Walter Richard Sickert

1860-1942 English

Britischer Postimpressionismus als Brücke zur Moderne

Walter Richard Sickert war ein britischer Maler und Grafiker und gehörte der Camden Town Group postimpressionistischer Künstler im London des frühen 20. Jahrhunderts an. Er übte einen bedeutenden Einfluss auf die typisch britischen Stilrichtungen der Avantgarde-Kunst in der Mitte und im späten 20. Jahrhundert aus. Sickert war ein weltoffener und exzentrischer Künstler, der häufig gewöhnliche Menschen und städtische Szenen als Motive bevorzugte. Sein Werk umfasst Porträts bekannter Persönlichkeiten sowie Bilder, die auf Pressefotografien basieren. Er gilt als bedeutende Figur im Übergang vom Impressionismus zur Moderne. Sickert wurde am 31. Mai 1860 in München, Deutschland, geboren und war der älteste Sohn des dänisch-deutschen Künstlers Oswald Sickert und seiner Frau Eleanor Louisa Henry, einer unehelichen Tochter des britischen Astronomen Richard Sheepshanks. Nach der deutschen Annexion Schleswig-Holsteins ließ sich die Familie 1868 in Großbritannien nieder, wo Oswalds Arbeiten durch Freifrau Rebecca von Kreusser Ralph Nicholson Wornum empfohlen worden waren, der zu jener Zeit Direktor der National Gallery war. Die Familie erhielt die britische Staatsbürgerschaft. Der junge Sickert besuchte von 1870 bis 1871 das University College School, bevor er auf das King’s College School wechselte, an dem er bis zum Alter von 18 Jahren studierte. Obwohl er der Sohn und Enkel von Malern war, strebte er zunächst eine Karriere als Schauspieler an; er trat in kleinen Rollen in der Truppe von Sir Henry Irving auf, bevor er 1881 mit dem Studium der Kunst begann. Nach weniger als einem Jahr an der Slade School verließ Sickert diese, um Schüler und Radierassistent von James Abbott McNeill Whistler zu werden. Sickerts früheste Gemälde waren kleine, tonale Studien, die nach Whistlers Vorbild direkt aus der Natur im Alla-prima-Verfahren gemalt wurden. 1883 reiste er nach Paris und traf Edgar Degas, dessen Umgang mit dem Bildraum und dessen Betonung der Zeichnung einen starken Einfluss auf Sickerts Werk haben sollte. Er entwickelte eine persönliche Variante des Impressionismus und bevorzugte dabei düstere Farbtöne. Auf Degas’ Rat hin malte Sickert im Atelier und arbeitete dabei nach Zeichnungen und aus dem Gedächtnis, um der „Tyrannei der Natur“ zu entkommen. 1888 trat Sickert dem New English Art Club bei, einer Gruppe französisch beeinflusster realistischer Künstler. Sickerts erste bedeutenden Werke aus den späten 1880er Jahren stellten Szenen aus Londoner Musiktheatern dar. Eines der beiden Gemälde, die er im April 1888 im NEAC ausstellte – „Katie Lawrence at Gatti’s“, das eine bekannte Musikhallensängerin jener Zeit zeigte – löste eine Kontroverse aus, „die heftiger war als jede andere um ein englisches Gemälde im späten 19. Jahrhundert“. Sickerts Darstellung wurde als hässlich und vulgär verurteilt, und sein Motivwahl wurde als zu geschmacklos für die Kunst kritisiert, da weibliche Bühnenkünstlerinnen damals gemeinhin als moralisch Prostituierten gleichgestellt wurden. Das Gemälde kündigte Sickerts wiederkehrendes Interesse an sexuell provokativen Themen an. In den späten 1880er Jahren verbrachte er viel Zeit in Frankreich, insbesondere in Dieppe, das er erstmals Mitte 1885 besuchte und wo seine Geliebte und möglicherweise sein unehelicher Sohn lebten. In dieser Zeit begann Sickert, Kunstkritiken für verschiedene Publikationen zu schreiben, darunter „The Whirlwind“ von Herbert Vivian und Stuart Richard Erskine. Zwischen 1894 und 1904 unternahm Sickert eine Reihe von Reisen nach Venedig, wobei er sich zunächst auf die Topografie der Stadt konzentrierte; während seiner letzten Malreise 1903–04 entwickelte er – gezwungen durch schlechtes