Thomas Gainsborough

1727-1788 English

Pionnier du paysage et portrait britannique

Thomas Gainsborough, membre de la Royal Academy (RA) et de la Royal Society of Arts (FRSA), était un peintre anglais de portraits et de paysages, dessinateur et graveur. Avec son rival Sir Joshua Reynolds, il est considéré comme l’un des artistes britanniques les plus importants de la seconde moitié du XVIIIe siècle. Il peignait rapidement, et les œuvres de sa maturité se caractérisent par une palette claire et des coups de pinceau aisés. Bien qu’il fût un peintre de portraits prolifique, Gainsborough tirait une plus grande satisfaction de ses paysages. Il est crédité (avec Richard Wilson) d’être le fondateur de l’école britannique de paysage du XVIIIe siècle. Gainsborough était un membre fondateur de la Royal Academy. Il est né à Sudbury, dans le Suffolk, fils cadet de John Gainsborough, tisserand et fabricant d’articles en laine, et de son épouse Mary, sœur du révérend Humphry Burroughs. L’un des frères de Gainsborough, Humphrey, avait un don pour la mécanique et aurait inventé la méthode de condensation de la vapeur dans un récipient séparé, ce qui fut d’une grande utilité pour James Watt ; un autre frère, John, était connu sous le nom de « Scheming Jack » en raison de sa passion pour la conception de curiosités mécaniques. L’artiste a passé son enfance dans ce qui est aujourd’hui la maison de Gainsborough, sur Gainsborough Street, à Sudbury. Il y a ensuite résidé après le décès de son père en 1748 et avant son déménagement à Ipswich. Le bâtiment existe toujours et est désormais une maison-musée dédiée à sa vie et à son art. Dès son enfance, ses compétences en dessin et en peinture impressionnèrent son père, et il avait presque certainement peint des têtes et de petits paysages avant l’âge de dix ans, y compris un autoportrait miniature. Gainsborough fut autorisé à quitter son domicile en 1740 pour étudier l’art à Londres, où il se forma auprès du graveur Hubert Gravelot mais s’associa à William Hogarth et à son école. Il aida Francis Hayman à décorer les loges de souper des jardins de Vauxhall et contribua par une image à la décoration de ce qui est aujourd’hui la Fondation Thomas Coram pour les enfants. En 1746, Gainsborough épousa Margaret Burr, fille illégitime du duc de Beaufort, qui lui avait constitué une rente annuelle de 200 livres sterling. Les œuvres de l’artiste, alors principalement composées de peintures de paysage, ne se vendaient pas bien. Il retourna à Sudbury en 1748–1749 et se concentra sur la peinture de portraits. Alors qu’il était encore dans le Suffolk, Gainsborough réalisa un portrait intitulé Le Révérend John Chafy jouant du violoncelle dans un paysage (vers 1750–1752 ; Tate Gallery, Londres). En 1752, lui et sa famille, qui comprenait désormais deux filles, Mary (« Molly », 1750–1826) et Margaret (« Peggy », 1751–1820), s’installèrent à Ipswich. Les commandes de portraits augmentèrent, mais sa clientèle était principalement composée de marchands locaux et de propriétaires terriens. Il dut emprunter en nantissant la rente viagère de son épouse. Vers la fin de son séjour à Ipswich, il peignit un autoportrait, aujourd’hui conservé dans la collection permanente de la National Portrait Gallery de Londres. En 1759, Gainsborough et sa famille déménagèrent à Bath, vivant au numéro 17 du Circus. Là-bas, il étudia les portraits de van Dyck et parvint finalement à attirer une clientèle à la mode. En 1761, il commença à envoyer des œuvres à l’exposition de la Society of Arts à Londres (aujourd’hui la Royal Society of Arts, dont il fut l’un des premiers membres) ; et à partir de 1769, il soumit des œuvres aux expositions annuelles de la Royal Academy. Les expositions l’aidèrent à améliorer sa réputation, et il fut invité à devenir membre fondateur de la Royal Academy en 1769. Sa relation avec l’Académie n’était pas facile et il cessa d’exposer ses peintures en 1773. Malgré la popularité croissante de Gainsborough et son succès dans la réalisation de portraits pour la société à la mode, il exprima sa frustration pendant sa période à Bath face aux exigences de ce travail, qui l’empêchait