Thomas Gainsborough

1727-1788 English

Pioniere del paesaggio e ritratto britannico

Thomas Gainsborough, membro della Royal Academy (RA) e della Royal Society of Arts (FRSA), è stato un pittore inglese di ritratti e paesaggi, disegnatore e incisore. Insieme al suo rivale Sir Joshua Reynolds, è considerato uno degli artisti britannici più importanti della seconda metà del XVIII secolo. Dipingeva rapidamente, e le opere della sua maturità sono caratterizzate da una palette chiara e pennellate sciolte. Nonostante fosse un prolifico pittore di ritratti, Gainsborough traeva maggiore soddisfazione dai suoi paesaggi. È accreditato (insieme a Richard Wilson) come fondatore della scuola britannica di paesaggio del XVIII secolo. Gainsborough fu un membro fondatore della Royal Academy. Nacque a Sudbury, nel Suffolk, figlio minore di John Gainsborough, tessitore e produttore di manufatti in lana, e di sua moglie Mary, sorella del reverendo Humphry Burroughs. Uno dei fratelli di Gainsborough, Humphrey, aveva un talento per la meccanica e si dice che abbia inventato il metodo per condensare il vapore in un contenitore separato, il quale fu di grande utilità per James Watt; un altro fratello, John, era conosciuto come «Scheming Jack» per la sua passione nel progettare curiosità meccaniche. L’artista trascorse la sua infanzia in quella che oggi è la Casa di Gainsborough, in Gainsborough Street, a Sudbury. In seguito vi risiedette, dopo la morte del padre nel 1748 e prima del suo trasferimento a Ipswich. L’edificio sopravvive ancora ed è ora una casa-museo dedicata alla sua vita e alla sua arte. Fin da bambino, le sue abilità nel disegno e nella pittura impressionarono suo padre, e quasi certamente aveva già dipinto teste e piccoli paesaggi prima di compiere dieci anni, incluso un autoritratto in miniatura. A Gainsborough fu permesso di lasciare casa nel 1740 per studiare arte a Londra, dove si formò sotto l’incisore Hubert Gravelot ma si associò a William Hogarth e alla sua scuola. Aiutò Francis Hayman nella decorazione delle scatole per la cena nei Giardini di Vauxhall e contribuì con un’immagine alla decorazione di quella che oggi è la Fondazione Thomas Coram per i Bambini. Nel 1746, Gainsborough sposò Margaret Burr, figlia illegittima del duca di Beaufort, che le aveva assegnato una rendita annuale di 200 sterline. Le opere dell’artista, allora costituite per lo più da dipinti paesaggistici, non si vendevano bene. Tornò a Sudbury nel 1748–1749 e si concentrò sulla pittura di ritratti. Mentre si trovava ancora nel Suffolk, Gainsborough dipinse un ritratto intitolato Il reverendo John Chafy suona il violoncello in un paesaggio (ca. 1750–1752; Tate Gallery, Londra). Nel 1752, lui e la sua famiglia, che ora includeva due figlie, Mary («Molly», 1750–1826) e Margaret («Peggy», 1751–1820), si trasferirono a Ipswich. Le commissioni per ritratti aumentarono, ma i suoi clienti erano principalmente mercanti locali e proprietari terrieri. Dovette contrarre prestiti impegnando la rendita vitalizia della moglie. Verso la fine del suo periodo a Ipswich, dipinse un autoritratto, oggi conservato nella collezione permanente della National Portrait Gallery di Londra. Nel 1759, Gainsborough e la sua famiglia si trasferirono a Bath, vivendo al numero 17 di The Circus. Lì, studiò i ritratti di van Dyck e riuscì infine ad attrarre una clientela alla moda. Nel 1761, iniziò a inviare opere alla mostra della Society of Arts a Londra (oggi la Royal Society of Arts, di cui fu uno dei primi membri); e dal 1769 presentò opere alle mostre annuali della Royal Academy. Le mostre lo aiutarono a migliorare la sua reputazione, e nel 1769 fu invitato a diventare membro fondatore della Royal Academy. Il suo rapporto con l’Accademia non fu facile e smise di esporre i suoi dipinti nel 1773. Nonostante la crescente popolarità e il successo di Gainsborough nella realizzazione di ritratti per la società alla moda, egli espresse frustrazione durante il suo periodo a Bath per le esigenze di tale lavoro, che gli impedivano di perseguire i suoi