedenis van waanzin in Géricaults familie en de eigen fragiele geestelijke gezondheid van de kunstenaar. Zijn observaties van het menselijk onderwerp beperkten zich niet tot levenden, want enkele opmerkelijke stillevens – geschilderde studies van afgehakte hoofden en ledematen – worden eveneens aan de kunstenaar toegeschreven. Géricaults laatste inspanningen waren gericht op voorbereidende studies voor verschillende epische composities, waaronder de Opening van de Deuren van de Spaanse Inquisitie en de Afrikaanse slavenhandel. De voorbereidende tekeningen wijzen op werken van grote ambitie, maar Géricaults achteruitgaande gezondheid kwam ertussen. Verzwakt door paardrijongevallen en een chronische tuberculose-infectie overleed Géricault in 1824 in Parijs na een lange periode van lijden. Zijn bronzen beeld ligt, met penseel in de hand, op zijn graf op het kerkhof van Père Lachaise in Parijs, boven een laagreliëf van Het vlot van de Medusa.