Thomas Gainsborough

1727-1788 English

Pionier van Brits landschap en portret

Thomas Gainsborough, lid van de Royal Academy (RA) en de Royal Society of Arts (FRSA), was een Engelse portret- en landschapsschilder, tekenaar en prentmaker. Samen met zijn rivaal Sir Joshua Reynolds wordt hij beschouwd als een van de belangrijkste Britse kunstenaars van de tweede helft van de 18e eeuw. Hij schilderde snel, en de werken uit zijn rijpe periode worden gekenmerkt door een licht palet en vlotte penseelstreken. Hoewel hij een productief portretschilder was, vond Gainsborough meer voldoening in zijn landschappen. Hij wordt (samen met Richard Wilson) beschouwd als de grondlegger van de 18e-eeuwse Britse landschapschool. Gainsborough was een stichtend lid van de Royal Academy. He was born in Sudbury, Suffolk, the youngest son of John Gainsborough, a weaver and maker of woolen goods, and his wife Mary, the sister of the Reverend Humphry Burroughs. One of Gainsborough’s brothers, Humphrey, had a faculty for mechanics and was said to have invented the method of condensing steam in a separate vessel, which was of great service to James Watt; another brother, John, was known as Scheming Jack because of his passion for designing curiosities. De kunstenaar bracht zijn jeugd door in wat nu Gainsborough’s House is, aan Gainsborough Street in Sudbury. Hij woonde daar later, na de dood van zijn vader in 1748 en voordat hij naar Ipswich verhuisde. Het gebouw bestaat nog steeds en is nu een huismuseum dat gewijd is aan zijn leven en kunst. Toen hij nog een jongen was, maakte hij indruk op zijn vader met zijn teken- en schildervaardigheden, en hij had vrijwel zeker al hoofden en kleine landschappen geschilderd tegen de tijd dat hij tien jaar oud was, waaronder een miniatuur zelfportret. Gainsborough mocht in 1740 zijn huis verlaten om kunst te studeren in Londen, waar hij onder leiding van de graveur Hubert Gravelot trainde, maar zich associeerde met William Hogarth en zijn school. Hij hielp Francis Hayman bij de decoratie van de avondetenboxen in Vauxhall Gardens en droeg één afbeelding bij aan de decoratie van wat nu de Thomas Coram Foundation for Children is. In 1746 trouwde Gainsborough met Margaret Burr, een buitenechtelijke dochter van de hertog van Beaufort, die haar een jaarlijks inkomen van 200 pond had toegekend. Het werk van de kunstenaar, dat toen voornamelijk uit landschapsschilderijen bestond, verkocht niet goed. Hij keerde terug naar Sudbury in 1748–1749 en concentreerde zich op het schilderen van portretten. Terwijl hij nog in Suffolk was, schilderde Gainsborough een portret getiteld De Eerwaarde John Chafy speelt cello in een landschap (ca. 1750–1752; Tate Gallery, Londen). In 1752 verhuisden hij en zijn gezin, dat nu twee dochters omvatte, Mary („Molly”, 1750–1826) en Margaret („Peggy”, 1751–1820), naar Ipswich. Het aantal opdrachten voor portretten nam toe, maar zijn cliënten bestonden voornamelijk uit lokale kooplieden en landeigenaren. Hij moest leningen afsluiten met de lijfrente van zijn vrouw als onderpand. Tegen het einde van zijn tijd in Ipswich schilderde hij een zelfportret, dat zich thans bevindt in de permanente collectie van de National Portrait Gallery in Londen. In 1759 verhuisden Gainsborough en zijn familie naar Bath, waar ze woonden op nummer 17 van The Circus. Daar bestudeerde hij de portretten van van Dyck en wist hij uiteindelijk een modieuze klantenkring aan te trekken. In 1761 begon hij werken te sturen naar de tentoonstelling van de Society of Arts in Londen (nu de Royal Society of Arts, waarvan hij een van de vroegste leden was); en vanaf 1769 diende hij werken in voor de jaarlijkse tentoonstellingen van de Royal Academy. De tentoonstellingen hielpen hem zijn reputatie te verbeteren, en in 1769 werd hij uitgenodigd om stichtend lid van de Royal Academy te worden. Zijn relatie met de Academie was niet eenvoudig en hij stopte in 1773 met het exposeren van zijn schilderijen. Ondanks de toenemende populariteit en het succes van Gainsborough met het schilderen van portretten voor de modieuze samenleving, uitte hij tijdens zijn periode in Bath frustratie over de eisen van dit werk en dat het hem belette zijn favoriete artistieke