Thomas Gainsborough

1727-1788 English

Pionero del paisaje y retrato británico

Thomas Gainsborough, miembro de la Royal Academy (RA) y de la Royal Society of Arts (FRSA), fue un pintor inglés de retratos y paisajes, dibujante y grabador. Junto con su rival Sir Joshua Reynolds, es considerado uno de los artistas británicos más importantes de la segunda mitad del siglo XVIII. Pintaba rápidamente, y las obras de su madurez se caracterizan por una paleta clara y pinceladas sueltas. A pesar de ser un prolífico pintor de retratos, Gainsborough obtenía mayor satisfacción de sus paisajes. Se le atribuye (junto con Richard Wilson) ser el fundador de la escuela británica de paisaje del siglo XVIII. Gainsborough fue un miembro fundador de la Royal Academy. Nació en Sudbury, Suffolk, el hijo menor de John Gainsborough, tejedor y fabricante de productos de lana, y su esposa Mary, hermana del reverendo Humphry Burroughs. Uno de los hermanos de Gainsborough, Humphrey, tenía facilidad para la mecánica y se dice que inventó el método de condensar el vapor en un recipiente separado, lo cual fue de gran ayuda para James Watt; otro hermano, John, era conocido como «Scheming Jack» debido a su pasión por diseñar objetos curiosos. El artista pasó su infancia en lo que hoy es la Casa de Gainsborough, en Gainsborough Street, en Sudbury. Más tarde residió allí, tras la muerte de su padre en 1748 y antes de mudarse a Ipswich. El edificio aún se conserva y ahora es una casa-museo dedicada a su vida y su arte. Cuando aún era niño, sus habilidades de dibujo y pintura impresionaron a su padre, y casi con seguridad había pintado cabezas y pequeños paisajes antes de cumplir diez años, incluido un autorretrato en miniatura. A Gainsborough se le permitió dejar su hogar en 1740 para estudiar arte en Londres, donde se formó bajo el grabador Hubert Gravelot pero se asoció con William Hogarth y su escuela. Ayudó a Francis Hayman en la decoración de las cajas de cena en los Jardines de Vauxhall y contribuyó con una imagen a la decoración de lo que hoy es la Fundación Thomas Coram para Niños. En 1746, Gainsborough se casó con Margaret Burr, hija ilegítima del duque de Beaufort, quien le había establecido una renta anual de 200 libras esterlinas. La obra del artista, que entonces consistía principalmente en pinturas de paisajes, no se vendía bien. Regresó a Sudbury en 1748–1749 y se concentró en pintar retratos. Mientras aún estaba en Suffolk, Gainsborough pintó un retrato titulado El reverendo John Chafy tocando el violonchelo en un paisaje (c. 1750–1752; Tate Gallery, Londres). En 1752, él y su familia, que ahora incluía a dos hijas, Mary («Molly», 1750–1826) y Margaret («Peggy», 1751–1820), se trasladaron a Ipswich. Los encargos de retratos aumentaron, pero sus clientes eran principalmente comerciantes locales y terratenientes. Tuvo que pedir préstamos utilizando como garantía la renta vitalicia de su esposa. Hacia el final de su estancia en Ipswich, pintó un autorretrato, que actualmente forma parte de la colección permanente de la National Portrait Gallery de Londres. En 1759, Gainsborough y su familia se mudaron a Bath, viviendo en el número 17 de The Circus. Allí, estudió los retratos de van Dyck y finalmente logró atraer a una clientela elegante. En 1761, comenzó a enviar obras a la exposición de la Society of Arts en Londres (ahora la Royal Society of Arts, de la cual fue uno de los primeros miembros); y desde 1769 presentó obras en las exposiciones anuales de la Royal Academy. Las exposiciones le ayudaron a mejorar su reputación, y fue invitado a convertirse en miembro fundador de la Royal Academy en 1769. Su relación con la Academia no fue fácil y dejó de exhibir sus pinturas en 1773. A pesar de la creciente popularidad y el éxito de Gainsborough en la pintura de retratos para la sociedad elegante, expresó su frustración durante su etapa en Bath ante las exigencias de dicho trabajo, que le impedían perseguir sus intereses artísticos preferidos. En 1774, Gainsborough