Thomas Sully

1783-1872 American

Portraitiste élégant des dirigeants américains

Thomas Sully était un peintre portraitiste américain. Né en Grande-Bretagne, il a vécu la majeure partie de sa vie à Philadelphie, en Pennsylvanie. Il peignait dans le style de Thomas Lawrence. Ses sujets comprenaient des dirigeants politiques nationaux tels que les présidents des États-Unis : Thomas Jefferson, John Quincy Adams et Andrew Jackson, le héros de la guerre d’indépendance américaine, le général marquis de Lafayette, ainsi que nombreux musiciens et compositeurs de premier plan. En plus des portraits de riches mécènes, il a peint des paysages et des œuvres historiques telles que La Traversée du Delaware (1819). Son travail a été adapté pour être utilisé sur la monnaie américaine. Sully est né à Horncastle, dans le Lincolnshire, en Angleterre, en 1783, des acteurs Matthew Sully et Sarah Chester. En mars 1792, les Sully et leurs neuf enfants émigrèrent à Charleston, en Caroline du Sud, où l’oncle de Thomas, Thomas Wade West, dirigeait un théâtre. Sully fit sa première apparition sur scène en tant qu’acrobate culbuteur à l’âge de 11 ans à Charleston. Après un bref apprentissage chez un courtier en assurances qui reconnut son talent artistique, Sully commença à peindre vers l’âge de 12 ans. Il étudia avec son beau-frère Jean Belzons (actif de 1794 à 1812), un miniaturiste français, jusqu’à ce qu’ils se brouillent en 1799. Il retourna à Richmond pour apprendre la « peinture en miniature et la peinture décorative » auprès de son frère aîné Lawrence Sully (1769–1804). Après la mort de Lawrence, Thomas Sully épousa la veuve de son frère, Sarah (Annis) Sully. Il prit en charge l’éducation des enfants de Lawrence. Lui et Sarah eurent neuf autres enfants ensemble. Parmi ces enfants figuraient Alfred Sully, Mary Chester Sully (qui épousa le protégé de Sully, le peintre John Neagle), Jane Cooper Sully (qui épousa un M. Darley), Blanche Sully, Rosalie Sully et Thomas Wilcocks Sully. Sully était l’un des membres fondateurs de la Musical Fund Society. Il a peint les portraits de nombreux musiciens et compositeurs qui étaient également membres. En 1835, Sully a été élu membre de l’American Philosophical Society. Sully est devenu un peintre professionnel à l’âge de 18 ans en 1801. Il a étudié la peinture de portrait sous la direction de Gilbert Stuart à Boston pendant trois semaines. Après avoir passé quelque temps en Virginie avec son frère Lawrence, Sully a déménagé à New York. Il s’est installé à Philadelphie en 1806, où il a résidé pour le reste de sa vie. En 1809, Sully s’est rendu à Londres pour neuf mois d’études sous la direction de l’Américain Benjamin West, qui avait établi sa carrière de peintre en Grande-Bretagne. Les portraits réalisés par Sully en 1824 de John Quincy Adams, qui devint président dans l’année, et du général marquis de Lafayette, semblent lui avoir valu une reconnaissance généralisée. Son portrait d’Adams est conservé à la National Gallery of Art, à Washington. De nombreux Américains notables de l’époque ont eu leur portrait peint par lui. En 1837–1838, il se trouvait à Londres pour peindre la reine Victoria à la demande de la Saint George’s Society de Philadelphie. Sa fille Blanche l’a assisté en servant de « remplaçante » pour la reine, posant avec la tenue de la reine lorsque celle-ci n’était pas disponible. L’un des portraits de Thomas Jefferson réalisés par Sully appartient à la Jefferson Literary and Debating Society de l’Université de Virginie et est accroché dans la rotonde de cette institution. Un autre portrait de Jefferson, celui-ci en pied, est accroché à West Point, tout comme son portrait du général Alexander Macomb. Les archives de Sully indiquent qu’il a produit 2 631 peintures à partir de 1801, dont la plupart se trouvent actuellement aux États-Unis. Son style ressemble à celui de Thomas Lawrence. (cf. Rilla Evelyn Jackman, « AMERICAN ARTS », 1928, p. 61) Bien qu’il soit surtout connu comme peintre de portraits, Sully a également réalisé des œuvres historiques et des paysages. Un exemple des premières est Le Passage du Delaware (1819), aujourd’hui conservé au Musée des Beaux-Arts de Boston. Sully est mort à Philadelphie le 5 novembre 1872 et a été inhumé au cimetière de Laurel Hill. Son livre Conseils aux jeunes peintres a été publié à titre posthume. Ses peintures sont conservées et exposées en permanence dans de nombreux musées d’art de premier plan à travers le monde. Deux portraits de Sully sont accrochés dans les salles des sociétés Dialectic et Philanthropic de l’Université de Caroline du Nord. Des portraits, dont celui du président James K. Polk, ont été commandés auprès de membres éminents issus de ces sociétés. Le dessin de l’avers de la monnaie américaine Seated Liberty, qui a commencé avec le dollar Gobrecht en 1836 et a duré jusqu’en 1891, était basé sur son œuvre. La peinture de Sully intitulée Portrait of Anna and Harriet Coleman a été vendue aux enchères en 2013 pour 145 000 dollars. Son fils, Alfred Sully, a servi comme général de brigade dans l’armée de l’Union pendant la guerre de Sécession. Par Alfred, Thomas Sully est l’arrière-grand-père d’Ella Deloria, ethnologue et écrivaine yankton dakota renommée ; l’arrière-grand-père de l’artiste Mary Sully (également connue sous le nom de Susan Mabel Deloria, 1896–1963) ; et l’arrière-arrière-grand-père de Vine Deloria, Jr., érudit standing rock dakota et auteur de Custer Died For Your Sins (1969), un manifeste pour les droits civiques des Amérindiens. Sully était le grand-oncle de Thomas Sully (1855–1939), l’architecte basé à La Nouvelle-Orléans. Charles Henry Lanneau de Caroline du Sud était son élève ; il devint peintre portraitiste et artiste de la guerre de Sécession. Le Liberty Ship SS Thomas Sully, de la Seconde Guerre mondiale, a été nommé en son honneur.