Thomas Sully

1783-1872 American

Elegante ritrattista americano di leader

Thomas Sully è stato un pittore ritrattista americano. Nato in Gran Bretagna, ha vissuto la maggior parte della sua vita a Filadelfia, in Pennsylvania. Dipinse nello stile di Thomas Lawrence. I suoi soggetti includevano leader politici nazionali come i presidenti degli Stati Uniti: Thomas Jefferson, John Quincy Adams e Andrew Jackson, l’eroe della Guerra d’Indipendenza americana, il generale Marchese de Lafayette, e molti musicisti e compositori di spicco. Oltre ai ritratti di ricchi mecenati, dipinse paesaggi e opere storiche come Il passaggio del Delaware del 1819. Le sue opere furono adattate per l’uso sulla moneta statunitense. Sully nacque a Horncastle, nel Lincolnshire, in Inghilterra, nel 1783, dagli attori Matthew Sully e Sarah Chester. Nel marzo 1792, i Sully e i loro nove figli emigrarono a Charleston, nella Carolina del Sud, dove lo zio di Thomas, Thomas Wade West, gestiva un teatro. Sully fece la sua prima apparizione teatrale come acrobata all’età di 11 anni a Charleston. Dopo un breve apprendistato presso un broker assicurativo che riconobbe il suo talento artistico, Sully iniziò a dipingere intorno ai 12 anni. Studiò con il cognato Jean Belzons (attivo dal 1794 al 1812), un miniaturista francese, fino alla loro rottura nel 1799. Tornò a Richmond per imparare la «pittura in miniatura e la pittura decorativa» dal fratello maggiore Lawrence Sully (1769–1804). Dopo la morte di Lawrence, Thomas Sully sposò la vedova del fratello, Sarah (Annis) Sully. Si assunse la responsabilità di crescere i figli di Lawrence. Lui e Sarah ebbero insieme altri nove figli. Tra i figli c’erano Alfred Sully, Mary Chester Sully (che sposò il protetto di Sully, il pittore John Neagle), Jane Cooper Sully (che sposò un certo signor Darley), Blanche Sully, Rosalie Sully e Thomas Wilcocks Sully. Sully fu uno dei membri fondatori della Musical Fund Society. Dipinse i ritratti di molti musicisti e compositori che erano anche membri. Nel 1835, Sully fu eletto membro dell’American Philosophical Society. Sully divenne un pittore professionista all’età di 18 anni nel 1801. Studiò pittura ritrattistica sotto Gilbert Stuart a Boston per tre settimane. Dopo aver trascorso del tempo in Virginia con suo fratello Lawrence, Sully si trasferì a New York. Si stabilì a Filadelfia nel 1806, dove visse per il resto della sua vita. Nel 1809 Sully viaggiò a Londra per nove mesi di studio sotto l’americano Benjamin West, che aveva stabilito la sua carriera pittorica in Gran Bretagna. I ritratti realizzati da Sully nel 1824 di John Quincy Adams, che divenne presidente entro l’anno, e del generale marchese de Lafayette, sembrano avergli portato un ampio riconoscimento. Il suo ritratto di Adams è conservato nella National Gallery of Art di Washington. Molti americani illustri dell’epoca fecero dipingere il proprio ritratto da lui. Nel 1837–1838, si trovava a Londra per dipingere la regina Vittoria su richiesta della Saint George’s Society di Filadelfia. Sua figlia Blanche lo assistette come «sosia» della regina, indossando l’abito della regina quando questa non era disponibile. Uno dei ritratti di Thomas Jefferson realizzati da Sully è di proprietà della Jefferson Literary and Debating Society dell’Università della Virginia ed è appeso nella rotonda di quell’istituto. Un altro ritratto di Jefferson, questo a figura intera, è appeso a West Point, così come il suo ritratto del generale Alexander Macomb. I registri di Sully indicano che produsse 2.631 dipinti a partire dal 1801, la maggior parte dei quali si trova attualmente negli Stati Uniti. Il suo stile ricorda quello di Thomas Lawrence. (cfr. Rilla Evelyn Jackman, «AMERICAN ARTS», 1928, pag. 61) Sebbene sia noto principalmente come pittore di ritratti, Sully realizzò anche opere storiche e paesaggi. Un esempio dei primi è Il passaggio del Delaware del 1819, oggi conservato nel Museo di Belle Arti di Boston. Sully morì a Filadelfia il 5 novembre 1872 e fu sepolto nel Cimitero di Laurel Hill. Il suo libro Suggerimenti per i giovani pittori è stato pubblicato postumo. I suoi dipinti sono conservati ed esposti permanentemente in molti dei principali musei d’arte del mondo. Due ritratti di Sully sono appesi nelle sale delle società Dialectic e Philanthropic dell’Università della Carolina del Nord. Ritratti, incluso quello del presidente James K. Polk, furono commissionati da illustri alumni delle Società. Il design del dritto della monetazione statunitense Seated Liberty, iniziata con il dollaro Gobrecht nel 1836 e durata fino al 1891, era basato sul suo lavoro. Il dipinto di Sully intitolato «Portrait of Anna and Harriet Coleman» è stato venduto all’asta nel 2013 per 145.000 dollari. Suo figlio, Alfred Sully, prestò servizio come generale di brigata nell’Esercito dell’Unione durante la Guerra Civile Americana. Attraverso Alfred, Thomas Sully è il bisnonno di Ella Deloria, la nota etnologa e scrittrice yankton dakota; il bisnonno dell’artista Mary Sully (nota anche come Susan Mabel Deloria, 1896–1963); e il trisavolo di Vine Deloria, Jr., studioso standing rock dakota e autore di Custer Died For Your Sins (1969), un manifesto per i diritti civili dei nativi americani. Sully era il prozio di Thomas Sully (1855–1939), l’architetto con base a New Orleans. Charles Henry Lanneau della Carolina del Sud fu suo allievo; divenne un pittore ritrattista e artista della Guerra Civile americana. La nave Liberty SS Thomas Sully della Seconda Guerra Mondiale fu chiamata così in suo onore.