Thomas Sully

1783-1872 American

Elegante Amerikaanse portrettist van leiders

Thomas Sully was een Amerikaanse portretschilder. Hij werd geboren in Groot-Brittannië en bracht het grootste deel van zijn leven door in Philadelphia, Pennsylvania. Hij schilderde in de stijl van Thomas Lawrence. Zijn onderwerpen omvatten nationale politieke leiders zoals de presidenten van de Verenigde Staten: Thomas Jefferson, John Quincy Adams en Andrew Jackson, de held van de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog generaal Markies de Lafayette, en vele toonaangevende musici en componisten. Naast portretten van welgestelde beschermheren schilderde hij landschappen en historische werken zoals De overtocht van de Delaware uit 1819. Zijn werk werd aangepast voor gebruik op Amerikaans muntgeld. Sully werd in 1783 geboren in Horncastle, Lincolnshire, Engeland, als zoon van de acteurs Matthew Sully en Sarah Chester. In maart 1792 emigreerden de Sully’s en hun negen kinderen naar Charleston, South Carolina, waar Thomas’ oom Thomas Wade West een theater beheerde. Sully maakte zijn eerste optreden in het theater als acrobaat op 11-jarige leeftijd in Charleston. Na een korte leerperiode bij een verzekeringsmakelaar die zijn artistieke talent erkende, begon Sully rond zijn twaalfde te schilderen. Hij studeerde bij zijn zwager Jean Belzons (actief 1794–1812), een Franse miniaturist, totdat ze in 1799 ruzie kregen. Hij keerde terug naar Richmond om ’miniatuur- en decoratieschilderkunst’ te leren van zijn oudere broer Lawrence Sully (1769–1804). Na het overlijden van Lawrence trouwde Thomas Sully met de weduwe van zijn broer, Sarah (Annis) Sully. Hij nam de opvoeding van de kinderen van Lawrence op zich. Hij en Sarah kregen samen nog negen kinderen. Onder de kinderen waren Alfred Sully, Mary Chester Sully (die trouwde met Sully’s protegé, de schilder John Neagle), Jane Cooper Sully (die trouwde met een zekere heer Darley), Blanche Sully, Rosalie Sully en Thomas Wilcocks Sully. Sully was een van de oprichtende leden van de Musical Fund Society. Hij schilderde de portretten van veel van de musici en componisten die ook lid waren. In 1835 werd Sully gekozen tot lid van de American Philosophical Society. Sully werd een professionele schilder op 18-jarige leeftijd in 1801. Hij studeerde portretschilderen onder Gilbert Stuart in Boston gedurende drie weken. Na enige tijd in Virginia te hebben doorgebracht met zijn broer Lawrence, verhuisde Sully naar New York. Hij vestigde zich in 1806 in Philadelphia, waar hij voor de rest van zijn leven woonde. In 1809 reisde Sully naar Londen voor negen maanden studie onder de Amerikaan Benjamin West, die zijn schilderscarrière in Groot-Brittannië had gevestigd. De portretten die Sully in 1824 maakte van John Quincy Adams, die binnen het jaar president werd, en van generaal markies de Lafayette, lijken hem brede erkenning te hebben gebracht. Zijn portret van Adams bevindt zich in de National Gallery of Art in Washington. Veel vooraanstaande Amerikanen uit die tijd lieten hun portret door hem schilderen. In 1837–1838 verbleef hij in Londen om koningin Victoria te schilderen op verzoek van de Saint George’s Society in Philadelphia. Zijn dochter Blanche assisteerde hem als ’plaatsvervanger’ van de koningin, waarbij ze het kostuum van de koningin droeg wanneer deze niet beschikbaar was. Een van de portretten van Thomas Jefferson door Sully is eigendom van de Jefferson Literary and Debating Society aan de Universiteit van Virginia en hangt in de rotunda van die instelling. Een ander portret van Jefferson, dit keer ten voeten uit, hangt in West Point, evenals zijn portret van generaal Alexander Macomb. Volgens Sully’s administratie produceerde hij vanaf 1801 in totaal 2.631 schilderijen, waarvan de meeste zich momenteel in de Verenigde Staten bevinden. Zijn stijl lijkt op die van Thomas Lawrence. (zie Rilla Evelyn Jackman, "AMERICAN ARTS", 1928, blz. 61) Hoewel Sully vooral bekendstaat als portretschilder, maakte hij ook historische werken en landschappen. Een voorbeeld van het eerste is The Passage of the Delaware uit 1819, dat zich nu bevindt in het Museum of Fine Arts in Boston. Sully overleed op 5 november 1872 in Philadelphia en werd begraven op Laurel Hill Cemetery. Zijn boek Wenken voor jonge schilders werd postuum gepubliceerd. Zijn schilderijen worden permanent bewaard en tentoongesteld in veel van ’s werelds toonaangevende kunstmusea. Twee portretten van Sully hangen in de zalen van de Dialectic and Philanthropic societies van de Universiteit van North Carolina. Portretten, waaronder dat van president James K. Polk, werden in opdracht gemaakt van opmerkelijke alumni van de Genootschappen. Het ontwerp van de voorzijde van de Amerikaanse Seated Liberty-muntserie, die begon met de Gobrecht-dollar in 1836 en duurde tot 1891, was gebaseerd op zijn werk. Sully’s schilderij ’Portrait of Anna and Harriet Coleman’ werd in 2013 op een veiling verkocht voor $145.000. Zijn zoon, Alfred Sully, diende als brigadegeneraal in het Leger van de Unie tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog. Via Alfred is Thomas Sully de overgrootvader van Ella Deloria, de bekende Yankton Dakota-etnologe en schrijfster; de overgrootvader van kunstenares Mary Sully (ook bekend als Susan Mabel Deloria, 1896–1963); en de betovergrootvader van Vine Deloria, Jr., een Standing Rock Dakota-geleerde en auteur van Custer Died For Your Sins (1969), een manifest voor de burgerrechten van Native Americans. Sully was een oudoom van Thomas Sully (1855–1939), de in New Orleans gevestigde architect. Charles Henry Lanneau uit South Carolina was zijn leerling; hij werd portretschilder en kunstenaar van de Amerikaanse Burgeroorlog. Het Liberty-schip SS Thomas Sully uit de Tweede Wereldoorlog werd naar hem vernoemd.