y su familia se mudaron a Londres para vivir en Schomberg House, en Pall Mall. En 1951 se colocó una placa conmemorativa azul en la casa. En 1777, volvió a exponer sus pinturas en la Royal Academy, incluyendo retratos de celebridades contemporáneas, como el duque y la duquesa de Cumberland. Las exposiciones de su obra continuaron durante los seis años siguientes. Por aquella época, Gainsborough comenzó a experimentar con el grabado utilizando las entonces novedosas técnicas de aguatinta y aguafuerte de grano blando. Durante las décadas de 1770 y 1780, Gainsborough desarrolló un tipo de retrato en el que integraba al retratado en el paisaje. Un ejemplo de ello es su retrato de Frances Browne, la señora John Douglas (1746–1811), que puede verse en Waddesdon Manor. La retratada se ha retirado a un rincón apartado y cubierto de vegetación de un jardín para leer una carta, y su postura evoca la representación tradicional de la Melancolía. Gainsborough enfatizó la relación entre la señora Douglas y su entorno pintando las nubes detrás de ella y los paños que se hinchan sobre su regazo con tonos violeta plateados similares y pinceladas fluidas. Este retrato fue incluido en su primera exposición privada en Schomberg House en 1784. En 1776, Gainsborough pintó un retrato de Johann Christian Bach, el hijo menor de Johann Sebastian Bach. El antiguo maestro de Bach, el Padre Martini de Bolonia, Italia, estaba reuniendo una colección de retratos de músicos, y Bach pidió a Gainsborough que pintara su retrato como parte de esta colección. El retrato cuelga ahora en la National Portrait Gallery de Londres. En 1780, pintó los retratos del rey Jorge III y la reina Carlota, y después recibió otros encargos reales. En febrero de 1780, su hija Molly se casó con su amigo músico Johann Christian Fischer, para consternación de Gainsborough, quien se dio cuenta de que Fischer estaba desarrollando un apego hacia Molly mientras coqueteaba con Peggy. El matrimonio entre Molly y Fischer solo duró ocho meses debido a sus desacuerdos y al engaño de Fischer. En 1784, el pintor ordinario principal Allan Ramsay murió y el rey se vio obligado a entregar el puesto al rival de Gainsborough y presidente de la Academia, Joshua Reynolds. Sin embargo, Gainsborough siguió siendo el pintor favorito de la familia real. En sus últimos años, Gainsborough pintaba a menudo paisajes. Junto con Richard Wilson, fue uno de los fundadores de la escuela británica de paisaje del siglo XVIII; al mismo tiempo, junto con Reynolds, fue el retratista británico dominante de la segunda mitad del siglo XVIII. William Jackson, en sus ensayos contemporáneos, dijo de él: «Con sus amigos íntimos era sincero y honesto, y su corazón estaba siempre vivo ante cada sentimiento de honor y generosidad». Gainsborough no disfrutaba especialmente de la lectura, pero las cartas que escribía a sus amigos estaban redactadas en un estilo conversacional tan excepcional que nadie podía igualarlo. Como epistológrafo, Henry Bate-Dudley dijo de él: «Una selección de sus cartas ofrecería al mundo tanta originalidad y belleza como la que jamás se ha rastreado en sus pinturas». En la década de 1780, Gainsborough utilizó un dispositivo que llamó «Showbox» para componer paisajes y mostrarlos retroiluminados sobre vidrio. La caja original se exhibe en el Museo Victoria y Alberto con una reproducción en transparencia. Murió de cáncer el 2 de agosto de 1788, a la edad de 61 años. Según su hija Peggy, sus últimas palabras fueron «van Dyck». Está enterrado en el cementerio de la iglesia de Santa Ana, en Kew, Surrey (ubicado en Kew Green). Era su deseo expreso ser enterrado cerca de su amigo Joshua Kirby. Más tarde, su esposa y su sobrino Gainsborough Dupont fueron enterrados con él. Casualmente, Johan Zoffany y Franz Bauer también están enterrados en este cementerio. A partir de 2011, se está llevando a cabo una campaña para cubrir los costos de restauración de su tumba. Una calle en Kew, Gainsborough Road, lleva su nombre.