de poursuivre ses intérêts artistiques préférés. En 1774, Gainsborough et sa famille déménagèrent à Londres pour vivre dans Schomberg House, à Pall Mall. Une plaque commémorative bleue fut apposée sur la maison en 1951. En 1777, il recommença à exposer ses peintures à la Royal Academy, y compris des portraits de célébrités contemporaines, telles que le duc et la duchesse de Cumberland. Les expositions de son œuvre se poursuivirent pendant les six années suivantes. Vers cette époque, Gainsborough commença à expérimenter la gravure en utilisant les techniques alors novatrices de l’aquatinte et de l’eau-forte au grain mou. Au cours des années 1770 et 1780, Gainsborough a développé un type de portrait dans lequel il intégrait le modèle au paysage. Un exemple en est son portrait de Frances Browne, Mme John Douglas (1746–1811), visible à Waddesdon Manor. Le modèle s’est retiré dans un coin isolé et envahi par la végétation d’un jardin pour lire une lettre, sa posture évoquant la représentation traditionnelle de la Mélancolie. Gainsborough a souligné la relation entre Mme Douglas et son environnement en peignant les nuages derrière elle et les draperies gonflées sur ses genoux avec des tons violet argenté similaires et des coups de pinceau fluides. Ce portrait a été inclus dans sa première exposition privée à Schomberg House en 1784. En 1776, Gainsborough a peint un portrait de Johann Christian Bach, le plus jeune fils de Johann Sebastian Bach. L’ancien professeur de Bach, le Padre Martini de Bologne, en Italie, rassemblait une collection de portraits de musiciens, et Bach a demandé à Gainsborough de peindre son portrait pour faire partie de cette collection. Le portrait est aujourd’hui exposé à la National Portrait Gallery de Londres. En 1780, il peignit les portraits du roi George III et de la reine Charlotte, puis reçut d’autres commandes royales. En février 1780, sa fille Molly épousa son ami musicien Johann Christian Fischer, à la grande consternation de Gainsborough, qui réalisa que Fischer s’attachait à Molly tout en flirtant avec Peggy. Le mariage entre Molly et Fischer ne dura que huit mois en raison de leurs discordes et de la tromperie de Fischer. En 1784, le peintre ordinaire du roi Allan Ramsay mourut et le roi fut obligé de confier le poste au rival de Gainsborough et président de l’Académie, Joshua Reynolds. Gainsborough resta cependant le peintre préféré de la famille royale. Dans ses dernières années, Gainsborough peignait souvent des paysages. Avec Richard Wilson, il fut l’un des fondateurs de l’école britannique de paysage du XVIIIe siècle ; parallèlement, aux côtés de Reynolds, il fut le portraitiste britannique dominant de la seconde moitié du XVIIIe siècle. William Jackson, dans ses essais contemporains, disait de lui : « Avec ses amis intimes, il était sincère et honnête, et son cœur était toujours sensible à chaque sentiment d’honneur et de générosité. » Gainsborough n’aimait pas particulièrement la lecture, mais les lettres qu’il écrivait à ses amis étaient rédigées dans un style conversationnel si exceptionnel que nul ne pouvait l’égaler. En tant que correspondant, Henry Bate-Dudley disait de lui : « Une sélection de ses lettres offrirait au monde autant d’originalité et de beauté qu’on en trouve jamais dans ses peintures. » Dans les années 1780, Gainsborough utilisait un appareil qu’il appelait « Showbox » pour composer des paysages et les présenter rétroéclairés sur verre. La boîte originale est exposée au Victoria & Albert Museum avec une reproduction en transparence. Il est mort d’un cancer le 2 août 1788, à l’âge de 61 ans. Selon sa fille Peggy, ses derniers mots furent « van Dyck ». Il est inhumé dans le cimetière de l’église Sainte-Anne, à Kew, dans le Surrey (situé sur Kew Green). C’était son souhait exprès d’être enterré près de son ami Joshua Kirby. Plus tard, sa femme et son neveu Gainsborough Dupont furent inhumés avec lui. Par coïncidence, Johan Zoffany et Franz Bauer sont également enterrés dans ce cimetière. En 2011, une collecte de fonds était en cours pour financer la restauration de sa tombe. Une rue à Kew, Gainsborough Road, porte son nom.