interessi artistici preferiti. Nel 1774, Gainsborough e la sua famiglia si trasferirono a Londra per vivere a Schomberg House, in Pall Mall. Nel 1951 fu apposta sulla casa una targa commemorativa blu. Nel 1777, ricominciò a esporre i suoi dipinti alla Royal Academy, inclusi ritratti di celebrità contemporanee, come il duca e la duchessa di Cumberland. Le mostre delle sue opere continuarono per i sei anni successivi. In quel periodo, Gainsborough iniziò a sperimentare la stampa utilizzando le tecniche allora innovative dell’acquatinta e dell’acquaforte a fondo morbido. Negli anni 1770 e 1780, Gainsborough sviluppò un tipo di ritratto in cui integrava il soggetto nel paesaggio. Un esempio è il suo ritratto di Frances Browne, signora John Douglas (1746–1811), visibile a Waddesdon Manor. La soggetto si è ritirata in un angolo isolato e invaso dalla vegetazione di un giardino per leggere una lettera, e la sua posa richiama la rappresentazione tradizionale della Malinconia. Gainsborough enfatizzò la relazione tra la signora Douglas e il suo ambiente dipingendo le nuvole dietro di lei e i drappeggi che si gonfiano sulle sue ginocchia con simili toni viola argentei e pennellate fluide. Questo ritratto fu incluso nella sua prima mostra privata a Schomberg House nel 1784. Nel 1776, Gainsborough dipinse un ritratto di Johann Christian Bach, il figlio più giovane di Johann Sebastian Bach. L’ex insegnante di Bach, Padre Martini di Bologna, in Italia, stava assemblando una collezione di ritratti di musicisti, e Bach chiese a Gainsborough di dipingere il suo ritratto come parte di questa collezione. Il ritratto è oggi esposto alla National Portrait Gallery di Londra. Nel 1780, dipinse i ritratti di re Giorgio III e della regina Carlotta e in seguito ricevette altre commissioni reali. Nel febbraio 1780, sua figlia Molly sposò il suo amico musicista Johann Christian Fischer, con grande sgomento di Gainsborough, che si rese conto che Fischer stava sviluppando un attaccamento verso Molly mentre flirtava con Peggy. Il matrimonio tra Molly e Fischer durò solo otto mesi a causa delle loro discordie e dell’inganno di Fischer. Nel 1784, il pittore ordinario principale Allan Ramsay morì e il re fu obbligato ad affidare l’incarico al rivale di Gainsborough e presidente dell’Accademia, Joshua Reynolds. Gainsborough rimase tuttavia il pittore preferito della famiglia reale. Negli ultimi anni della sua vita, Gainsborough dipingeva spesso paesaggi. Insieme a Richard Wilson, fu uno dei fondatori della scuola britannica di paesaggio del XVIII secolo; allo stesso tempo, insieme a Reynolds, fu il ritrattista britannico dominante nella seconda metà del XVIII secolo. William Jackson, nei suoi saggi contemporanei, disse di lui: «Ai suoi amici intimi era sincero e onesto, e il suo cuore era sempre vivo a ogni sentimento di onore e generosità». Gainsborough non amava particolarmente la lettura, ma le lettere scritte ai suoi amici erano redatte in uno stile conversazionale così eccezionale che nessuno poteva eguagliarlo. Come scrittore di lettere, Henry Bate-Dudley disse di lui: «Una selezione delle sue lettere offrirebbe al mondo tanta originalità e bellezza quanta ne è mai stata rintracciata nei suoi dipinti». Negli anni 1780, Gainsborough utilizzava un dispositivo che chiamava «Showbox» per comporre paesaggi e mostrarli retroilluminati su vetro. La scatola originale è esposta al Victoria & Albert Museum con una riproduzione trasparente. Morì di cancro il 2 agosto 1788, all’età di 61 anni. Secondo sua figlia Peggy, le sue ultime parole furono «van Dyck». È sepolto nel cimitero della chiesa di Sant’Anna, a Kew, nel Surrey (situato su Kew Green). Era suo espresso desiderio essere sepolto vicino al suo amico Joshua Kirby. In seguito, sua moglie e suo nipote Gainsborough Dupont furono sepolti con lui. Per coincidenza, anche Johan Zoffany e Franz Bauer sono sepolti in questo cimitero. Dal 2011, è in corso una raccolta fondi per coprire i costi di restauro della sua tomba. Una strada a Kew, Gainsborough Road, porta il suo nome.