interesses na te streven. In 1774 verhuisden Gainsborough en zijn familie naar Londen om te wonen in Schomberg House aan Pall Mall. In 1951 werd op het huis een gedenkplaat in het blauw aangebracht. In 1777 begon hij opnieuw zijn schilderijen tentoon te stellen in de Royal Academy, waaronder portretten van hedendaagse beroemdheden, zoals de hertog en hertogin van Cumberland. De tentoonstellingen van zijn werk zetten zich de volgende zes jaar voort. Rond deze tijd begon Gainsborough te experimenteren met prentkunst, gebruikmakend van de destijds nieuwe technieken van aquatint en zachtegrondets. In de jaren 1770 en 1780 ontwikkelde Gainsborough een type portret waarin hij de geportretteerde integreerde in het landschap. Een voorbeeld hiervan is zijn portret van Frances Browne, mevrouw John Douglas (1746–1811), dat te zien is in Waddesdon Manor. De geportretteerde heeft zich teruggetrokken in een afgelegen, overwoekerde hoek van een tuin om een brief te lezen; haar houding doet denken aan de traditionele weergave van Melancholie. Gainsborough benadrukte de relatie tussen mevrouw Douglas en haar omgeving door de wolken achter haar en de over haar schoot bollende stoffen met vergelijkbare zilverachtig violette tinten en vloeiende penseelstreken weer te geven. Dit portret was opgenomen in zijn eerste privé-tentoonstelling in Schomberg House in 1784. In 1776 schilderde Gainsborough een portret van Johann Christian Bach, de jongste zoon van Johann Sebastian Bach. Bach’s voormalige leraar, Padre Martini uit Bologna, Italië, was een verzameling portretten van muzikanten aan het samenstellen, en Bach vroeg Gainsborough om zijn portret te schilderen als onderdeel van deze collectie. Het portret hangt nu in de National Portrait Gallery in Londen. In 1780 schilderde hij de portretten van koning George III en koningin Charlotte en ontving daarna andere koninklijke opdrachten. In februari 1780 trouwde zijn dochter Molly met zijn muzikale vriend Johann Christian Fischer, tot grote ontzetting van Gainsborough, die besefte dat Fischer een gehechtheid aan Molly ontwikkelde terwijl hij tegelijkertijd flirtte met Peggy. Het huwelijk tussen Molly en Fischer duurde slechts acht maanden vanwege hun onenigheid en het bedrog van Fischer. In 1784 overleed de eerste hofschilder Allan Ramsay en was de koning gedwongen de baan te geven aan Gainsborough’s rivaal en president van de Academie, Joshua Reynolds. Gainsborough bleef echter de favoriete schilder van de koninklijke familie. In zijn latere jaren schilderde Gainsborough vaak landschappen. Samen met Richard Wilson was hij een van de grondleggers van de achttiende-eeuwse Britse landschapsschool; tegelijkertijd was hij, samen met Reynolds, de toonaangevende Britse portretschilder van de tweede helft van de achttiende eeuw. William Jackson zei in zijn hedendaagse essays over hem: "Voor zijn intieme vrienden was hij oprecht en eerlijk, en zijn hart was altijd levendig voor elk gevoel van eer en vrijgevigheid." Gainsborough hield niet bijzonder van lezen, maar de brieven die hij aan zijn vrienden schreef, waren geschreven in een uitzonderlijke conversationele stijl die ongeëvenaard was. Als briefschrijver zei Henry Bate-Dudley over hem: "Een selectie van zijn brieven zou de wereld evenveel originaliteit en schoonheid bieden als er ooit in zijn schilderijen is te vinden." In de jaren 1780 gebruikte Gainsborough een apparaat dat hij een "Showbox" noemde om landschappen te componeren en ze verlicht op glas te tonen. De originele doos is te zien in het Victoria & Albert Museum met een reproductie van de transparantie. Hij stierf aan kanker op 2 augustus 1788, op 61-jarige leeftijd. Volgens zijn dochter Peggy waren zijn laatste woorden "van Dyck". Hij is begraven op het kerkhof van St. Anne’s Church in Kew, Surrey (gelegen aan Kew Green). Het was zijn uitdrukkelijke wens om begraven te worden in de buurt van zijn vriend Joshua Kirby. Later werden zijn vrouw en zijn neef Gainsborough Dupont naast hem begraven. Toevallig zijn ook Johan Zoffany en Franz Bauer op dit kerkhof begraven. Vanaf 2011 loopt er een inzamelingsactie om de kosten voor de restauratie van zijn graf te dekken. Een straat in Kew, Gainsborough Road, is naar hem vernoemd.