Walter Crane

1845 - 1915 English

Illustrateur majeur Arts and Crafts

Walter Crane était un artiste britannique et illustrateur de livres. Il est considéré comme l’un des créateurs de livres pour enfants les plus influents et les plus prolifiques de sa génération et, avec Randolph Caldecott et Kate Greenaway, comme l’un des contributeurs les plus marquants du motif de la nursery enfantine que la littérature anglaise illustrée pour enfants allait adopter durant ses étapes de développement à la fin du XIXe siècle. L’œuvre de Crane présentait certains des débuts les plus colorés et détaillés du motif de l’enfant dans le jardin, qui caractériserait de nombreuses comptines et histoires pour enfants pendant des décennies à venir. Il faisait partie du mouvement Arts and Crafts et produisit une variété de peintures, d’illustrations, de livres pour enfants, de carreaux de céramique et d’autres arts décoratifs. Crane est également connu pour avoir créé plusieurs images emblématiques associées au mouvement socialiste international. Crane était le deuxième fils de Thomas Crane, peintre de portraits et miniaturiste, et de Marie Crane (née Kearsley), fille d’un fabricant de malt prospère. Son frère aîné, Thomas, se consacra également à l’illustration, tandis que sa sœur Lucy devint une écrivaine reconnue. Il fut un fervent adepte des nouveaux mouvements artistiques et en vint à étudier et apprécier les sensibilités détaillées de la confrérie préraphaélite ; il fut aussi un élève assidu du célèbre artiste et critique John Ruskin. Une série de compositions colorées destinées à illustrer « La Dame de Shalott » de Tennyson obtint l’approbation du graveur sur bois William James Linton, chez qui Walter Crane fut apprenti pendant trois ans, de 1859 à 1862. En tant que graveur sur bois, il eut maintes occasions d’étudier minutieusement les œuvres des artistes contemporains qui passaient entre ses mains, notamment celles des préraphaélites Dante Gabriel Rossetti et John Everett Millais, ainsi que celles de Sir John Tenniel, illustrateur d’Alice au pays des merveilles, et de Frederick Sandys. Bien qu’il admirât les maîtres de la Renaissance italienne, il fut davantage influencé par les marbres d’Elgin conservés au British Museum. Un autre élément essentiel dans le développement de son talent fut l’étude des estampes japonaises en couleurs, dont il imita les techniques dans une série de livres pour enfants, lançant ainsi une nouvelle mode. Dès le début des années 1880, sous l’influence initiale de William Morris, Crane fut étroitement associé au mouvement socialiste. Il fit autant que Morris lui-même pour intégrer l’art dans la vie quotidienne de toutes les classes sociales. Dans ce but, il consacra une grande attention aux motifs textiles et aux papiers peints, ainsi qu’à la décoration intérieure ; mais il utilisa également son art pour promouvoir directement la cause socialiste. Pendant longtemps, il fournit les dessins hebdomadaires aux organes socialistes Justice, Commonweal et The Clarion. Nombre d’entre eux furent rassemblés sous le titre Cartoons for the Cause. Il consacra beaucoup de temps et d’énergie aux activités de la Art Workers Guild, dont il fut maître en 1888 et 1889, ainsi qu’à la Arts and Crafts Exhibition Society, qu’il contribua à fonder en 1888. Il fut également vice-président de la Healthy and Artistic Dress Union, un mouvement lancé en 1890 visant à promouvoir des vêtements amples, s’opposant ainsi à « la raideur, la contrainte et le poids ». Ce mouvement publia de nombreux pamphlets exposant ses idées, notamment un intitulé « How to Dress Without a Corset » (Comment s’habiller sans corset), illustré par Crane. Bien qu'il ne fût pas lui-même anarchiste, Crane a collaboré avec plusieurs éditeurs libertaires, notamment Liberty Press et Freedom Press. Il est crédité de la conception et de la décoration de la façade du « The Bomb Shop », la librairie Henderson située au 66 Charing Cross Road, spécialisée dans la littérature de gauche et radicale. Crane a été controversé en raison de son soutien aux quatre anarchistes de Chicago exécutés en 1887 dans le cadre de l’affaire de Haymarket. Lors de sa première visite aux États-Unis en 1891, à l’occasion d’une exposition de ses œuvres, Crane scandalisa la société bien-pensante en assistant à une réunion anarchiste à Boston et en affirmant que les accusés de Haymarket avaient été injustement condamnés à mort. De retour à son hôtel, il trouva une lettre lui annonçant qu’il faisait face à une « ruine irrémédiable » auprès des mécènes américains en raison de son soutien à des individus généralement perçus à l’époque comme des conspirateurs terroristes. Son soutien financier fut retiré et les dîners prévus en son honneur annulés. En réponse à cette controverse, Crane écrivit une lettre à la presse expliquant qu’il n’avait pas voulu offenser quiconque, qu’il ne soutenait pas personnellement l’usage d’explosifs, mais qu’il avait simplement exprimé son opinion de principe selon laquelle les condamnés étaient innocents du crime dont ils étaient accusés. Cet incident fut décrit dans la presse comme « probablement l’épisode le plus dramatique » de la carrière de l’artiste. Walter Crane est décédé le 14 mars 1915 à l’hôpital de Horsham, dans le West Sussex. Son corps a été incinéré au crématorium de Golders Green, où ses cendres reposent encore. Il laisse derrière lui trois enfants : Beatrice, Lionel et Lancelot.