Wetter, drinnen zu bleiben – einen charakteristischen Ansatz zum mehrfigurigen Tableau, den er nach seiner Rückkehr nach Großbritannien weiter erforschte. Es wird angenommen, dass viele der venezianischen Gemälde Prostituierte als Modelle zeigen, die Sickert möglicherweise als Kunde kannte. Sickerts Faszination für die urbane Kultur führte dazu, dass er Ateliers in Arbeitervierteln Londons erwarb – zunächst in den 1890er Jahren am Cumberland Market und dann 1905 in Camden Town. Letzterer Ort lieferte ein Ereignis, das Sickerts Bedeutung innerhalb der realistischen Bewegung in Großbritannien sicherte. Am 11. September 1907 wurde Emily Dimmock, eine Prostituierte, die ihren Partner betrog, in ihrer Wohnung in der Agar Grove (damals St Paul’s Road) in Camden ermordet. Nach dem Geschlechtsverkehr hatte der Mann ihr im Schlaf die Kehle durchgeschnitten und war am Morgen darauf gegangen. Der Mord von Camden Town wurde zu einer fortwährenden Quelle prüder Sensationsgier in der Presse. Sickert malte bereits seit mehreren Jahren düstere weibliche Akte auf Betten und setzte dies fort, wobei er bewusst den konventionellen Ansatz zur Aktmalerei herausforderte: „Die moderne Flut von Darstellungen inhaltsleerer Bilder, die unter dem Namen ‚der Akt‘ veredelt werden, repräsentiert einen künstlerischen und intellektuellen Bankrott.“ Vier dieser Gemälde, die eine männliche Figur enthielten, gab er den Titel Der Mord von Camden Town, was eine Kontroverse auslöste, die seiner Arbeit Aufmerksamkeit sicherte. Diese Bilder zeigen jedoch keine Gewalt, sondern vielmehr eine traurige Nachdenklichkeit – was dadurch erklärt wird, dass drei davon ursprünglich unter völlig anderen Titeln ausgestellt wurden; einer davon trug passenderweise den Titel Was sollen wir für die Miete tun?, und das erste Bild der Serie hieß Sommerlicher Nachmittag. Obwohl die malerische Behandlung der Werke Vergleiche mit dem Impressionismus nahelegte und der emotionale Ton eine Erzählweise andeutete, die eher der Genremalerei – insbesondere Degass „Interior“ – ähnelte, war der dokumentarische Realismus der Camden-Town-Bilder in der britischen Kunst beispiellos. Diese und andere Werke wurden mit starkem Impasto und in einem engen Farbtonbereich gemalt. Sickerts bekanntestes Werk, „Ennui“ (um 1913), offenbart sein Interesse an viktorianischen Erzählgenres. Die Komposition, die in mindestens fünf gemalten Versionen existiert und auch als Radierung ausgeführt wurde, zeigt ein Paar in einem düsteren Innenraum, das abwesend ins Leere starrt, als könnten sie nicht mehr miteinander kommunizieren. Kurz vor dem Ersten Weltkrieg setzte er sich für die Avantgarde-Künstler Lucien Pissarro, Jacob Epstein, Augustus John und Wyndham Lewis ein. Gleichzeitig gründete Sickert gemeinsam mit anderen Künstlern die Camden Town Group britischer Maler, benannt nach dem Londoner Stadtteil, in dem er lebte. Diese Gruppe traf sich bereits seit 1905 informell, wurde aber erst 1911 offiziell gegründet. Sie war vom Postimpressionismus und Expressionismus beeinflusst, konzentrierte sich jedoch auf oft triste Szenen des Vorstadtlebens; Sickert selbst sagte, er bevorzuge die Küche gegenüber dem Salon als Motiv für Gemälde. Von 1908 bis 1912 und erneut von 1915 bis 1918 war er ein einflussreicher Lehrer an der Westminster School of Art, zu deren Schülern David Bomberg, Wendela Boreel, Mary Godwin und John Doman Turner gehörten. 1910 gründete er eine private Kunstschule, Rowlandson House, in der Hampstead Road. Diese bestand bis 1914; während des größten Teils dieser Zeit war die Malerin Sylvia Gosse, eine ehemalige Schülerin Sickerts, ihre Mitdirektorin und wichtigste finanzielle Unterstützerin. Er richtete außerdem kurzzeitig eine Kunsthochschule in Manchester ein, an der unter anderem Harry Rutherford zu seinen Schülern zählte. Nach dem Tod seiner zweiten Frau im Jahr 1920 zog Sickert nach Dieppe, wo er Szenen aus Casinos und dem Caféleben malte, bis er 1922 nach London zurückkehrte. 1924 wurde er zum assoziierten Mitglied der Royal Academy (ARA) gewählt. 1926 erlitt er eine Krankheit, von der angenommen wird, dass es sich um einen leichten Schlaganfall handelte. 1927 gab er seinen Vornamen zugunsten seines zweiten Vornamens auf und ließ sich fortan als Richard Sickert bezeichnen. Auch sein Stil und seine Motive veränderten sich: Sickert hörte auf zu zeichnen und malte stattdessen nach Schnappschüssen, die gewöhnlich von seiner dritten Ehefrau Thérèse Lessore aufgenommen worden waren, oder nach Pressefotos. Die Fotografien wurden zur Vergrößerung in Quadrate unterteilt und auf die Leinwand übertragen, wobei das Bleistiftraster in den fertigen Gemälden deutlich sichtbar blieb. Von vielen seiner Zeitgenossen als Zeichen des künstlerischen Niedergangs betrachtet, sind Sickerts späte Werke zugleich seine zukunftsweisendsten und antizipieren die Arbeitsweisen von Chuck Close und Gerhard Richter. Weitere Gemälde aus Sickerts Spätphase basierten auf Illustrationen viktorianischer Künstler wie Georgie Bowers und John Gilbert. Sickert löste diese Illustrationen aus ihrem ursprünglichen Kontext und malte sie in plakativen Farben, wodurch ihre narrative und räumliche Verständlichkeit teilweise aufgelöst wurde; die entstandenen Werke nannte er seine „English Echoes“. Sickert malte um 1927 ein informelles Porträt von Winston Churchill. Churchills Ehefrau Clementine stellte ihn Sickert vor, der ein Freund ihrer Familie gewesen war. Die beiden Männer verstanden sich so gut, dass Churchill, dessen Hobby das Malen war, seiner Frau schrieb: „Er gibt mir wirklich eine neue Lebenschance als Maler.“ Sickert unterrichtete und betreute Studenten der East London Group und stellte im November 1929 gemeinsam mit ihnen in der Lefevre Gallery aus. Sickert fertigte seine letzte Radierung im Jahr 1929 an. Sickert war von 1928 bis 1930 Präsident der Royal Society of British Artists. Er wurde im März 1934 zum Royal Academician (RA) ernannt, trat jedoch am 9. Mai 1935 aus der Akademie aus, um gegen die Weigerung des Präsidenten zu protestieren, die Erhaltung der skulpturalen Reliefs von Jacob Epstein am Gebäude der British Medical Association in der Strand zu unterstützen. Im letzten Jahrzehnt seines Lebens verließ er sich zunehmend auf Assistenten, insbesondere auf seine Frau, bei der Ausführung seiner Gemälde. Einer von Sickerts engsten Freunden und Unterstützern war der Zeitungsverleger Lord Beaverbrook, der die weltweit größte Einzelsammlung von Sickert-Gemälden zusammengetragen hat. Diese Sammlung sowie der private Briefwechsel zwischen Sickert und Beaverbrook befinden sich in der Beaverbrook Art Gallery in Fredericton, New Brunswick, Kanada. Neben dem Porträt Beaverbrooks malte Sickert auch Porträts bekannter Persönlichkeiten wie Gwen Ffrangcon-Davies, Hugh Walpole und Valentine Browne, 6. Earl of Kenmare, sowie informellere Darstellungen von Aubrey Beardsley, König Georg V. und Peggy Ashcroft. Sickert starb 1942 im Alter von 81 Jahren in Bath, Somerset. In seinen späteren Lebensjahren hatte er viel Zeit in der Stadt verbracht, und viele seiner Gemälde zeigen die vielfältigen Straßenansichten von Bath. Er war dreimal verheiratet: von 1885 bis zu ihrer Scheidung 1899 mit Ellen Cobden, einer Tochter von Richard Cobden; von 1911 bis zu ihrem Tod 1920 mit Christine Angus; und von 1926 bis zu seinem Tod mit der Malerin Thérèse Lessore. Er ist auf dem Kirchhof der St.-Nikolaus-Kirche in Bathampton begraben. Sickerts Schwester war Helena Swanwick, eine Feministin und Pazifistin, die sich aktiv in der Frauenwahlrechtsbewegung engagierte.